-Принц ещё в самом начале отправил за Златой двух проводников из местных и двоих из королевской стражи. Кстати, проводники тоже из ваших.
Она кивнула в сторону Таира, и тот удивлённо выгнул брови.
-И где они?! - в полном расстройстве закричала леди Мария. И словно ответом на её отчаянный вопрос — в дверь экипажа постучали.
Когда первое удивление схлынуло, лорд Фуко толкнул дверцу экипажа. Перед взорами всех присутствующих предстала, без сомнения, симпатичная русоволосая девица, правда, несколько измазанная кровью и грязью, в одежде местами совсем неприлично изодранной.
-Вот! — обрадовалась леди Ада. - По крайней мере — одна из трёх.
-Помогите! — увидев знакомые лица, взмолилась Янь. - Наши проводники в плохом состоянии.
Таир первым выскочил из экипажа и направился к повозке. Леди Мария и леди Ада направились следом, прихватив с собой воду и еду. Но не успели они даже заглянуть в повозку, как Таир велел всем выметаться и не сметь подглядывать.
Привести в чувство Хекку было несложно. Он просто влил немного своей энергии. А вот с Ресом пришлось повозиться. Голова мужчины была в плачевном состоянии, и пришлось всерьёз поколдовать. Но поскольку шаманы черпают силы из собственной ауры, то из повозки он буквально выползал, с трудом унимая дрожь в руках. Следом за ним высунулся и Рес. Живой, но чудовищно бледный.
Инь и Янь бросились к мужчине, но первым к нему успел брат, поддержал за плечо.
-Спокойно! —тут же радостно сообщил Рес, — Я живой. О, красотка, — он тут же подмигнул Инь, чем ужасно раздражал её все эти дни. - Мне приснилось, или это вы нас вытащили? Ах, брат, что это был за сон! — он мечтательно закатил глаза, и не глядя на то, что всё лицо его было испачкано кровью, улыбка оставалась неизменно широкой и белозубой.
Инь и Янь переглянулись.
-Было лучше, когда он молчал.
-И не говори.
Они тяжко вздохнули, но несмотря на внешнее недовольство, всё равно в глазах залегли смешинки и ничего кроме облегчения сёстры пока не испытывали.
-Рес. Ты едва не умер. Придержи язык. — проворчал Хекка.
-Вот именно, брат! Я едва не умер! Потому должен наверстать... ай! — он даже не заметил, как к нему подобрался мастер и отвесил подзатыльник.
-Вы чем это занимаетесь?! - взревел раздражённый Таир. - Вы оставили своего мастера, чтобы заниматься разбойничьим промыслом?!
-Да кто тут разбойники! Мы просто проводники! А эта наша миссия вообще, практически акт милосердия! Мы ищем заблудившуюся девчонку! Только такой странной энергии я в жизни не встречал. Она сначала пропала, потом появилась, а теперь я снова её не чую! - Рес, словно, желая доказать правдивость своих слов, плюхнулся на колени и обе руки погрузил в горячий песок. Прикрыл глаза, желая отыскать во всей бескрайней пустыне одну конкретную душу. И вдруг ощутил её, совсем близко. - Чую!! Она здесь!!
Леди Мария выронила бурдюк, и живительная влага побежала тонким ручейком вниз, впитываясь в песок.
-Где? Где моя девочка?!
-Здесь! - Рес вскочил и указал под ноги. - Внизу.
-Как внизу?! - не сразу сообразила леди Мария. -Там пещеры?
-Да кто его знает? — радостно заявил Рес и сделал пару шагов вбок. Потом ещё пару. - Она идёт!
Он зашагал вперёд, остановился, повернул вправо и снова пошёл вперёд. Все остальные бросились за ним.
-Этот мальчишка, — возмущённо бормотал Таир, направляясь следом, — всегда был невыносимо энергичен! Да его даже смерть не остановит! Только что чуть не помирал, а теперь бегает, не догнать. А уж язык и вовсе без костей.
-Ещё как без костей. — вздохнула Инь. - Уболтает до смерти. Да и бегает, не догонишь.
-Девочка, — скосив на неё глаза, протянул Таир, — я бы на твоём месте бежал в другую от него сторону.
-Эй! - Рес, может, и отошёл довольно далеко, но всё равно обернулся к шаману. - Чему ты её учишь? Ты слишком жесток, мастер! Я, может, впервые в жизни влюбился, а ты настраиваешь её против меня!
-Тьфу на тебя! —рассердился Таир и взмахнул рукой. - Ты только что чуть не помер! Будь хоть каплю серьёзнее!
-Не только что! Уж пять минут как прошло! — сверкнул улыбкой Рес и пошатнулся.
Показалось, будто Таир наслал на Реса какое-то проклятье своим взмахом, тот будто на пустом месте споткнулся, рухнул на колено, но всё оказалось не так просто.
-Назад, — закричал он, — зыбучие пески!!
В одно мгновение он ушел в песок по самый пояс.
-Назад!! — рявкнул Хекка, но уже понял, что опоздал. Слишком поздно для всех. Понадобилось десять секунд, чтобы на месте, где только что находились два проводника, один шаман и шесть волшебников, не осталось ничего, кроме песка. Пустыня поглотила их, пережевала и выплюнула в воду.
***
-Что будем делать? — спросил Малик как-то нерешительно.
-Я не знаю. — также тихо отозвалась Злата. И вместе с тем, в её душе всплеснулась волна тихой радости. Она нашла. Нашла. - Я не знаю.
Но клубящаяся позади тьма собралась в песчаную длань, которая подтолкнула Злату к воде.
-Назад! — рявкнула она, заставив демонов отпрянуть. И повторила чуть тише. - Назад.
Она сама медленно подошла к кромке воды и погрузила в неё руку. Магия была столь сильной, что её концентрацию было сложно выносить.
-Просто невероятно.
Она никак не могла решить, что делать. Обернуться фениксом и проломить потолок, чтобы выбраться наружу? Просто убраться отсюда? С таким запасом магии она откроет телепорт хоть в королевскую сокровищницу! Освободить демонов? Как? Просто оборвать нить? Спросить у них? Что делать-то? Как вышло, что она так долго сюда шла, и теперь совершенно не знает, как поступить?
Но, как повелось в последнее время, подумать ей не дали. С диким воплем из песчаного купала над озером вниз посыпались люди. Вода в озере забурлила, напитанный магией воздух всколыхнулся, и Злата ощутила его давление. Вскрикнула испуганно и отступила, врезалась спиной в Малика.
-Осторожно. — он поддержал её под локоть, вглядываясь в водную гладь. -Ты видела, что произошло?
Злата уже отдышалась, но кислорода всё равно как будто не хватало. Воздух загустел, как бывает перед грозой. Почему тут так трудно дышать? Почему на Малика это совсем не действует? У неё снова появилось миллион вопросов, но ни одного ответа.
А после в голове стало и вовсе совсем пусто. Свист воздуха, резкая боль в груди, и пустота. Наконец-то. Почти с радостью подумалось напоследок, прежде чем она упала. Пустота. Блаженная пустота.
-Злата! - Малик подхватил её, уже у самой земли, осторожно уложил на спину. На чёрной тунике расплылось влажное пятно. Он непонимающе взглянул на собственные руки и с ужасом увидел на них кровь. Вскочил на ноги оглядываясь. Что произошло?!
Грот заполняли люди. Наёмники Орахорна в чёрных одеждах, королевские боевые маги с вышитым золотыми нитями солнцем на спинах, Его Высочество наследный принц Кирилл собственной персоной, голубые плащи официальной армии Цефея во главе с младшим наследником трона. Все они оказались в гроте из разных примыкающих к ним тоннелей. Но почти все замерли, оказавшись вдруг в кромешной тьме. Демоны, утратившие связь со Златой, разъярённо кинулись в атаку первыми. Малик упал на колени, закрывая собой бессознательное тело. Что бы ни случилось сейчас, птичка не должна... Пожалуйста. Только не она.
