Паша взглянул на Тамару и Мишу. Они широко улыбались друг другу и ему. Потом Миша робко поднял руку.
— Но я думал... То есть, это здорово, но разве нам не полагается проходить врата в конце года? Когда мы закончим обучение?
Мастер Руфус изогнул свои кустистые брови.
— Вы подмастерья. Это значит, что вы изучаете то, что готовы изучить, и проходите сквозь врата тогда, когда готовы к этому, не раньше и уж точно не позже. Если вы видите врата, то вы готовы. Тамара, ты первая.
Девочка шагнула вперёд, расправив плечи, и подошла к вратам с выражением трепета на лице, словно она поверить не могла в происходящее. Протянув руку, она коснулась завихряющегося центра и издала пронзительный писк, резко отдёрнув пальцы в изумлении. Она оглянулась на Пашу и Мишу, а потом, всё ещё улыбаясь, шагнула в проём, исчезнув из виду.
— Теперь ты, Миша.
— Хорошо, — кивнул Миша с нервным видом. Он вытер вспотевшие ладони о форменные серые штаны. Подойдя к вратам, мальчик поднял руки и нырнул сквозь завесу в неизвестность, словно футболист, делающий тачдаун.
Мастер Руфус изумлённо покачал головой, но больше никак не прокомментировал способ, которым Миша преодолел врата.
— Паша, твоя очередь, — произнёс маг.
Паша сглотнул и направился через зал к вратам. Он помнил, что ему сказал Мастер Руфус, когда объяснял Паше, почему взял его в ученики. «Пока маг не пройдёт сквозь Первые Врата, Мастера могут запечатать его магию. Тогда ты не сможешь обращаться к стихиям и использовать их силу».
Если его магию запечатают, Паша не сможет стать Врагом Смерти. Он не сможет стать похожим на него.
Это его отец и просил Мастера Руфуса сделать, отправив ему браслет Константина в качестве предупреждения. Стоя перед вратами, Паша наконец-то признался себе: Тамара была права — отец отправил предупреждение не для того, чтобы защитить Пашу. Он пытался защитить остальных от Паши.
Это был последний шанс Паши. Если он пройдёт сквозь Врата Контроля, никто не сможет запечатать его магию. Больше не будет простого способа обезопасить от него мир. Удостовериться, что он никогда не ополчится против Миши. Удостовериться, что он никогда не станет Константином.
Он подумал о том, как вернётся в обычную школу, где у него не было друзей, как станет проводить выходные под неумолимым взглядом отца. Он подумал о том, что никогда больше не увидит Мишу и Тамару, и о тех приключениях, которые они испытают без него. Он подумал о Хаосе в его спальне дома и о том, какой жалкой будет жизнь волка. Он подумал о Саре, и Гале, и Денисе, и даже Мастере Руфусе; он подумал о трапезной, и галерее, и обо всех тоннелях, которые ему так и не удалось обнаружить.
Может, расскажи он правду, слова Мастера Джозефа не стали бы реальностью. Может, они бы не запечатали его магию. Может, они бы ему помогли. Может, они бы даже сказали ему, что обмен душами невозможен — что он всего лишь Паша и ему нечего бояться, потому что он не станет чудовищем в серебряной маске.
Но одних предположений было мало.
Сделав глубокий вдох и пригнув голову, Паша шагнул через Врата Контроля. Его окутала магия, чистая и могущественная.
Он слышал, как Тамара и Миша смеются по другую сторону.
И, несмотря ни на что, несмотря на ужасный поступок, который он совершал, Паша тоже начал улыбаться.
Конец.