— Ты станешь моей помощницей! — торжественно объявила Елена Павловна, поднимая бокал с шампанским. — Официально беру тебя в семью как младшую дочь!
Все за столом заулыбались и захлопали. Артём гордо посмотрел на меня, его младший брат Денис восхищённо свистнул, отец семейства Павел Иванович одобрительно кивнул. А я сидела ошарашенная, пытаясь понять, что только что произошло.
— Милая Катенька, — продолжила Елена Павловна, вставая и направляясь ко мне с объятиями, — я три месяца изучала тебя и поняла — ты идеальная партнёрша для Артёма! Серьёзная, ответственная, с головой на плечах.
Пахло дорогим парфюмом и какой-то властной уверенностью.
— Елена Павловна, я очень благодарна, но...
— Лена! — перебила она. — Теперь просто Лена. Мы же теперь мать и дочь!
Артём сжал мою руку под столом. В его взгляде читалось облегчение — мама одобрила выбор.
— Катя будет жить с нами, — решительно заявила Елена Павловна. — Зачем молодым тратить деньги на съём, когда у нас четырёхкомнатная квартира? А сэкономленные средства пойдут на будущее семьи.
— Мам, мы не обсуждали... — начал Артём.
— А что обсуждать? — она махнула рукой. — Я педагог с тридцатилетним стажем, умею оценивать людей. Катя — находка!
Через две недели я уже жила в их квартире на Кутузовском проспекте. Елена Павловна организовала переезд с потрясающей эффективностью: грузчики, расторжение договора аренды, обустройство "моей" комнаты.
— Вот твоё рабочее место, солнышко! — она показала угол в гостиной со стильным столом. — Для архитектурных проектов. Света отличная, но тебе нужен простор для творчества!
Действительно, место было удобное. И квартира роскошная. И семья заботливая.
— Лена, это слишком дорого...
— Ерунда! Дочери нужны лучшие условия для работы. Это инвестиция в наше общее будущее.
Первый месяц был как в сказке. Елена Павловна готовила изысканные ужины, интересовалась моими проектами, давала ценные советы по карьере.
— Катенька, покажи семье свой новый дизайн офисного центра, — просила она, и я демонстрировала чертежи на большом мониторе.
— Профессионал! — восхищался Павел Иванович.
— Круто! — подавал голос Денис.
Артём кивал с гордостью.
Через Елену Павловну я получила заказ на проектирование частного дома для её знакомых. Гонорар был втрое выше обычного.
— Спасибо, Лена! Не знаю, как благодарить...
— Глупости! Семья помогает семье. Только давай договоримся: все переговоры с заказчиками веду я. У меня больше опыта общения с обеспеченными людьми.
Это казалось разумным. Действительно, Елена Павловна блестяще владела искусством убеждения.
Постепенно я начала замечать странности. Лена всегда знала, где я нахожусь. Если задерживалась с подругами, она начинала беспокоиться:
— Дорогая, уже десять вечера! В приличных семьях не принято шататься неизвестно где.
Она тактично критиковала моё окружение:
— Алла слишком ветреная. Марина завистливая. Тебе нужны контакты с серьёзными людьми.
Когда приехали мои родители, Лена встретила их приветливо, но после их отъезда задумчиво заметила:
— Хорошие люди, но простоватые. Тебе повезло, что ты попала к нам — здесь ты сможешь реализовать потенциал.
Артём всё больше погружался в работу. Приходил поздно, уставший, и Лена сразу занимала его семейными новостями.
— Сынок, ты переутомился, — говорила она. — Иди отдыхай, а мы с Катей ещё пообщаемся.
Через два месяца я почувствовала странную усталость. Каждый день был структурирован: подъём в семь, завтрак всей семьёй, работа до шести, обязательный семейный ужин, вечерние разговоры в гостиной.
— Катенька, сегодня приедут мои коллеги, — сообщила Лена. — Хочу познакомить тебя с заведующей кафедрой архитектуры. Надень синий костюм, который мы покупали.
Я собиралась встретиться с институтской подругой, но Лена продолжала:
— Эта твоя Алла опять звонила. Сказала, что ты занята важными делами. Честно говоря, не понимаю, что она в тебе находит — только отвлекает от серьёзных вещей.
Коллеги Лены оказались респектабельными преподавателями. Они восхищались моими работами, обещали рекомендовать крупным девелоперам.
— Какая способная девочка! — говорила заведующая кафедрой. — Лена, у тебя дар находить таланты.
После ухода гостей Лена села рядом:
— Дорогая, пора подумать о свадьбе. Артём стесняется заводить этот разговор, но я вижу — он готов создать семью.
— Лена, мы ещё не говорили об этом всерьёз...
— А что говорить? — она рассмеялась. — Живёте вместе, любите друг друга. Осталось оформить официально.
Она достала каталог с фотографиями ресторанов.
— Банкет должен быть достойным. Человек восемьдесят минимум — у нас много коллег и партнёров по работе.
Вечером я попыталась обсудить это с Артёмом:
— Не думаешь, что мама торопит события?
— Мама права, — сказал он, не отрываясь от ноутбука. — Нам пора узаконить отношения. А организационные вопросы — не мужское дело.
На следующий день Лена повела меня в свадебный салон. Она забраковала все платья, которые мне нравились:
— Это слишком простенько. Это не подходит для ресторана такого класса.
Выбранное ею платье было элегантным, но совершенно не в моём стиле — строгое, консервативное.
— Лена, может, что-то более современное?
— Доверься моему вкусу, солнышко. Я знаю, что произведёт правильное впечатление на гостей.
Подготовка превратилась в вихрь встреч и решений, которые принимала исключительно Лена. Музыка, меню, оформление — всё выбиралось без моего участия.
— А можно пригласить моих друзей из института? — спросила я однажды.
— Зачем? — удивилась Лена. — Там будут серьёзные люди. Твои однокурсники покажутся неуместными.
Я стала автоматически соглашаться со всеми решениями. Спорить было бесполезно — у Лены всегда находились убедительные аргументы.
Тем временем в работе происходили изменения. Лена теперь лично общалась со всеми заказчиками, ссылаясь на свой опыт ведения переговоров.
— Дорогая, ты гениально проектируешь, а я умею продавать, — объясняла она. — Отличная команда!
Доходы действительно выросли, но я чувствовала, что теряю контроль над собственным бизнесом.
Однажды вечером я сидела в своей комнате и вдруг поняла: всё вокруг выбрано Леной. Мебель, шторы, даже одежда в шкафу постепенно менялась согласно её представлениям о "подходящем стиле".
Позвонила Алла, моя лучшая подруга:
— Катька, что с тобой? Ты совсем пропала!
— Много дел, свадьба скоро...
— Встретимся завтра? Хочу тебя видеть.
После разговора я почувствовала острую тоску по простому человеческому общению.
В кафе Алла внимательно меня рассматривала:
— Ты стала какой-то... правильной. Раньше была живой, а теперь говоришь как телеведущая.
Мы проговорили три часа. Впервые за месяцы я почувствовала себя собой — просто Катей, а не "приёмной дочерью" и "идеальной невестой".
Дома меня встретила холодная атмосфера. Лена сидела с каменным лицом:
— Надеюсь, встреча была важной. Флорист ждал нас два часа.
— Лена, я предупреждала, что встречаюсь с подругой...
— С подругой можно встретиться в любое время! — голос стал резким. — А профессионалы работают по графику!
Артём поддержал мать:
— Мама права. Мы доверили ей организацию, а ты подводишь.
Ночью я лежала без сна и вдруг ясно поняла — это не забота, а контроль. Мягкий, методичный, замаскированный под любовь. Лена превращала меня в удобное дополнение к семье, которое будет выполнять её планы.
Золотая клетка строилась из моей же признательности. Но клетка остаётся клеткой, даже если прутья сделаны из чистого золота.
Продолжение следует.....
Благодарю за прочтение! Ставьте лайк, подписывайтесь на канал, делитесь своими мыслями в комментариях.