В Рыбинске началась театральная жизнь 15-летней Полины Стрепетовой. Она безотказно и с усердием выполняла все поручения, а первые месяцы совершенно бесплатно. Но надо отдать должное антрепренёру Василию Смирнову, который по сути был хозяином театра, в том, что он не побоялся давать роли неказистой, неопытной девчонке. Было в её горящих глазах что-то такое. Наблюдая за коллегами, вспоминая игру заезжих талантливых актёров, которых она иногда видела на сцене Нижегородского театра, плюс собственная интуиция, чутьё, врождённые артистические способности, всё это помогло Полине увереннее и естественнее чувствовать себя на сцене. В репертуаре театра были водевили с пением и танцами, а также мелодрамы. Больше всего Полине нравилось исполнять драматические роли. Именно благодаря им она быстро обратила на себя внимание публики. Смирнов назначил ей жалованье 18 рублей в месяц. Но пройдёт всего лишь несколько лет, и Полина будет получать 75 руб. и не в месяц, а за один спектакль. А пока она была больше девочкой "подай-принеси" и немножечко актрисой.
Однажды вдруг заболела исполнительница роли Лизаветы в пьесе Писемского "Горькая судьбина", и Полине поручили заменить её. Этот момент можно считать точкой отсчёта её восхождения на олимп своей славы. Эта роль как будто была написана имено для неё для её сценических и психических возможностей. На тот момент Полина была намного младьше Лизаветы, и удивительно, как девочка могла прочувствовать всю глубину роли. С её героиней случается большая, светлая, но запретную любовь, она познаёт счастье материнства и страшное возмезтие - потерю ребёнка. Зрители вместе с актрисой переживают бурю страстей так, словно всё это по настоящему происходит на их глазах. Эта роль станет визитной карточкой актрисы. Стрепетова будет играть её много лет в разных театрах, потрясая зрителей, доводя их до исступления, выворачивая их душу и сердце на изнанку. То же самое будет происходить и с другой её ролью - Катериной в "Грозе" Островского.
Отработав сезон в Рыбинске, Полина попытала счастье ещё не в одном театре, пройдя через многие трудности; и безденежье, ведь сценические костюмы нужно было шить на свои средства, и закулисные интриги, чем быстрее рос успех юной актрисы у публики, а в 18 лет о ней уже шла молва по провинциальным театрам, тем больше зависти и козней получала она от актрис, считавших себя примами в театре.
Но настоящая известность пришла к ней в Самарском театре.
Здесь царила более интеллигентная атмосфера, чем во многих театрах, где она побывала. Антрепренёром был Александр Андреевич Рассказов, талантливый актёр, закончивший Московское театральное училище и проработавший более 10 лет в Малом театре. К искусству, к выбору репертуара здесь было особое, серьёзное отношение. Полина чувствовала неловкость от недостатка образования, которым могли похвастаться многие коллеги, и каждую свободную минуту посвящала чтению книг. Её трудолюбие, любознательность и хорошая память позволяли быстро заполнять пробелы. Кроме запойного чтения Полина брала уроки пения и французского. Уже через два года она могла читать французскую литературу в подлиннике. При этом она была загружена в театре, играла по три-четыре новых спектакля, репетиции шли до поздней ночи, на то что бы выучить и подготовить роль давалось несколько дней. Очень скоро Полина стала любимицей Самарской публики, и её талант эксплуатировался в полную меру, но и платили ей здесть уже 125 руб в месяц. Именно в этом театре её звёздной ролью стала Лизавета в "Горькой судьбине". Театральный критик, писательница Раиса Беньяш в своей книге "Пелагея Стрепетова" пишет о талантливой игре актрисы:
"Она не только жалела бесправных и забитых мужицких жен. Она ощущала себя одной из них. Их тихая печаль отзывалась в ней яростным стоном. Их терпеливая покорность разжигала в ней нетерпимость. Их вековая бабья скорбь рвалась из нее протестующим криком. То был страшный и горький крик человека, тоскующего по справедливости. Этот крик и услышали самарские жители в вечер представления «Горькой судьбины»...
В ней всё, до мельчайших частиц сознания, становилось иным, тем самым единственным, что должно было отличать ее Лизавету или ее Катерину. Сознание перестраивалось так очевидно и так полно, что, казалось, даже тонкая нить не может пройти между тем, что чувствовал ее сценический персонаж и что чувствовала она сама, они были неразделимы. Они становились одним и тем же. И зрительный зал, очень разный, нередко предубежденный, не мог устоять перед силой этого двойного напора могучего чувства."
Критики писали о ней, как о «чуде, какого давно уже не было на русской сцене», называли её чудесным даром, самородком, новой звездой на театральном небосклоне. А ей было всего лишь 19 лет.
Актёр Михаил Кузьмич Стрельский учился в московском университете, пять лет проработал в Малом театре, в самарском театре появился в 1870 году. Он был хорош собой, высокий, статный, галантный, с красивым голосом, играл героев-любовников, можно сказать не только на сцене, но и в жизни, и производил на женщин трепетное впечатление. В душе Полины, словно солнце взошло, впервые в жизни она испытывала подобные чувства. Стрельский окружил её вниманием и нежностью. Эта не привлекательная на первый взгляд актриса, слава о которой гремела далеко, а публика по ней сходила с ума, заинтриговала его, но Михаил и сам не заметил, как увлёкся ею по настоящему. Окрылённая счастьем Полина блистала на сцене. Их взаимоотношения ни для кого не были секретом. Не сразу она узнала, что у Стрельского есть жена, певица, которая надолго уехала за границу. Он и Москву-то покинул из-за какой-то любовной интриги.
Проработав год в театре, Стрельский не стал продлять контракт. Полина ушла вместе с ним в качестве незаконной жены. Они работали в Саратовском летнем театре расположенном в саду. Рядом с театром на террасе продавали различные закуски и напитки. А на спрос весёлой публики был и соответствующий репертуар. Полине всё это было в тягость, Стрельский напротив, чувствовал себя комфортно, флиртовал с поклонницами, даже горничная в гостинице не осталась без его внимания. Между ними начались ссоры. Но отступать было поздно, Полина ждала ребёнка, поэтому заключать контракт с театром не могла. Они приезжают в Казань, куда Стрельский был приглашён в антрепризу. Полина целыми днями сидела одна дома, приближались роды, и с такой фигурой никуда не хотелось идти. А Стрельский играл в спектаклях и заводил интрижки. Полина переживала измены, отношения накалялись. Характер у неё был нелёгкий, порывистый, быстрая смена настроения, всё что думала, говорилось в глаза, никаких компромиссов. Рождение дочери Маши обстановку не смягчило и не наполнило её душу радостью. Она оставалась материально зависимой от Михаила и невольно переносила раздражение на дочь, от того, что не может сейчас работать в театре, без которого для неё просто терялся смысл жизни. Конечно, разрыв со Стрельским был неизбежен. Но расставшись, Полина вскоре поняла, что снова беременна. Родившаяся вторая девочка прожила всего два месяца.
Ещё до Саратова, когда Полина была на гастролях в Симбирске, её игру увидел известный писатель, драматург Владимир Соллогуб. Потрясённый её талантом, в разговоре с известным антрепренёром и режиссёром Петром Медведевым он сказал: «Вот, батенька, вы всегда разыскиваете молодые таланты: поезжайте-ка в Симбирск, посмотрите актрису Стрепетову. Это такой талантище, что может прогреметь на всю Россию».
Заинтересованный антрепренёр тут же отправился в Симбирск. По редкому стечению обстоятельств, Стрепетова в эти дни не была занята в спектклях. Медведев решительно направился к ней домой. Встреча произвела на него неизгладимое впечатление в отрицательном смысле. Позднее он вспоминал, что его принимала «…какая-то нечесаная, неумытая, некрасивая женщина в стоптанных туфлях». В этот день по каким-то личным причинам Полина была не в духе, общалась с непрошенным гостем неприветливо, да к тому же, на его предложение заключить контракт, запросила 75 рублей в месяц. Медведев был так потрясён наглостью этой "провинциальной актриски без внешности и гардероба", что тут же ушёл едва не хлопнув дверью.
И вот случай вновь свёл их в Казни.
В театре Петра Медведева одна из ведущих актрис внезапно уехала. Пётр Михайлович вспомнил о Стрепетовой. Впечатление от первой встречи было испорчено, но молва о её таланте вновь привела его к ней. Медведев был крупнейшим антрепренёром, его театр слыл лучшим среди провинциальных. У него работали образованные и талантливые актёры и все они отмечали его исключительную добросовестность и честность, а также щедрость, почти ни в одном из театров актёры не получали таких больших гонораров. После первого же спектакля, где Полина заменила сбежавшую актрису, Пётр Михайлович предложил ей по 75 рублей за каждый спектакль. Но с её ошеломительно быстро растущим успехом, и соответственно растущими сборами, очень скоро увеличил ей эту сумму. Позднее Стрепетова писала в своих воспоминаниях: «Медведев был лучшим антрепренером в России, имел всегда лучшую труппу, так как не скупился на жалование... У него была лучшая обстановка, какую только можно требовать в провинции».
На сцене казанского театра Полину ждал триумфальный успех. Билеты на спектакли с её участием почти невозможно достать, после каждого выступления ей устраивают бешеные овации. А местная "Камско-Волжская" газета писала: «Если вы еще не видели госпожу Стрепетову, — идите и смотрите. Я не знаю, бывала ли когда-нибудь наша сцена счастливее, чем стала теперь, с приездом этой в полном смысле артистки-художницы…» Здесь она сыграла множество своих самых ярких ролей: Катерина в "Грозе", Софья в "Горе от ума", Верочка в пьесе Боборыкина “Ребенок”, Аннета в пьесе Куликова "Семейные расчёты", Аннушка в пьесе Островского "На бойком месте".
В этот спектакль, Стрепетова сама предложила включть народную песню:
Убаюкай, родная, больную меня,
Как баюкала, в люльке качая!
Мне изнывшее сердце, родная,
Убаюкай, крестом осеня!
Она пела так проникновенно, что приводила зрителей в неистовый восторг и слёзы. Литератор и театрал Николай Юшков вспоминал, что творилось в зале, после того как она исполнила эту песню: "Вдруг вся публика смолкла, словно затаила дыхание, словно ждала еще чего-то, и вдруг весь театр потрясся от грохота рукоплесканий и восторженных криков: браво! браво! бис! бис! И артистка снова запела, и запела, кажется, еще лучше, еще мучительно больнее, с дрожью и слезами в голосе, и закончила ее положительными рыданиями… Плакала вместе с ней чуть ли не вся публика”.
Весной 1873 года Стрепетова впервые приехала на гастроли в Москву. Она играла в Народном театре на Политехнической выставке. Её приезд совпал с неудачным временем для театров. Шла масленичная неделя.
Народ гулял, пил, ел и веселился. В театрах сокращалось число представлений, о польшых сборах никто и не мечтал. А на спектакли со Стрепетовой билеты расхватывались молниеносно. Её называли актрисой нового народного типа. Небогатая публика, студенты валом шли на спектакли с её участием.
В ночь с 3 на 4 декабря 1874 года Городской театр в Казани сгорел, погибли все костюмы и декорации. Полина восприняла это как крушение собственной жизни. Но это событие повлияло на её сближение с Модестом Писаревым, талантливаым актёром. Они познакомились ещё в Симбирске.
Молодой человек, потомственный дворянин, закончивший юридическое отделение московского университета, всегда тяготел к театру. В Москве он занимался в театральных кружках, и решил начать свою профессиональную сценическую деятельность с провинциального театра. Уже тогда Писарева поразило, как семнадцатилетняя девочка, без школы и опыта, добирается до самых глубин роли. Через два года они снова встретились в Самарском театре. Между ними были только дружеские отношения. Роман Полины со Стрельским развивался на глазах Модеста, у него самого тоже были какие-то романы. Высокий, широкоплечий, с ясными голубыми глазми, хорошо образованный он никогда не оствался без женского внимания. Судьба свела их вновь в казанском театре, они часто играли в одном спектакле, нередко вместе гастролировали. Модест Иванович, испытывавший уважение и симпатию к Полине, всё больше проникался к ней новым чувством. Желание заботиться о ней и помогать во всём особенно остро проявилось во время пожара.
После нескольких приездов на гастроли в Москву, Полина окончательно переехала сюда.
Первую часть истории жизни Полины Стрепетовой "Детство" можно прочитать здесь
Заключительную часть о П. Стрепетовой читайте здесь
Видео о истории жизни и творчестве актрисы Полины Стрепетовой, можно посмотреть здесь