(Продолжение. Начало и все опубликованные главы здесь)
— Значит, так и сказала? — переспросил Джон, приподнимаясь на локте.
— Так и сказала: «Моя благодарность не спасёт его от судьбы», слово в слово, — подтвердила Изабелла. — Что это значит?
Джон поморщился:
— Понятия не имею. Быть может, ей известно ещё что-то насчёт доспехов или орков. Боже мой, неужели это никогда не кончится?
— Да всё уже закончилось, Джон! — улыбнулась девушка. — А что будет потом — ещё не началось. Аннагаир ушел. Взял свою часть сокровищ и доспехи Рота, проводил орков и ушел. Орки, сам понимаешь, тоже ушли, кстати, тихо и без шума: калуны никогда не спорят с Клахаром, а иджуны после предательства Зохт-Шаха стали тише воды ниже травы. Остальные тем более спорить не посмели. А Гарри отправился в путь, за Беном поехал.
— Гарри поехал к лесовикам? — удивился Джон. — Когда?
— Вчера, как побывал у тебя, сразу и собрался. Он только и ждал, когда ты придёшь в себя, чтобы ехать со спокойной душой.
— Нет чтоб дождаться, — посетовал Джон. — Вместе бы съездили.
— Кто-то только что хныкал, будто не желает больше никаких историй, — хитро прищурилась Изабелла.
— Разве это история? Так, прогулка для улучшения аппетита. И вообще, я не хнычу, я стенаю, как и положено тяжко раненным героям. Истории мне и впрямь поднадоели, особенно бесконечные. Мне бы сейчас чего попроще…
Изабелла смотрела на него чистыми, влюбленными глазами:
— Ты настоящий герой.
— Брось шутить! — Джон со стоном откинулся на подушки. — Посмотри на меня, я чуть живая развалина — и это плата за единственную минуту геройства. Да если бы я знал заранее, чем это обернется…
— Чем же это ещё могло обернуться? — удивилась Изабелла. — Не надеялся же ты, что орки тебя поблагодарят?
— Я надеялся, что нужен им живым.
— Ты дал нам время, и мы успели прискакать!
— Не смеши меня, золотко. Сколько я их удерживал? Не будем жадничать, — скажем, около минуты, ну двух. Ничего это не меняло, Зохт-Шах с успехом потратил бы это время, демонически хохоча над обретённым сокровищем. Орки бы радовались и точно так же потеряли бдительность. И даже в крайнем случае — что такое Зохт-Шах против нашего сэра Томаса?
— А вот сэр Томас говорит, что с мечом Рота Зохт-Шах мог бы натворить бед! Так что всё равно ты герой, — упорствовала Изабелла.
— Ну раз так, то вот последнее доказательство, — улыбнулся Джон. — Ладно, победу принесли считаные секунды, ладно, только благодаря мне Истер сумела прикончить шамана и вождя. Только я-то этого не знал! Я полез в драку просто так, ни на что не рассчитывая. Сдуру.
— Ты в одиночку перебил одиннадцать орков, а скольких ранил — и не сосчитать! — не сдавалась Изабелла. — Как настоящий герой из древней саги…
— Всю полусотню мне всё равно было не одолеть, — возразил Джон.
— Тогда подумай о тех, кто был ранен в бою, — они могли бы и погибнуть, если бы ты не измотал орков… Джон, ну почему тебе совсем не хочется быть героем?
— Не знаю, — помедлив, ответил молодой граф. — Об этом, наверное, лучше подумать после, когда я смогу ходить. А сейчас — давай о другом. Сегодня, кажется, славный денек?
***
Как Джон не желал числиться героем, так и сэр Томас отказывался от лавров целителя. Он утверждал, что Джона с того света вытащило не его искусство, аволя Первозданной силы. И, вероятно, он не скромничал. Молодой граф выздоравливал на удивление быстро. Уже через несколько дней он начал вставать с постели, но понадобилась ещё две недели, чтобы к нему вернулись какие-то силы. Всё это время прошло тихо и спокойно, так что сумасшедший ритм приключений с бешеными гонками, чудовищами и свирепыми схватками стал казаться чем-то вроде сна.
Гарри ещё не вернулся, но ждали его со дня на день. Сэр Томас и призрак проводили сутки за беседами, по-видимому столь многомудрыми, что у графа, когда ему приходилось покидать башню по тем или иным причинам, вид был малость отстранённый.
Жизнь вошла в спокойное русло и даже стала вольнее. С исчезновением мощного источника Первозданной Силы нечисти в лесах заметно поубавилось, а с гибелью Длинного Лука Вольница стала распадаться — заметно ослабло противостояние деревень, тяготеющих к разбойному логову, и тех селений, которые после истории с Тильбардом Нойлсом решительно отказались от «покровительства» Вольницы и охотно приняли руку графа.
Крестьяне были довольны и слали в замок подарки, львиная доля которых адресовалась «благородному рыцарю сэру Джону». Последнего крестьяне то называли посланцем доброго короля, то странствующим рыцарем, то вообще путали с сэром Ланселотом и Мерлином одновременно. Когда Джон выбирался на прогулку, встречные гвардейцы салютовали истово, а при попытке завязать с ними разговор робели, отвечали как малые дети перед строгим учителем.
Единственным верным собеседником Джона оставалась Изабелла, а также чуткой сиделкой и верной спутницей. Как-то ночью Джону приснилось, что он знакомит с ней своих родителей — всё в той же уютной малой гостиной, у потрескивающего камина. Жаль, проснувшись, он не мог вспомнить, что сказали отец и мать насчёт девушки.
В последние дни он возобновил уроки боевого искусства: грелся на солнышке, наблюдая, как Изабелла упражняется с оружием и без, давал советы, рассказывал разные истории. Сегодня он впервые решил размяться сам и выполнил несколько простых движений. Раны по-прежнему давали о себе знать, но мышцы с удовольствием откликнулись на знакомую работу, когда Джон, осторожничая, подвигал руками и повращал торс. Хотелось дать нагрузку и на ноги, но с этим он решил повременить.
Занятый собой, он не сразу заметил, что Изабелла молчалива и грустна. Он, однако, привык к тому, что девушка сама без всяких сомнений поверяет ему свои горести, и расспрашивать не стал. Только когда она раньше обычного вернула меч в ножны, сказав, что на сегодня хватит, он заметил:
— Ты на себя не похожа. Что-то случилось?
— Нет, — быстро ответила она, глядя в сторону, и на этом разговор закончился.
До обеда она где-то пропадала. Чувствуя растущее недовольство, Джон предпринял прогулку, проковылял, опираясь на палку, мимо работающих каменщиков, докладывавших восточное крыло. Где-то стучали топоры, где-то устало ругались, где-то смеялись и подзадоривали друг друга. Было шумно и, в общем, радостно — а что мешало радоваться мирному солнечному дню?
Лишь там, где проходил Джон, голоса становились неестественными, взоры из живых превращались в живописно-восторженные, а лица делались похожими на гипсовые маски. Ореол славы. Похоже, в нём вырабатывалось стойкое отвращение к славе. Вроде бы что плохого в радости, которую доставил он людям своими трудами? Ну ладно — подвигами? Жителей Средневековья в этом смысле не упрекнешь в неискренности, они просто и естественно воздают должное великому герою…
Не то странствующему рыцарю, не то Мерлину, не то сиду-воителю Благого Двора,..
Джон поплёлся к себе, сдержанно отвечая на приветствия и особенно сильно тоскуя по оставшемуся в грядущем камину в малой гостиной.
Изабелла уже принесла обед, вкусный и с претензией на изысканность, но сама почти не ела. Не выдержав, Джон сказал:
— Нет, солнышко, я так не могу — от твоего вида еда теряет вкус. Что с тобой стряслось?
— Не называй меня так, пожалуйста.
— Хорошо, не буду. Извини, Изабелла, может, я делаю что-то не так? Почему ты не хочешь довериться мне?
Она отложила ложку и утвердила подбородок на ладонях.
— Зачем? Джон, это всё не имеет значения. Мы уже говорили, и ты сам это знаешь.
— О чём ты, Изабелла?
— О нас, — прошептала девушка так тихо, что Джон не расслышал, но, когда он переспросил, она ответила иначе: — Сэр призрак скоро должен прийти за тобой. Он сказал мне, что ты отправляешься домой сегодня вечером.
— Что? — удивился Джон. — Интересно, почему он так решил? Я, конечно, должен вернуться, но… я ещё слишком слаб. Я никуда не собираюсь.
— Я так и сказала, а сэр призрак сказал, что знает. Только он хорошо помнит, что это произошло на десятый день. Сказал, так всё и было: он, сэр призрак, когда был ещё сэром Томасом, лечил тебя ровно десять дней, а потом сэр призрак, который уже тогда не был сэром Томасом, а был его духом, сказал: сегодня пора отправлять его домой, и сэр Томас, ещё не ставший сэром призраком, выполнил необходимый обряд.
— Вот, значит, как… Тогда всё ясно, — сказал Джон и, посмотрев на Изабеллу, добавил: — Всё ясно.
Аппетит пропал, но он заставил себя съесть кусок хлеба с мёдом, после чего сказал:
— Если мы говорим об одном и том же, то я действительно всё знаю и повторяться нам с тобой нет смысла… Знаешь что, мне нужно поговорить с призраком. Он ведь должен находиться у графа?
— А он больше нигде и не бывает.
— Вот и хорошо, — кивнул Джон, взялся за свою палку и встал.
— Давай я провожу тебя, — предложила Изабелла.
— Это будет даже лучше. Идём.
Рука об руку они поднялись в башню. Конечно, оба старших Рэдхэнда были там, живой сидел за столом и что-то чертил, дух заглядывал ему через плечо с указующим перстом наготове.
Джон осмотрелся. Он был в этой комнате лишь второй раз, но запомнил её, наверное, на всю жизнь.
Интересно, какон поведёт себя, если бы сэры Томасы вдруг скажут: да, кстати, чуть не вылетело из головы — перед возвращением домой ты должен убить гидру, которая терроризирует волшебный ручей и мешает нам жить. Или, например: сэр Томас пока не позаботился о наследниках, так вот, нужно тебе, Джонни, раскатать по камешку замок одного великана и освободить заточённую там принцессу — ей суждено продолжить род Рэдхэндов.
Джон улыбнулся. Да, он поругался бы, но… пошёл. С Мечом Правосудия. С Изабеллой и желательно с Гарри и Беном. И чемоданом советов призрака. Суждено так суждено — схаас, как говорят одни наши общие знакомые.
А если не схаас? То есть неизвестно заранее, кому что суждено, — пошёл бы? Ладно, хватит, велел себе Джон. Вот когда кто-то начнет приставать с подобными предложениями, тогда и подумаем.
— Ненавижу себя, когда упускаю что-то из виду, — вздохнул сэр Томас, откладывая перо.
— Эта ошибка, по крайней мере, поправима, — успокоил его дух. — Хотя ты прав, я тоже не люблю тебя, когда ты ошибаешься.
Оба рассмеялись.
— Добрый день, уважаемые сэры, — поздоровался Джон. — Если не секрет, о чём вы с таким увлечением рассуждаете?
— О тебе, малыш, — ответил призрак. — О тебе и твоём возвращении. Видишь ли, мы запамятовали одну немаловажную вещь. После ухода Аннагаира Первозданная Сила, за века впиавшаяся в землю, стала развеиваться. Теперь её единственные источники — Меч Света и таланты. А прежнее заклинание, которым мы перенесли тебя сквозь время, было построено на полном объеме мистической энергии, генерируемой артефактами и усиленной экзовалентными пунктами ландшафта, что, разумеется, повышало коэффициенты когнитивных эманаций…
— Ой, сэр призрак, вы его прямо сейчас отправляете, да? — забеспокоилась Изабелла.
— Нет, это он хочет сказать, что… Дедушка, я правильно понял: у вас не хватает энергии для заклинания?
— Совершенно верно, — кивнул призрак.
— Причём если я впервые сталкиваюсь с этой проблемой, то мне это хоть в какой-то мере простительно, — добавил живой граф. — Но он-то, дух из грядущего, — он просто забыл!
— Ах, мой друг, поправимая ошибка — это уже и не ошибка, а хороший урок, а у меня голова была забита настоящими проблемами.
— И что же вам нужно, дедушка, чтобы раздобыть новые батарейки? Надеюсь, они не скрыты в пещере очередного дракона?
— А если это так? — В глазах призрака мелькнули хитринки. — Что ты скажешь?
Джон вздохнул. Потусторонний юмор удручал его.
— Скажу, что я на больничном. Страдаю от недугов и ничем не могу помочь дракону, спешащему удалиться в мир иной.
— Не беспокойся, Джон, — погладила его по плечу Изабелла. — Вот Гарри вернётся, мы с ним сами съездим, и Бена возьмём. А ты выздоравливай.
— И думать забудь. У меня пока что нет причин спешить, поправлюсь — сам с драконом потолкую. Или это не дракон, а великан-людоед, дедушка?
Сэры Томасы переглянулись.
— А малыш меняется на глазах, похоже, ему начинает это нравиться! — хмыкнул живой. — Вот теперь видно, чья кровь течет в его жилах.
— М-да, разошелся ты, внучек. Боюсь огорчить тебя, но ничего такого не требуется. Просто проведём переброску с помощью Ока Заката, то есть в нужный момент, с дополнительными формулами и соединенной силой двух Мечей Правосудия. Это немного усложняет дело, но не более того.
— Вот и хорошо, — не без облегчения сказал Джон. — И когда придет этот нужный момент?
— Сегодня вечером, на закате, что следует уже из одного названия источника магической энергии.
— Тогда мне нужно поговорить с вами, дедушка.
— Спрашивай, — кивнул призрак. — Да побыстрее, мне ещё нужно перепроверить расчеты.
Однако Джон замялся, стараясь не смотреть на Изабеллу и чувствуя, что краснеет.
— Хорошо бы нам поговорить наедине.
— Джонни, я отлично помню, что ты задал свой вопрос прямо тут.
— Ну хорошо, — решился молодой граф, посмотрел в тёплые карие глаза девушки и спросил: — Не помните ли вы заодно, один я отправился домой или нет?
— Что значит это твое «или нет»? Договаривай, — потребовал призрак.
— Я хочу сказать: один или с Изабеллой?
Девушка вспыхнула как роза, но глаз не отвела, и губы её слегка дрогнули, будто она хотела, но не позволила себе улыбнуться. Потом она перевела на призрака полный надежды взгляд, но тот теперь сам тянул время:
— Занятный всё-таки народ эти смертные. То им свободу воли подавай, то предсказания, причем ни тем, ни другим довольны не бывают. Ну что вы смотрите на меня, как на священника, вам бы полагалось смотреть друг на друга. Способны вы хоть что-то решить самостоятельно? Ну же!..
И они посмотрели друг на друга.
— Пойдешь со мной? — спросил он.
— Хоть на край света, — ответила она.
— И что, ты больше ни о чём не спросишь?
— Нет. Я верю тебе, — сказала Изабелла и прижалась к нему.
Он обнял её и сказал:
— Уважаемые сэры! Я буду рад принять вашу помощь в возвращении домой, но ставлю одно условие: я буду не один. А если вы скажете, что этого нет в скрижалях истории, я отвечу: мне всё равно. Я возвращаюсь с Изабеллой, и точка.
***
Сборы были короткими. Джона обрядили в его костюм, восстановленный с помощью магии; правда, сэр Томас предупредил, что от этого безобразия (так он отзозвался о моде двадцать первого века) следует избавиться как можно скорее, ибо это не сам костюм, а только его видимость. Наведенная иллюзия, добавил призрак.
Потом все четверо долго рассматривали два Меча Света, пытаясь на глаз определить, какой из них принадлежит грядущему, что было невозможно, поскольку волшебная закалка не позволила остаться на клинках ни единой отметине бесчисленных сражений. Ни приметной царапинки, ни щербинки — ничего, что выдало бы, который из мечей старше. Призрак выглядел раздраженным и даже наорал на Джона, когда тот, изрядно уже уставший, предложил не мучиться и поделить Мечи наугад. Потом Изабелла вспомнила, как вёл себя Меч из грядущего в руках сэра Томаса, но идея была отвергнута.
— Теперь-то круг событий замкнулся, и Меч принадлежит Рэдхэндам, — сказал призрак.
Сэр Томас всё-таки попробовал — оба клинка слушались его одинаково.
Тогда Джон подумал: а ведь только один из этих Мечей принадлежит мне. На другой я не имею права, как не имел права сэр Томас на клинок, который ещё не заполучил. Он вспомнил, что ему так ни разу и не довелось подержать в руках Меч из прошлого — к нему прикасались только Изабелла и граф.
— Дайте-ка я попробую, — предложил он.
Когда пальцы легли на рукоять, Джон осознал, что соскучился по мечу. С самого прибытия в замок, когда все трое змееборцев мечтали только о продолжительном сне, он доверил оружие призраку, а Изабелла передала вызволенный из драконьего плена клинок живому графу. Пока сэры Томасы носили Мечи при себе, спутать их было невозможно… Когда это было? Без малого две недели назад. В грядущем Джон не придал бы значения такой «разлуке», но здесь человек, свыкшийся с ролью воина, почувствовал, как с радостью забилось сердце.
— Это мой, — сказал он ещё до того, как сделал несколько взмахов.
Впрочем, для очистки совести подержал и второй меч. Тот, правда, тоже не выскакивал из руки, однако ни тени сомнения Джон не испытывал. Уверенно приладил ножны к поясу и присел на скамью в сторонке:
— Теперь уже скоро, я полагаю?
Сэры Томасы ещё раз заглянули в листы, испещренные цифрами, алхимическими знаками и магическими формулами, потом установили на столе некий предмет, отдаленно напоминающий астролябию, и сориентировали на азимут заката хрустальную линзу. Изабелла тихо сидела у окна.
«Экий я эгоист, — подумал Джон. — Вот кому сейчас трудно, а я расселся, царапины свои нежу». Он подошел к девушке и спросил вполголоса:
— Страшно?
— Нет. — Она повернулась к нему с улыбкой. — Чуть-чуть. Но не очень.
***
Проводы вышли ещё короче.
— Время, — напомнил призрак, указывая на лучик, струящийся из хрустальной линзы: он уже пересек грань рунического круга, начертанного на стене, и приблизился к центру.
— Ах ты! — неаристократически крякнул сэр Томас. — Странная штука время — то тянется, как старость, то летит, как юные годы.
— То поддается искусному уму, — не без иронии подхватил призрак, — то пропастью раскидывается меж людьми. Ну, молодежь, вы готовы?
Джон взял Изабеллу за руку:
— Идём.
Они встали спинами к руническому кругу.
— Осталось ещё кое-что, — сказал сэр Томас. — Сокровища Драконовой горы отныне принадлежат мне по праву, подтверждённому последним из Эльфийских Владык. И по этому праву я могу распоряжаться сими дарами. Я хочу вознаградить участников похода. — С этими словами он поставил перед собой заветный ларец и вынул из него два таланта.
— Они по праву ваши, и нет людей, более достойных этих даров.
Джон с Изабеллой протянули руки, но молодой граф свою вдруг опустил:
— Простите, сэр Томас, но рискну сказать, что я не заслужил такой награды. Судьба, а не я, свершила то, что должно было свершиться.
— Возьми талант, олух, иначе вернёшься домой с оплеухой, — пообещал граф.
Джон без разговоров взял монету.
— Вот так. Гарри свой талант уже получил, остался последний, для Бенджамина, помоги ему Всеблагой Господь вернуться. Теперь держи руку на мече, потом, когда скажу, обнажишь его. Ты славный парень, — смягчился граф. — Умеешь рассердить старших, но всё же славный. Я горжусь тобой. Вашу руку, сэр Джон!
Они обменялись крепким рукопожатием, доставившим Джону не меньшее удовольствие, чем волшебная монета, после чего граф погладил Изабеллу по голове:
— Будь я дворянином в десятом колене, я, может, и не был бы так умен. Но, хвала Создателю, умею различать истинное благородство и то, что носят, подобно ветхому плащу, измельчавшие потомки славных предков. Поменьше думай о своём происхождении, дочка, у тебя есть недостатки посерьезнее и достоинства, какие и не снились иным благороднорожденным. Если у меня будет дочь, а этот субъект слева от меня уверяет, что кроме троих сыновей будет и она, я назову её твоим именем.
— Это большая честь для меня, сэр Томас, — поклонилась девушка.
— И ты прощай, — повернулся граф к призраку. — Говорят, разговоры с самим собой не очень полезны для здоровья, но я к тебе привык. Дай Бог тебе покоя.
— Спасибо, — кивнул призрак. — История заканчивается, круг судьбы завершен. Я исчезну, как только будет прочитано заклинание. Немного грустно, немного страшно. Я, оказывается… привык жить. Ну да ладно, что я все о себе. Я прошел долгий и трудный путь и хочу сказать, что ничуть не жалею о нём. Стоило вытерпеть века, чтобы под конец вернуться в родное время и встретить вас всех — каждый был достоин своей судьбы и каждый согрел мою душу. Что ещё сказать на прощанье? Будьте счастливы.
— Может, какой-нибудь совет напоследок? — спросил сэр Томас.
— Не советую, — засмеялся Джон. — А то он подскажет что-то вроде «не забудь пригнуться, когда услышишь крик».
— Верно, малыш, — отозвался призрак. — Пожалуй, только одно, Том: не тяни с женитьбой. Твоя суженая ждет тебя в столице, ты уж не поленись, следующим летом съезди.
— Уговорил, — улыбнулся сэр Томас. — Ну всё, пора. Прощайте. Обнажи Меч, Джон!
Свет Закатного Ока, многоцветно дробящийся в хрустальной линзе, сверкнул на мече. Полились старинные слова, и свет как будто сделался ярче. Джон прижал к себе задрожавшую Изабеллу. Ушей его достиг знакомый грохот «полтергейста», хотя тающий на глазах образ лаборатории сэра Томаса оставался нетронут. Секундное головокружение, вспышка…
Они упали на мягкий ковёр в музее, бывшем арсенале замка.
— Цела? — спросил Джон у Изабеллы.
Та только кивнула, оглядываясь.
— Вот мы и дома, — вздохнул Джон.
Он поднялся на ноги и водрузил Меч Правосудия на положенное место, шепнув ему: «С возвращением». Вдруг за спиной раздался голос Джорджа:
— О, простите, сэр, мне казалось, вы удалились сюда в обществе господина призрака.
— Совершенно верно, Джордж. Должен сказать тебе, что наш фамильный дух наконец-то упокоился в мире.
— Прими его, Господи, — церемонно перекрестился Джордж. — Мне будет не хватать его, сэр.
— Не думаю, что ты абсолютно искренен, ведь тебе частенько доставалось от него, — усмехнулся Джон. — Впрочем, он высоко ценил тебя и напоследок просил передать, что, несмотря на присущую ему строгость, он доволен тобой.
— Рад слышать это, сэр, — поклонился слуга, с виду всё такой же невозмутимый, но в душе, кажется, вполне польщенный.
На Изабеллу он пока посмотрел только раз, но нетрудно было догадаться, что его разрывает от нетерпения.
— Ещё одна новость, Джордж. Ты видишь перед собой новую обитательницу Рэдхэндхолла. Не буду говорить долго, не сейчас, по крайней мере. Зовут её Изабелла, она во многом может показаться странной, ей не нужно задавать вопросов, а нужно окружать её заботой и вниманием.
— Да, сэр. Позвольте, однако, спросить…
— Нет, Джордж. После. Пока хватит того, что она моя невеста.
#фэнтези #героическоефэнтези #призрак #хроноопера #попаданец #героическое_фэнтези