Грот заполняли люди. Наёмники Орахорна в чёрных одеждах, королевские боевые маги с вышитым золотыми нитями солнцем на спинах, Его Высочество наследный принц Кирилл собственной персоной, голубые плащи официальной армии Цефея во главе с младшим наследником трона. Все они оказались в гроте из разных примыкающих к ним тоннелей.
Но почти все замерли, оказавшись вдруг в кромешной тьме. Демоны, утратившие связь со Златой, разъярённо кинулись в атаку первыми. Малик упал на колени, закрывая собой бессознательное тело девушки. Что бы ни случилось сейчас, птичка не должна... Пожалуйста. Только не она.
Густой чёрный туман прорезали яркие вспышки, и Злата в его руках выгнулась дугой. Должно быть, боевые маги сражались с демонами. Малик подтянул девушку ближе к воде, рухнул на колени сам и придержал её голову на поверхности. Может быть, магия, искрящаяся в воде, облегчит её боль. Как можно остановить всё это? Разве в его силах?!
-Тут столько магии, Злата. Только посмей умереть. — зашептал, убирая со лба рыжие мокрые пряди. Нужно собраться. Вынуть тонкий арбалетный болт, пробивший грудь. Остановить кровь. Руки дрожали, но разве он мог полностью успокоиться посреди всей этой катастрофы? Он даже не заметил, как рядом оказались люди.
-Атааал! — над головой раздался усиленный магией крик, и яркая вспышка заклинания прокатилась по всему гроту. Демоны с визгом сгрудились под потолком, а люди остановились, попав под влияние заклинания, замерев в самых различных позах.
Наверное, Малик немного сошёл с ума, иначе откуда тут взяться его мастеру? Но рядом оказался не только мастер Таир, леди Мария уже отняла у него Злату, прижала её к себе. Другой мужчина раскинул над ними щит, защищая ото всех сразу.
-Что... Как вы тут? - Малик вскочил на ноги. Огляделся по сторонам.
Замерших наёмников уже окружили куполом и запечатали, ровно как и армию Цефея. Две девушки, одинаковые как две капли воды, без зазрения совести запечатали и армию Юйхена, оставив только принца Кирилла в неприкосновенности. Шаман подошёл ближе и некоторое время рассматривал молодого мужчину.
-Один в один — молодой король Феери. — вздохнул он. - Фресок осталось не так и много. Но он правда похож.
-Мастер! —закричал Малик, обрывая его проснувшуюся не к месту ностальгию.
-Хекка! Чего ты ждёшь?! - в свою очередь, закричал мастер, и вернув своё внимание принцу, тут же снял своё же заклинание.
Принц оторопело огляделся по сторонам. Медленно моргнул, осознавая случившееся.
-Инь? Янь?! - чем больше он осматривался по сторонам, тем более удивлённым выглядел. Взгляд его метнулся от лорда Фуко к леди Марии, и от неё к Злате. Он бросился к озеру, влетел в воду и рухнул подле девушки, не рискуя коснуться бледного лица. Почему она такая белая? Почему вода вокруг такая красная?
-Птичка? — прошептал одними губами.
Один из его наёмников оттолкнул ослабевшую леди Марию в сторону и подхватил девушку, второй бесцеремонно отодвинул самого принца. Руки с узловатыми сухими пальцами запорхали над её телом и Кирилл отпрянул, не рискуя мешать.
-Тут столько магии, — с лёгкой улыбкой на губах произнёс Рес, глядя на испуганного принца — что Хекка легко справится. Да даже если бы ей и вовсе оторвали голову, он без проблем приставил бы её на место.
Кирилл взглянул на наёмника так, что во всей пещере снизилась температура. Сомнений не осталось, он бы лично оторвал эту косматую голову, не держи тот в своих руках девушку.
-Ты когда-нибудь заткнёшься?! -накинулась на наёмника Инь. - Я сама твою голову оторву, если скажешь ещё хоть слово!
Рес тут же замолчал, так до конца и не поняв где ошибся.
Леди Мария вцепилась в лорда Фуко, и тот вытащил её на берег. Усадил на песок.
-Всё будет хорошо. Слышишь меня? Она же феникс, что с ней сделается? — бормотал Виктор, растирая её ладони. - Я помогу тебе высушить одежду и волосы.
Он и правда помог ей, высушил себя и даже сделал тоже для Таира. Внутри него кипело так много всего, что он боялся остановиться.
Леди Ада и лорд Давид выбрались на песок чуть поодаль. Мужчина тут же помог высушить одежду своей спутнице, вытряхнул из белоснежных волос соринки, и только оправив её одеяние, успокоился и взялся за себя. Он тоже чуть волновался. Если на эти земли вернётся магия... Не станет ли это для его жены угрозой? В конце концов, они в ссылке. Идеальный для них выход — если земли так и останутся свободными, но наполненными магией. Тогда... Эээх.
Хекка сделал всё, что мог, и его брат вынес девушку на сушу. Осторожно опустил её на песок, и леди Мария тут же бросилась к ней.
-Девочка моя? Злата. Мой малыш?
Но ответа ей не было. Глухие рыдания отразились от стен грота, волнуя даже демонов, нелепо метавшихся под самым потолком.
-Она очнётся, леди! — заверил её Рес.- Мой брат сделал всё как надо. Она скоро очнётся. Ох.
Он едва не подавился воздухом, так сильно приложила его по рёбрам Инь.
Очнётся? Леди Мария тихо всхлипнула. Очнётся. Скоро очнётся, но что потом? Она с мольбой посмотрела на принца, потом перевела взгляд на Малика.
-Добровольная жертва. Нужна добровольная жертва. Она не может. Пожалуйста. Только не она.
Леди Мария с такой мольбой смотрела то на одного, то на другого, ощущая себя невероятно, просто чудовищно дурно. Она не имеет права просить никого из них. Но... Но... Но.
-Какая жертва? Что происходит? — принц Кирилл едва сдерживался, чтобы не встряхнуть её как следует. - Кто-нибудь может нормально всё объяснить?!
Мастер Таир откашлялся. Он строго взглянул на своего бывшего ученика, потом посмотрел на светловолосого юношу, как две капли воды похожего на молодого короля. И медленно поведал им чудовищную правду. Под сводами огромного грота, заполненного людьми и демонами, стало так невыносимо тихо, что было слышно, как шуршит песок, мягко перекатываемый тихими волнами озёрной воды.
Принц в задумчивости молчал, а Малик решительно вскочил на ноги.
-Это невозможно, мастер! — но в глубине души он знал, что это правда. Злата сама рассказала ему. И теперь мастер просто подтвердил. Но тогда получается... Нет! - Откуда ты знаешь, что во мне есть кровь этого чудовища?!
Он говорил это не потому, что пытался отвертеться от навязанных ему условий. Вовсе нет. Он просто не хотел иметь ни одной капли крови, связывающей его с этим... существом, убившем всю семью и так чудовищно предавший и женщину, которую любил, и брата, и отца. Нет злодеяния, что он не сделал бы. И если его кровь... В это мгновение Малик почувствовал себя таким грязным, что его замутило.
Леди Мария снова разразилась рыданиями, и лорд Фуко покрепче обнял её, чуть покачивая, всерьёз раздумывая, не наложить ли вре́менное забвение. От её горя разрывалось его старое сердце. Ведь он и пошёл с ней, чтобы ничего настолько непоправимого не случилось. Чтобы уберечь свой мирок, невозможный без неё и всего, что ей дорого.
-Ваше Высочество, разве вы не должны вмешаться? — осторожно поинтересовался лорд Давид. Вот бы этот принц оказался настолько... влюблённым. Тогда у Цефея был бы шанс. Да хоть бы и у Орахорна. Неважно.
-Разуметься, я вмешаюсь. Тут даже думать не о чем, — глухо произнёс принц. - Вы не должны так убиваться, леди Кудрина. Разве я могу допустить, чтобы наша птичка пострадала?
Принц Кирилл с особенной нежностью убрал с лица бессознательной девушки прядь рыжих волос.
-Всё будет хорошо, птичка.
-Какая чушь. —вспылил Малик, — Ты— наследный принц! Ты не имеешь права мерить такими категориями! Разве ты не должен думать, что будет лучше для королевства в целом? Идиот. А ещё принц.
Его запал прошёл. Он опустился на песок и тяжело вздохнул.
-Когда она проснётся, вы не скажете ей ни слова. — переводя взгляд с одного на другого, потребовал он. - Она упрямее ста чертей. Я просто всё сделаю сам. Мастер, вы научите меня?
Мастер Таир важно кивнул.
-Посмотри только, Мария. — нервно фыркнул лорд Фуко, — Достойные юноши, не так ли? Может, ты зря так ревностно охраняешь её? — он по очереди посмотрел на каждого из них. - Кто вам сказал, что нет иного решения? Вам, Ваше Высочество, и вовсе стыдно должно быть. Разве вас не учили политике? Или как там называется то славное искусство, когда приходиться искать больше вариантов, чем предложено?! Начнём с того, что нам вовсе не обязательно, что-либо предпринимать. Разве так уж важно освободить их?!
-Магия должна вернуться в эти земли. — возразил Малик. - Ничего не изменится, если я покину этот мир. Я наименее значим.
-Скажи это своей племяннице, у которой никого больше не осталось! —рявкнул на него лорд Фуко.
-Я согласен на это в том числе и для неё. У неё будет новый мир, в котором ей не придётся умирать от солнца в пустыне. Дикие земли сейчас — выжженный пустой песок. Ни у кого там, наверху, нет ни единого шанса на благополучие, если всё останется как есть. Мастер, научи меня.
-Постой, глупый ты мальчишка! —вспылил Таир и махнул на лорда Фуко — Разве он закончил?!
Лорд Фуко лихорадочно думал. Что он ещё мог предложить? Что можно сделать? Как быть? Решений всегда больше, чем одно или даже два! Всегда можно...
Но в эту секунду девушка с рыжими волосами, что почти умерла сегодня, медленно села и распахнула сияющие голубым неоном глаза.