В 1943 году стратегическая воздушная война вышла на новый уровень. Американские «Летающие крепости» и британские «Ланкастеры» всё глубже проникали в воздушное пространство Третьего рейха. Но без надёжного прикрытия эти громоздкие машины становились лёгкой добычей для Bf 109 и Fw 190. Появление истребителей сопровождения изменило саму стратегию воздушной войны: теперь бомбардировщики могли рассчитывать на защиту от взлёта до возвращения на базу. В этот рейтинг вошли машины, которые в 1943 году стали символами воздушного щита для союзной авиации.
5 место — Лавочкин Ла-5ФН (СССР)
Ла-5ФН, поступивший в войска весной 1943 года, стал лучшим советским истребителем прикрытия. С мотором АШ-82ФН мощностью 1850 л.с., скоростью до 650 км/ч и вооружением из двух пушек ШВАК он мог уверенно сопровождать штурмовики и бомбардировщики на малых и средних высотах, где и шли основные бои Восточного фронта.
Его роль заключалась не в дальних рейдах, а в обеспечении локального превосходства в воздухе над линией фронта. Именно Ла-5ФН позволил Ил-2 и Пе-2 доводить удары до цели при меньших потерях. Радиальный мотор был живучим, а простая конструкция обеспечивала быстрый ремонт прямо на передовых аэродромах. В сочетании с массированным выпуском эта машина сделала возможным ежедневное сопровождение фронтовой авиации, что стало одним из факторов перелома в воздушной войне на Востоке.
4 место — Supermarine Spitfire Mk IX (Великобритания)
Spitfire Mk IX с двигателем Merlin 61 мощностью 1565 л.с. и скоростью до 656 км/ч стал основным прикрытием Королевских ВВС в 1943 году. Отличная высотность и вооружение из двух пушек Hispano и четырёх пулемётов Browning позволяли ему сражаться с Bf 109G и Fw 190A на равных.
Но главное достоинство Mk IX заключалось в гибкости применения. Он мог выполнять роль эскорта на маршрутах к целям во Франции, вести бой с немецкими истребителями над Ла-Маншем, а также прикрывать британские бомбардировщики на их выходе из зоны ПВО. Способность быстро набирать высоту делала его особенно ценным в отражении атак немецких перехватчиков. В итоге именно Spitfire Mk IX удержал для Британии баланс сил в воздухе, пока на фронт не начали массово поступать американские P-47 и P-51.
3 место — Republic P-47 Thunderbolt (США)
P-47 Thunderbolt — тяжёлый истребитель с радиальным мотором Pratt & Whitney R-2800 на 2000 л.с. и скоростью около 690 км/ч. Его вооружение составляли восемь 12,7-мм пулемётов Browning, а прочный планер и протектированные баки делали его крайне живучим в бою.
В 1943 году «Джаги» сопровождали бомбардировщики в рейдах над Францией и Бельгией, но не могли дойти до Рура или Берлина из-за ограниченной дальности. Зато в зоне действия они показывали себя как «летающий щит» — немецким пилотам приходилось тратить много времени и боеприпасов, чтобы сбить такую машину. Кроме того, P-47 быстро освоил вторую роль: прикрывая возвращение бомбардировщиков, он нередко сам переходил в штурмовку аэродромов и колонн, нанося удар по немецкой инфраструктуре.
2 место — Lockheed P-38 Lightning (США)
P-38 Lightning с двумя двигателями Allison V-1710, скоростью до 660 км/ч и дальностью более 1500 км стал первым настоящим дальним истребителем сопровождения. Его вооружение в носу — 20-мм пушка и четыре пулемёта калибра 12,7 мм — обеспечивало точный концентрированный огонь.
В 1943 году именно «Лайтнинг» прикрывал американские бомбардировщики на глубине европейского театра, а на Тихом океане сопровождал рейды через огромные расстояния. Его особенности — надёжность при отказе одного двигателя и устойчивость на больших высотах — делали его незаменимым для эскорта. Более того, P-38 доказал универсальность: в одном полёте он мог и охранять «Форты», и вести воздушные дуэли, и атаковать аэродромы. Благодаря этим качествам «Лайтнинг» стал прообразом будущих многоцелевых эскортов.
1 место — North American P-51B Mustang (США)
P-51B, получивший двигатель Rolls-Royce Merlin, в 1943 году стал революцией. Его скорость превышала 700 км/ч, потолок достигал 12 500 м, а дальность с подвесными баками переваливала за 2000 км. Вооружение состояло из четырёх 12,7-мм пулемётов, но главным было сочетание дальности и высотных характеристик.
Именно Mustang впервые позволил американцам сопровождать B-17 и B-24 до Берлина и обратно. Теперь бомбардировщики перестали быть беззащитными целями, а Люфтваффе столкнулась с эскортом, способным вести бой на равных с её лучшими истребителями. Уже к концу 1943 года стало ясно: Mustang изменил правила войны в воздухе. Он превратил стратегические налёты из рискованных авантюр в методичное уничтожение немецкой промышленности.
Заключение
Истребитель сопровождения в 1943 году стал не просто прикрытием — он превратился в ключевой элемент стратегии. Советский Ла-5ФН защищал фронтовые удары на Востоке, британский Spitfire удерживал Ла-Манш, американские P-47 и P-38 обеспечивали прорыв вглубь Европы, а Mustang впервые открыл дорогу к Берлину. Эти пять машин показали, что бомбардировщики без эскорта обречены, а с ним способны изменить ход войны.