оглавление канала, часть 1-я
Всё моё благодушное настроение мгновенно улетучилось. Реакция сработала на автомате, обгоняя медленные мысли, всё ещё пребывавшие в лирическом настроении. Я резко дёрнула подругу за руку, затащив её за ствол большой ели. Она недоумённо посмотрела на меня, но, наткнувшись на мою сосредоточенную физиономию, подобралась, будто готовясь сделать бросок на неведомого врага.
По деревне, поднимая высоко ноги, словно журавли на болоте, и отбиваясь от зарослей крапивы, шли два мужика. Рассмотреть их лица из-за плотной хвои было невозможно, но я, почему-то, сразу почувствовала исходящую от них угрозу. За плечами обоих висели ружья и небольшие вещмешки. Охотники? Вроде не сезон. Браконьеры? Вероятнее, но тоже не складывалось: что им делать в заброшенной пустой деревне? Водички набрать из колодца? Не верилось. Тем более, шли эти двое целенаправленно — прямо к нашему домику.
Не раздумывая, я поставила корзинку с ягодой на землю и тихо прошептала:
— Стой здесь…
Танька вытаращила глаза и зашипела мне вслед:
— Нюська!! Ты куда??!! — дёрнулась было за мной, но я показала кулак, и она, сердито пыхтя, как переваренная каша, опять спряталась за деревом.
Низко пригибаясь, стараясь, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, я стала обходить деревню по кругу. Оказаться со стороны заросшего огорода нашей домушки и, наплевав на все возможные последствия для своей девичьей красы от «укусов» крапивы, присела в ее зарослях и осторожно, так чтобы моё продвижение прикрывал дом, стала пробираться вперёд. Добравшись до бревенчатой стены, прижалась к ней спиной, изображая партизана в разведке, и мелкими шажками стала двигаться к углу. Немного отдышавшись, улеглась на живот и, прикрываясь разросшимся кустом лебеды, осторожно выглянула.
Эти двое как раз входили на наш двор — настороженно, резкими движениями, словно роботы, поворачивая головы, пытаясь контролировать все пространство вокруг. Тут я разглядела их получше. Никого из них я ранее не встречала, это точно. Не то бы запомнила такие «выдающиеся»внешности. Оба были высокими. Один походил на тяжелоатлета, с широкими плечами; второй был худой и костистый, с узким лошадиным лицом. Редкие светлые волосёнки слиплись от пота на лысоватой голове, капризный рот кривился в брезгливой гримасе. Я про себя окрестила его «Мерином» — словечко само выпрыгнуло из кучи напряжённых мыслей. Второй, «Штангист» (тоже не спрашивайте, что на меня нахлынуло. Не иначе, вспомнила про знаменитого чемпиона-штангиста), имел голову круглую, как мячик, с коротким густым ёжиком тёмных волос, слегка обвислыми щеками и маленькими злыми глазками. Одеты были просто, как многие здесь: плотные штаны коричневого цвета и брезентовые, немного выцветшие штормовки. На ногах — высокие резиновые сапоги.
Дойдя до середины двора, «мерин» заговорил гнусавым, противным голосом:
— Серёга… Ну и чего мы сюда приперлись? Нет тут никого… Видишь, и этот дом на замке. В деревне сказали, что хозяин живёт не здесь, а приезжает только на сезон охоты. Егерь, который за домом присматривает, сейчас уехал. Так что, дохлое дело. Пусто тут. Остальные дома, сам видишь, развалены. Пошли отсюда, а? Жрать уже охота… С самого утра по лесу шаримся — и всё без толку…
Мне страшно захотелось узнать, что это за «толк» такой, которого они с утра ищут и найти никак не могут? «Штангист» хмуро глянул на товарища и сдержанно рыкнул:
— Велено проверить все деревни и хутора в округе — вот и проверяй! А ныть будешь — старшему скажу. Он мигом тебе весь толк объяснит!
Он решительно прошёл на крыльцо и подёргал замок, потом заглянул в окно, приставив к глазам ладонь козырьком. И тут я во всей полноте оценила замысел судьбы — и то, что мы отправили Юрика в магазин, и Танькину дотошность в закрывании дома, и наше купание в озере. Если бы… Додумывать я не стала. «Мерин», оставшийся в центре двора, крикнул:
— Чего там?
«Штангист», который Серега, спрыгнул с заваленки, промычал:
— Пусто… — и пошёл к своему дружку, переминающемуся с ноги на ногу, словно, и вправду, застоявшийся мерин.
Я уже почти выдохнула от облегчения, но «Штангист» вдруг остановился и уставился себе под ноги. Я чуть не застонала от досады: следы! Наши следы, которые здесь повсюду! Всё… Если они профессиональные следопыты — нас накроют. И, как поётся в песенке, «и никто не узнает, где могилка моя».
«Мерин» недовольно прогнусавил:
— Ну чего ты там?
Его приятель ответил:
— Глянь… Здесь следы. Значит, кто-то тут был — и совсем недавно…
Я лихорадочно начала вспоминать, какой там у нас был двор? Трава или голая земля? Выходило, что вроде трава. Тем временем мужики присели на корточки, и «Штангист» стал осторожно отодвигать травинки в сторону, чтобы рассмотреть как следует следы. «Мерин» от него не отставал, тоже пыхтел, изредка и опасливо косясь на своего товарища. А я, лежа под кустом лебеды, молилась неизвестно каким богам, чтобы всё обошлось. Наконец, Серёга проговорил:
— Следы ног размазанные, трава кругом, а вот собачий след виден отчётливо… Откуда здесь собаки? — И взглянул на приятеля, ожидая от него ответа, будто тот был крутым знатоком здешних мест.
«Мерин» захлопал на него ресницами и, пожав плечами, проговорил, будто оправдываясь:
— Так, на хуторе дед живёт. У него и собаки есть. — И тут его лицо просветлело, и он радостно проквакал: — Так вот… Ты же сам сказал, что егерь, присматривающий за домушкой, куда-то там уехал. Видно, дедок-то за домушкой и присматривает! Его следы и его собачек. — И добавил, чтобы уж товарищ ему поверил окончательно: — Точняк!
Они оба поднялись на ноги и ещё раз внимательно оглядели окружающий пейзаж. Вид был унылый: покосившиеся заборы, заваленные сараюшки, ветхие дома с заколоченными ставнями и проваленными крышами, заросшие крапивой и лебедой, настроения им явно не улучшили. Чтобы как-то себя взбодрить, «Штангист» проговорил нарочито бодрым голосом:
— Ну что ж… Отрицательный результат тоже результат! Теперь пойдём к деду его порасспрашиваем, на всякий случай…
Но тут «Мерин» взбрыкнул. Замотал головой, словно лошадь, отгоняющая слепней, и произнёс, почти испуганно:
— Не-е-е-т… К деду я не пойду… Охота тебе время зря терять — иди, а я на его хутор — ни ногой! — Видя, как Серёга нахмурился, стал сбивчиво объяснять: — Был я однажды там… Мы с Ильюхой, с брательником, как-то решили в этих местах поохотиться. Зашли на хутор, думали, может, у деда самогонка есть, так он… — Тут он перешёл на свистящий шёпот: — Попёр он нас, да не просто, а так… В общем, колдун он… — закончил он неожиданно.
Его товарищ посмотрел на него с недоумением и рявкнул так, что «Мерин» от него шарахнулся в сторону:
— Ты что, идиот?! Какой, на хрен, колдун?! Ты чего, бредишь, или с похмелья у тебя мозги переклинило?!
Но тут его приятель меня удивил. Я думала, он кинется со всех ног от своего разгневанного дружка подальше или, поджав хвост, начнёт скулить. Но он вдруг взвизгнул и накинулся на «Штангиста» чуть ли не с кулаками:
— А ты там был, да?! Думаешь, ты такой умный и всё знаешь, да?! Спроси у любого на пятьсот вёрст вокруг, и тебе каждый скажет, что с этим дедом лучше не связываться! — Серёга несколько оторопел от подобного выпада и смотрел чуть ли не с разинутым ртом на разошедшегося дружка. И это, как ни странно, «Мерина» успокоило. Он нервно провёл ладонью по своей полулысой голове, пытаясь поправить почти несуществующие волосы, и добавил уже спокойнее:
— Короче… Никто в здравом уме не пойдёт на этот хутор. А тебе, если так уж надо — иди, но потом не говори, что я тебя не предупреждал! — Его приятель всё ещё смотрел на него с обалдевшим видом, и «Мерин» продолжил: — Всё и так ясно… Не было их здесь. Наверняка, они ушли на Рыбзавод. Там могли договориться с рыбаками и умотнуть на какой-нибудь островок. Они же, типа, отдыхать приехали. Вот там и надо искать. А может, вообще, с перепугу сели на поезд и укатили дальше, в сторону Мурманска. Вот теперь их и ищи… — закончил он уже сердито.
Затем, не дожидаясь, пока его дружок опомнится, развернулся и пошёл обратно, по-прежнему высоко поддёргивая колени, пробираясь сквозь крапивные заросли. «Штангист» постоял ещё несколько мгновений, а потом быстрым шагом отправился вслед за своим приятелем, вызывая к тому почти жалобно:
— Да погоди ты, Кирюха! Постой! Чего ты взъерепенился-то? Не хочешь к деду — не ходи… Я ж не знал, что всё так… серьёзно…
Они стали удаляться, а я, наконец, чуть выдохнула. Кажется, на ближайшее время нам ничего пока не угрожало. Честно говоря, я была даже рада, что враги проявили себя. А то до этого момента я ломала себе голову — ищут, не ищут. А теперь всё стало понятно — ищут, и довольно активно. К тому же, теперь двоих из этой весёлой компашки я уже знала в лицо, а это тоже было неплохо. Врагов, вообще, всегда лучше знать в лицо.
То, что Юрик на обратной дороге может с ними столкнуться, меня нисколько не волновало. Юрик — парень ушлый, бывал во многих передрягах, и чутьё на опасность у него уже в крови. Но нужно было возвращаться к Татьяне. Она там, наверное, уже все ногти себе изгрызла от волнения.
Соблюдая осторожность, я попятилась назад, все еще стараясь, чтобы от уходивших меня скрывал дом. Окончательно успокоилась только, когда вошла под полог леса. Деревья, будто старые друзья, встретили меня легким шепотком в верхушках крон, в котором звучали поддержка и успокоение. Пока я шла, уже совсем не таясь, по кромке леса туда, где меня ждала Танька, в голову мне вдруг пришла одна затейливая мысль. Я будто бы с высоты птичьего полёта взглянула на нашу ситуацию целиком. Что мы имеем? Один вёз ценный артефакт нашему деду (или не деду, а его соплеменникам), собираясь продать его за бешеные деньги. То, что деньги именно бешеные, я нисколько не сомневалась. Кто-то нанимает убийцу, чтобы эти бумаги изъять, а самого коллекционера прикончить. Мы, как на грех, оказались опять не в том месте и не в то время и видим этого убийцу. Но этого нам показалось мало, и Татьяна умудряется умыкнуть важный листок у убиенного «дяди Бори», можно сказать, под самым носом у убийцы. Скорее всего, дядьке не заплатят денег, пока все документы не будут в одной кучке у заказчика. Возникал самый главный вопрос, который я должна была себе задать уже давно: кому интересны хроники цхалов, которых для большинства населения земного шара, типа, вообще не существует? Кому так важны эти артефакты, что он, не скупясь, нанимает целую кучу народа, чтобы достать нас, а точнее — этот важный листок? Разумеется, только тот, кто в теме! И у меня на ум пришло только одно имя. Это — наш злейший враг, который сумел уцелеть в прошлый раз. А именно Иршад!