Этот важный алтарный образ Питера Пауля Рубенса (1577–1640) был написан, возможно, с некоторой помощью ассистентов, около 1619/20 годов для ныне несуществующей церкви Recollects в Генте.
Картина была изъята Французской революционной комиссией в 1794 году, отправлена в Париж и в 1801 году передана в новый музей в Лилле.
До недавнего времени сдержанная палитра картины, описываемая как преимущественно сероватая и серебристая по тону, позволяла большинству специалистов относить её к последнему десятилетию творчества Рубенса, к 1630-м годам.
Без очистки и удаления старых реставраций невозможно оценить первоначальный вид картины, но, тем не менее, очевидно, что картина никогда не обладала той яркостью (что оправдывает термин «серебристый»), которая присуща поздним алтарным образам Рубенса, таким как «Коронование Святой Екатерины» в Музее искусств Толедо.
В своих поздних религиозных картинах Рубенс использовал сияющие цвета, как правило, соответствующие блаженному настроению персонажей, тогда как на картине из Лилля и в некоторых других эмоциональных работах около 1618–1620 годов, например, «Оплакивание Христа» и «Последнее причастие святого Франциска Ассизского» (обе находятся в Королевском музее изящных искусств в Антверпене), коричневые, серые и белые оттенки способствуют выражению более мрачных тем.
Такую сдержанную рубеновскую палитру того периода, можно назвать францисканской – отступлением от привычного, связанное с тем, что с 1618 по 1620 год Рубенс работал для миноритов (францисканцев) в Антверпене (для которых он написал упомянутые «Последнее причастие»), а также для других францисканских покровителей, включая реколлектов в Генте.
Как обнаружил Франс Бодуэн, «Экстаз Марии Магдалины» упоминается при описании Церкви Реколлектов в «Истории Гента» Энтони Сандеруса, опубликованной в 1627 году.
Бодуэн убедительно связывает заказ с реставрацией и украшением хора церкви, которые датируются примерно 1619–1620 годами, после реформы францисканского ордена в Генте в 1618 году.
Сандерус упоминает о реформе как о произошедшей "несколько лет назад", что может указывать на то, что его книга была опубликована через несколько лет после написания.
Датировка лилльского полотна представляет значительный интерес для понимания стиля Рубенса около 1620 года.
При любом обсуждении стиля Рубенса необходимо учитывать не только то, что известно об истории картины, но и её сюжет, а также то впечатление, которое она должна была произвести на зрителей того времени (Сандерус описывает убранство церкви как "соответствующее благочестию верующих"; отреставрированный хор был построен на средства широкой публики и полностью доступен для посещения).
Картина изображает не смерть Магдалины (которая считавыется по сосуду с миром и черепу), а эпизод из «Золотой легенды» Иакова Ворагинского.
Средневековый автор рассказывает, что святая, чтобы поразмыслить о небесных делах, удалилась в горный грот, приготовленный ангелами.
Тридцать лет Магдалина обходилась без пищи и воды, но каждый день ангелы возносили её на небеса, где она слышала их музыку, после чего спускалась в грот, "насытившись этой восхитительной трапезой".
Интерпретация Рубенсом этого события отличается от образцов начала XVII века, где Магдалина возносится.
Рассматриваемая картина – один из первых образцов этого периода, где переживания святой представлены как мистический транс, сравнимый с «Экстазом святой Терезы» Бернини, начатым двадцатью пятью годами позже.
Весьма вероятно, что, как утверждает Бодуэн, Рубенс ориентировался на «Житие святой Терезы Авильской» (1562), в котором ярко описаны состояния духовного экстаза: глаза не видят или видят "почти ничего"; руки, которые едва можно поднять; прекращение всех внешних сил, в то время как внутренняя сила возрастает, и душа достигает мистического единения с Богом.
В одной из последующих глав Святая Тереза замечает, что в такие моменты тело постепенно холодеет, теряет свой естественный цвет и становится похожим на тело только что умершего.
В более широком смысле, концепция, выработанная Рубенсом и его покровителями, соответствует акценту Контрреформации на чудесах и мистическом опыте.
Серия статей о картинах великого Рубенса: