Ольга услышала, как замке входной двери залязгал ключ, и замерла посреди спальни племянницы.
Нужно было немедленно спрятаться где-нибудь, но босоножки остались в прихожей.
Ольга осторожно приоткрыла дверь спальни и прислушалась к доносящимся звукам. Таня только приоткрыла дверь немного и на лестничной площадке разговаривала с соседкой.
— Да что вы, Валентина Петровна, конечно же успею. Я с работы вернусь в шесть и к семи приду на собрание жильцов.
Ольга поняла, что у нее есть всего несколько драгоценных секунд на то, чтобы забрать свою обувь.
Она бесшумно прокралась к прихожей, осторожно схватила свои босоножки и стремительно направилась к балкону.
Прижавшись спиной к нагретой солнцем кирпичной стене, Ольга старалась дышать максимально тихо.
***
Ольге было шестьдесят лет, но судьба распорядилась так, что у нее никогда не было детей.
Двадцать восемь лет она прожила в браке с Михаилом Сергеевичем, который работал инженером на крупном московском заводе, а в прошлом году сердце не выдержало, и он ушел из жизни.
Каждый предмет в доме болезненно напоминал о нем: домашние войлочные тапочки у кровати, недочитанная книга Василя Быкова на прикроватной тумбочке с заложенной на сто двадцать третьей странице закладкой.
На противоположном конце Москвы, в районе Сокольников, жила младшая сестра Нина со своей семьей.
Сестры не общались уже долгие годы, потому что поссорились, когда квартира родителей досталась младшей.
Нина всегда была более практичной и предприимчивой, умела находить общий язык со всеми и постепенно настроила родителей на свою сторону.
У нее подрастала единственная дочка Таня, которая в раннем детстве с восторгом встречала тетю Олю, приносившую красивые куклы, шоколадные конфеты в ярких фантиках и интересные книжки с картинками.
Но с годами словно позабыла о существовании Ольги.
Ольга Петровна всю трудовую жизнь преподавала русский язык и литературу в школе, искренне любила свою профессию и радовалась успехам учеников.
После выхода на заслуженную пенсию круг ее повседневного общения сузился до трех-четырех школьных подруг, которые каждое лето традиционно разъезжались по своим дачным участкам в Подмосковье, оставляя ее практически в полном одиночестве.
У самой Ольги тоже имелся небольшой, но уютный домик в садовом товариществе под Клином, где они с мужем проводили все выходные и отпуска, но после его кончины она категорически не могла заставить себя туда ездить.
Все напоминало о нем.
***
Ровно три недели назад произошло совершенно неожиданное событие, которое удивило Ольгу до самой глубины души.
В дверь позвонили, и на пороге стояла Таня собственной персоной.
Племянница выглядела очень эффектно в светлом летнем платье и изящных туфлях на небольшом каблуке, волосы были аккуратно уложены, а в руках она держала большой букет белых хризантем и коробку конфет.
— Тетя Оля, родненькая моя, как же я соскучилась! — воскликнула Таня, крепко обнимая растерявшуюся женщину. — Извини меня, пожалуйста, за то, что так долго не приходила. Знаю, что тебе сейчас очень тяжело, а я все работой была загружена по уши.
Они прошли в гостиную, где Ольга поставила цветы в хрустальную вазу, а Таня устроилась на мягком диване, поджав под себя ноги по-детски.
— Я теперь работаю менеджером в крупной туристической фирме, — рассказывала племянница. — Постоянно приходится ездить по командировкам, встречаться с партнерами, организовывать туры. Время летит так быстро, что не успеваешь оглянуться, как уже вечер, а потом выходные пролетают незаметно.
— А как дела у твоих родителей? — осторожно поинтересовалась Ольга, наливая чай в красивые фарфоровые чашки с розовым рисунком.
— Ой, тетя, они уехали в Казахстан к дяде Алихану, — махнула рукой Таня. — У них там какие-то семейные дела, может, ещё задержатся. А я тут совсем одна осталась, даже не с кем поговорить по душам.
Ольга, несмотря на то что совершенно не ожидала подобного визита, искренне обрадовалась, что ее хоть кто-то навестил.
Таня действительно выросла очень привлекательной внешне девушкой с большими карими глазами, шикарными каштановыми волосами и точеной фигуркой.
— Знаешь что, теть, — предложила племянница, — давай мы с тобой теперь будем видеться чаще. Мне кажется, нам обеим очень не хватает родственного тепла и взаимной поддержки.
— Конечно, Танечка, буду очень рада, — согласилась Ольга, чувствуя, как на душе становится теплее.
***
Таня стала приезжать через день, каждый раз привозя что-то приятное: продукты из гастронома? Новую микроволновую печь взамен старой, которая уже несколько лет работала с перебоями, элегантную кремовую скатерть для кухонного стола, набор красивых полотенец для ванной комнаты.
Иногда племянница готовила вкусные обеды, наполняя всю квартиру соблазнительными ароматами свежих овощей, пряных трав и домашней выпечки.
А еще чаще квартира наполнялась ее заразительным смехом, когда она рассказывала забавные истории из жизни.
— Представляешь, тетя Оля, вчера приехала семья из Китая, заказали тур по Золотому кольцу, — весело делилась Таня, помешивая в кастрюле ароматный борщ с говядиной. — А глава семейства вдруг заявляет, что хочет увидеть настоящую русскую баню с вениками и медовухой. Пришлось срочно искать контакты и организовывать такую экзотику для иностранцев.
— Ой, как интересно! А они довольны остались?
— Более чем! Сказали, что это был их самый аутентичный опыт. Теперь будут всем друзьям в Сучжоу рассказывать про русские традиции.
Однако постепенно Ольга начала замечать весьма странные изменения.
После сытных обедов, которые с такой заботой готовила племянница, ее регулярно начинало подташнивать, в висках появлялась неприятная тяжесть, голова кружилась настолько сильно, что приходилось немедленно ложиться в постель и лежать с закрытыми глазами до самого вечера.
— Тетенька дорогая, ты слишком много суетишься по хозяйству, — участливо говорила Таня, осторожно усаживая ее в мягкое кресло и подкладывая под спину дополнительную подушку. — Нужно больше отдыхать и не перенапрягаться. Вот, специально для тебя приготовила питательную солянку с лимоном — будешь есть понемногу, когда появится аппетит, и силы обязательно восстановятся.
— Спасибо тебе, милая.
— Это просто возраст так сказывается, — объясняла Таня с сочувствующим выражением лица, поправляя на тете легкий плед. — Организм после стольких лет начинает перестраиваться, замедляются все процессы. Главное — беречь себя и не заставлять лишний раз напрягаться.
Однажды поздним вечером Таня позвонила и очень извиняющимся тоном сообщила, что не сможет приехать из-за срочного совещания в офисе.
— Тетя Оля, как твои дела? Надеюсь, поела уху, которую я тебе вчера оставила в холодильнике?
— Конечно же, Танечка, большое спасибо, получилось очень-очень вкусно, — не задумываясь, соврала Ольга.
На самом деле она уже четыре дня подряд не притрагивалась ни к одному блюду, которое готовила заботливая племянница, и самочувствие действительно заметно улучшилось.
***
Все попытки деликатно выяснить, где в действительности находятся родители Тани и когда они планируют вернуться из поездки, закончились полной неудачей.
На прямые и конкретные вопросы племянница отвечала крайне уклончиво и неопределенно, то вдруг делала вид, что не расслышала или не поняла суть вопроса.
— Ну я же тебе уже объясняла, тетя, они к дяде Алихану поехали по семейным делам, — слегка раздраженно отмахивалась Таня, когда Ольга в очередной раз попыталась узнать подробности. — Там у них какие-то важные вопросы с наследством решаются, документы оформляют, может быть, даже на постоянное место жительства переедут.
— А телефон у них как? Связь хорошая? — не унималась Ольга.
— Да какая там связь, тетенька, — махнула рукой Таня. — Они в такой глуши живут, что мобильные телефоны толком не работают, а интернета вообще нет. Я сама уже месяц от них никаких новостей не получала.
Ольга решила самостоятельно разыскать контактные данные Алихана, младшего брата мужа сестры, и напрямую с ним связаться, чтобы узнать правду.
Она отчетливо помнила, что несколько лет назад записала его номер в свою записную книжку, которую всегда хранила в резной деревянной шкатулке на комоде в спальне.
Открыв крышку, Ольга не поверила собственным глазам — массивной золотой цепочки покойного мужа на привычном месте не оказалось.
Она принялась перерывать всю шкатулку, проверяя каждый отсек и каждое отделение, доставая и пересматривая все содержимое.
Золотые серьги с небольшими бриллиантами, обручальные кольца, жемчужные бусы, старинная брошка и серебряный браслет — все лежало на своих местах, а вот самая дорогая и значимая вещь бесследно исчезла.
Ольга медленно опустилась на кровать и попыталась сосредоточиться, вспоминая, когда она в последний раз видела эту цепочку.
Но она точно ее не доставала после смерти мужа. И Ольга сразу же заподозрила Таню.
***
В нижнем ящике письменного стола, среди старых документов и семейных фотографий, Ольга разыскала потемневший от времени кожаный кошелек.
Внутри, кроме мелких монет, лежала связка ключей, о которых она практически забыла.
Это были ключи от квартиры ее родителей.
Таня каждый день работала в офисе с девяти утра до шести вечера, поэтому Ольга рассчитала, что если приехать к племяннице около половины первого дня, то никого в квартире не будет, и она сможет поверить свои подозрения.
Она спустилась в метро и поехала до станции «Сокольники».
Обстановка в квартире почти не изменилась с тех давних времен, когда здесь жили родители: тот же коричневый кожаный диван в гостиной и овальный ковер ручной работы на полу, который мама привезла из Дагестана.
Ольга принялась осторожно обследовать все шкафы и комоды, заглядывала в картонные коробки на антресолях.
В спальне, на туалетном столике с зеркалом в резной раме, привлекла внимание небольшая керамическая вазочка нежно-голубого цвета, расписанная золотистыми узорами.
Эту вазочку еще их прабабушка привезла из Гжели и подарила маме на день рождения.
Ольга случайно задела ее рукой, когда проверяла содержимое ящичков, и вазочка неожиданно издала звонкий металлический звук, совершенно нехарактерный для пустой керамической посуды.
Заглянув внутрь, она увидела аккуратно свернутую кольцом знакомую золотую цепочку.
В этот самый момент в прихожей раздался характерный звук поворачивающегося в замке ключа.
***
Таня вошла в квартиру и принялась ходить по коридору, напевая какую-то мелодию. Дверь на балкон была закрыта неплотно, поэтому каждое слово племянницы было отчетливо слышно.
Таня прошлась по гостиной, что-то искала в сумочке, а потом позвонила кому-то.
— Слушай, ты не психуй, потерпи еще чуть-чуть. Я же тебе объясняла — старухе осталось совсем немного, она уже еле на ногах держится.
...Да понимаю я, что деньги нужны срочно... Нет, Борь, не надо меня подгонять! Я сама прекрасно знаю, что делаю и как правильно действовать в таких ситуациях.
По звуку шагов было понятно, что она переместилась в другую комнату, вероятно, пошла на кухню или в спальню. Через несколько минут разговор возобновился, теперь уже издалека.
— Еще максимум пара недель — и обе квартиры будут наши, — с энтузиазмом говорила Таня. — Да что ты волнуешься, все идет по плану. Она уже практически не выходит из дома, соседи говорят, что очень плохо выглядит. Осталось совсем чуть-чуть подождать.
Снова послышались шаги.
— Я забежала домой всего на несколько минут, чтобы сменить эти проклятые туфли, — раздраженно сказала она. — Новые ужасно жмут, мозоли натерла, невозможно целый день ходить.
Входная дверь закрылась, и в квартире вновь воцарилась абсолютная тишина.
***
Ольга сидела на балконе еще полчаса, прижавшись к шершавой кирпичной стене, и не решаясь пошевелиться или издать хотя бы малейший звук.
Крупный рыжий кот с белыми лапками, который мирно грелся на солнышке на соседнем балконе, с любопытством и некоторым удивлением наблюдал за неподвижной фигурой незнакомой женщины, но благоразумно воздерживался от каких-либо звуков, которые могли бы выдать ее присутствие.
Только окончательно убедившись в том, что Таня действительно ушла, Ольга на дрожащих ногах прошла через всю квартиру, осторожно выглянула в дверной глазок, убедилась, что на лестничной площадке никого нет, и быстро покинула дом.
По дороге она тщательно обдумывала каждое слово будущего заявления и взвешивала все возможные последствия своих действий.
Дежурный участковый внимательно выслушал ее рассказ, записал все обстоятельства и пообещал, что в тот же день все проверят.
Действительно, вечером к Тане пришли двое сотрудников правоохранительных органов и без особого труда обнаружили пропавшую золотую цепочку.
Племянница растерянно пыталась оправдаться и объяснить происходящее, утверждала, что тетя сама добровольно дала ей это украшение, но Ольга этого не подтвердила.
О том, что Таня систематически подсыпала что-то в приготовленную пищу, она в заявлении писать не стала.
Несмотря на все произошедшее, ей стало искренне жалко эту глупую и жадную девчонку, которая ради сомнительной выгоды была готова пойти на самые крайние меры.
В тот же вечер, вернувшись домой, Ольга набрала международный номер и дозвонилась до Алихана и попросила его позвать к телефону сестру.
Выяснилось, что родители Тани действительно находятся там уже полгода, но приехали вовсе не по семейным делам, а потому что дочь убедила их продать дачный участок и купить дом в казахстанской глубинке, где жизнь дешевле и спокойнее.
— Мне нужно тебе кое-что очень важное рассказать про твою дочь, — начала Ольга, но сестра перебила ее на полуслове.
— Таня уже все мне по телефону объяснила! — закричала Нина. — Это ты, злыдня, подбросила ей свою цепочку, чтобы отомстить за старые обиды! Всю жизнь завидовала, что мне квартира досталась, а теперь решила на ребенке отыграться!
— Но послушай хотя бы... — попыталась возразить Ольга.
— Да чтоб ты провалилась со своими россказнями! — прокляла ее сестра и швырнула трубку.
Ольга медленно положила телефон на место и посмотрела на лежавшую рядом золотую цепочку.
Теперь она окончательно понимала, что означает настоящее одиночество, когда даже самые близкие родственники могут превратиться в злейших врагов.
Эксклюзивный рассказ: "Месть невесты"