Они снова шагали вперёд. Пять сотен лет. Пять сотен. Эти слова отдавались в голове с каждым шагом. Но достаточно ли этого? Даже и пяти тысяч было бы мало...
Злата упрямо стирала влагу со щёк, не признавая, что всё ещё плачет. Не станет она плакать! Она просто придумает такое наказание... Никогда она их не отпустит! Куда они попадут, когда она их выпустит? В ад? Но кто даст такую гарантию? Может быть, они растворяться во вселенной и просто закончат своё существование? Или просто переродятся. Ещё чего не хватало!
-Злата, — снова нарушил молчание Малик. - Расскажи мне, что происходит. Ты меня пугаешь.
-Ничего не происходит, — сердито пробормотала девушка. - Я просто хочу попасть наружу. На улицу. Под треклятое солнце. И пусть оно лучше испепелит меня, но я больше не могу находиться тут!
Она сжала в руках небольшое семейство совсем ещё мелких грибочков, и ощутила, как их магия впитывается в её пальцы. Если сначала отделить гриб от остальной колонии, то поглощённой магии будет немного. Она больше не рисковала, памятуя, что случилось в первый раз. Но даже эти крупицы помогали ей не чувствовать усталости.
-Ты... уже не хочешь найти основную жилу? — осторожно спросил Малик.
-Хочу. Или не хочу.
Рассердившись окончательно, Злата просто плюхнулась на ближайший камень и всё-таки рассказала ему всё, что узнала.
-Этого не может быть! —тут же категорично заявил Малик. - Это анимаг сошла с ума и всех убила! Так гласит легенда. То есть история, но она столь древняя, что её даже уже не изучают в школах. Остались какие-то древние записи и всё. Я и сам бы ни о чём таком не знал, мне рассказал мой учитель.
-А мне рассказала сама Белая змея. И я не хочу их освобождать! Я хочу, чтобы...
-То есть, ты не хочешь, чтобы на эту землю вернулась магия? Чтобы она стала хоть сколько-нибудь лучше? Чтобы здешним жителям было легче жить?- Малик тоже рассердился, - Нынче за убийство сажают на всю оставшуюся. Они отбыли своё наказание за пять-шесть человеческих жизней. Достаточно!
Злата и злилась на него и вместе с тем, понимала. И это страшно её расстраивало. А ещё раздражало то, что демоны снова клубились где-то позади. Крались за ними чёрным туманом. Порой, на развилках, устремлялись, вперёд напрочь перекрывая один из ходов, тем самым подсказывая дорогу. А когда Злата попыталась пробить дыру наверх, помешали. Кто здесь ещё чей узник?!
Злата так сильно злилась, что даже не обратила внимание на то, как позади взволновались демоны. А после она ощутила ужасную, режущую боль. Все её тело словно бы растерзали на клочки. Закричав, она рухнула на руки Малику.
Забыла. Какая она всё-таки глупая. Она забыла. Приц научился рассеивать их. Не убивать, но причинять такую нестерпимую боль, которая лишала возможности даже дышать. Впрочем, демонам дышать не требовалось, а вот Злате — да. Скорчившись в объятиях Малика она изо всех сил попыталась вдохнуть, но не могла. Вторая волна боли была ещё более мучительной. А третья и вовсе почти лишила остатков чувств. В короткую передышку она хватала ртом воздух и пыталась отдышаться. Мало просто дышать, глупая ты девчонка! Давай!!
Расчистив мысли от ненужного, она внутренним взором увидела нити, связывающие её с этими существами, вцепилась в них, дёрнула, призывая к себе. Вокруг всё потемнело, поток чёрного тумана скрылся за их спинами. А Злата, опираясь на Малика, поднялась.
-Повелеваю. — яростно прошипела, точно змея. - Берегите его. Проводите к источнику!
Но прежде чем Малик успел возразить, она схватилась за шляпку огромного гриба. Вокруг тут же воцарилась тьма, а тело её получило столь огромный магический заряд, что Злата едва удержалась в сознании. Но справившись, выпрямилась, и уже фениксом устремилась вперёд по тоннелю. Быстро настигла троих магов, и в одно мгновение обрушила перед ними свод тоннеля. Но прежде те успели послать в неё сеть, и Злата оказалась недостаточно проворной. Оседающий потолок рухнул аккурат на её голову.
Он бы совершенно точно подмял её под собой, но сама тьма вздыбилась на защиту. Демоны и правда собирались выполнить приказ, и часть из них даже увлекала Малика всё дальше и дальше по тоннелю, но некоторые бледными тенями устремились за фениксом. И когда рухнул потолок, образовали свой тоннель вокруг последней своей надежды. Маги снова атаковали, но применить своё особенное заклинание не успели. Чёрные туманные щупальца всего на мгновение нарастили плоть из земли и глины и усиленным ударом снесли всех троих, расшвыряли в стороны, и уже вновь туманом обрушили стену. Унося с собой Злату, они позволяли песку позади них затягивать тоннель.
На очередной развилке они настигли Малика. Демоны скинули Злату прямо в его объятия и устремились дальше. Феникс же, заполошно хлопая крыльями, выровняла баланс и устремилась к потолку. Пробила дыру наверх, и выкинув туда мужчину, выпорхнула сама. Ей нужно было совсем немного времени. Совсем немного. Всё нормально обдумать. Но она не рассчитывала, что окажется настолько несчастливой. Конечно, был небольшой шанс, что принц обосновался где-то недалеко от своих шпионов. Но кто же знал, что Злата окажется ровно в лагере?! Но через несколько вдохов она поняла, что снова ошиблась. Конечно, застава была. Но обосновался в ней вовсе не принц. То были наёмники. И их маги уже нацелились на шамана и феникса.
-Вниз! Назад! — рявкнул Малик, сам первым спрыгнув в туннель. Злата камнем рухнула за ним, и, обратившись в человеческую форму, грязно выругалась. -Бежим!
Малик схватил её за руку и помчался вперёд, туда, где туманом клубились демоны, потерявшие свою хозяйку.
Злата сделала с десяток шагов, после снова схватила семейство грибов, потушив свет на многие метры вперёд, перекинулась фениксом. Совсем крохотным. При должной концентрации у неё иногда такое получалось. Сейчас концентрацией и не пахло. Зато выхода не было. Должно быть, потому и получилось. Маленьким юрким огоньком полетела вперёд, освещая для Малика дорогу. Демоны ревели за их спинами, сверкали заклинания и пульсары тех, кто ринулся за ними в погоню. Но оба беглеца сдаваться не планировали.
Скоро всё стихло, и Злата замедлилась. Они снова вывернули в освещённый тоннель, на этот раз настолько яркий, что даже глаза было больно открыть.
-Мы где-то рядом, да?
-Да, мы рядом. - Злата приняла человеческий облик, и Малик, тяжко вздохнув, накинул на неё свою тунику.
Они двинулись вперёд и скоро вышли в грот. Более волшебного места Злата не видела.
Огромное сияющее озеро расположилось в самом центре. И если кромка воды едва-едва сверкала голубыми искрами, ближе к центру она приобретала глубокий синий цвет, свидетельствующий о глубине. Каждый сантиметр был усеян грибами, а воздух был настолько пронизан магией, что даже потрескивал.
У входа в грот собрались демоны. Тьма, которой они себя и являли, становилась всё чернее и чернее, пока не заполонила все стены вдоль озера, но даже она не могла поглотить весь свет этого места.
-Что будем делать? — спросил Малик как-то нерешительно.
-Я не знаю. — также тихо отозвалась Злата. И вместе с тем, в её душе всплеснулась волна тихой радости. Она нашла. Нашла.