(Продолжение. Начало и все опубликованные главы здесь)
— Ой, ёшкин кот… — не выдержал Джон: свежая повязка вызвала мучительное пощипывание в глазу.
— Это по-орочьи? — насторожилась Изабелла.
— Нет, по-русски, — ответил Джон и поднял было руку к лицу, но девушка ловко шлёпнула по ней.
— Лежи тихо! Сэр Томас сказал: если будешь расчёсывать, лишишься глаза!
— Смиряюсь, — покорно вздохнул Джон. Пощипывание пошло на убыль. — Сколько мне ещё лежать?
— До завтра, а там видно будет. Джон, ну потерпи, пожалуйста, тебе так идут оба глаза…
— С такой сиделкой, как ты, — потерплю, — улыбнулся молодой граф. — Что нового в замке?
— Все по-прежнему: разговоры, разговоры. Правда, сэр призрак сегодня отличился. Представляешь, — она заговорщицки оглянулась, — я сама видела, случайно конечно: встречаются они сегодня в коридоре. И сэр призрак этак мимоходом говорит: «Не доверяй иджунам. Зохт-Шах теперь очень надеется стать главным». У Клахара такая морда была — я думала, он челюсть на пол уронит. Вот бы грохоту было! — хихикнула Изабелла. — И он так почтительно задает вопрос: «Давно хочу спросить у тебя, о дух, откуда ты так много знаешь о нас и наших делах?»
— И что ответил «о дух»?
— О, он ответил такое, от чего челюсть у Клахара и впрямь упала. Он говорит: «Ты сам мне всё рассказал». А тот: «Когда?» — «Сегодня вечером!» И тут до него, по-моему, дошло. Отступил так, посмотрел и забормотал: «Так вы… Ты, он, э-э…» А сэр призрак спокойно так: «Да». Ох Клахара скривило!
— Ты зря смеешься над ним, — ласково упрекнул Джон. — Мне кажется, он очень умён.
— Да хоть мудр, как царь Соломон! Нет, я верю. Сэр призрак так говорит, да я и сама вижу, он совсем неглуп. Но как же не смеяться, если он на меня такой страх нагоняет? Ну, может, не он, но орки вообще…
— Ладно, а что было потом?
— Да ничего, — пожала плечами Изабелла. — Правда, за ним вроде бы Аннагаир прошёл.
— Аннагаир в замке? — удивился Джон.
— Да, Гарри его видел.
— Всё верно, сэр Джон, — подтвердил сидящий у камина Гарри. — Я и провел его к сэру Томасу. Он пришёл сегодня в полдень, сказал, что проследил, чтобы никто не приближался к могиле Джока и доспехам Рота, и попросил отвести его к сэру Томасу.
Ни вчера, ни сегодня они не общались подолгу, но Джон чувствовал, что по возвращении в замок отношения между ним и Гарри приобрели феодальный оттенок. Нет, великан никогда не изменял субординации, и всё же во время похода это не бросалось в глаза: рядом был друг, а не вассал. Восстановление соответствующих эпохе отношений было Джону малоприятно, но он понимал, что сделать тут ничего нельзя. Зато его порадовало, что сегодня, воспользовавшись свободным от службы временем, Гарри зашёл к нему. Осторожно проскользнул в дверь, нарочито демонстрируя знаки почтения, и спросил, который час, да так и задержался.
— Наверное, сегодня у сэра Томаса будет интересный разговор.
— Это точно, — ответила Изабелла. — Если Клахар и надумал где соврать, так ему Аннагаир не даст. Жаль, нельзя послушать. Если бы ты мог пойти, Джон… ой, нет, что я говорю — тебе нельзя ходить. Но и одной мне там делать нечего. Кто меня пустит?
— Не говори глупостей, — возразил Джон, — Сэр Томас любит тебя как дочь и пустит куда угодно.
— Ну нет, — зарделась девушка. — Всё равно без тебя не пойду. Неловко. Жаль, ну да ладно.
— Жаль… а впрочем, — честно прислушавшись к себе, поправился Джон, — нет, ничуть не жалко. Устал я от всего, нужно отдохнуть.
Изабелла молча кивнула, глядя в сторону. Гарри, не шевелясь, смотрел в очаг. Джон вдруг сообразил, о чём они, вероятнее всего, подумали в первую очередь.
— Эй, вы не поняли меня! Я не о вас. Вас я люблю. Я устал от… чужих дел.
Однако мысли друзей текли в другом направлении.
— Ты скучаешь по своему времени? — спросила Изабелла и тут же сама решила: — Конечно, там у вас гораздо интереснее…
— Не в этом дело. Я не скучаю по своему времени, нет. Просто знаю, что обязан вернуться, потому что принадлежу ему. Ну, к счастью, это произойдет не сегодня. Расскажи мне ещё что-нибудь.
И она стала рассказывать. Сперва, занятая малоприятными мыслями, неохотно, потом — всё более увлекаясь. Потом Гарри рассказал, как идет его служба. Джон только сейчас узнал, что великан числился капитаном замковой стражи, и в связи с тем, что под стенами Рэдхэндхолла ошивалась прорва вооруженных чудовищ, работы у него было невпроворот. Похоже, видя, что реальной опасности нет, он решился на визит к Джону в первую очередь для того, чтобы отдохнуть.
Потом они с Изабеллой насели на Джона, чтобы тот рассказал о себе, о своих делах в грядущем.
— Чтобы объяснить только часть моих дел, нужно рассказать, что такое комиссия, почему она международная, в чём состоят права человека, от чего их нужно защищать и каких дров можно при этом наломать! — попробовал отвертеться Джон.
— Вот и скоротаем вечерок. — Вновь повеселевшая Изабелла подсела на край его постели и подмигнула Гарри. — А то безобразие получается: столько пройти бок о бок с человеком из грядущего — и ничего о грядущем не узнать!
— А нужно ли вам это?
— Нужно! Не спорь, сэр Джон, пока тебе нельзя вставать, ты наш пленник, и мы заставим тебя отвечать! — Она состроила грозное лицо.
И Джон взялся за самое бесполезное занятие — стал рассказывать сказки о будущем, которое для его слушателей не наступит никогда.
***
— Я всегда чувствовал, что от Закатного мира нам так просто не отделаться, — через силу проговорил Клахар.
— Но ведь ты признаешь это справедливым? — спросил Аннагаир.
— Трудно не признать твою мудрость.
Эльф покачал головой:
— Не мою. Это было не моим решением, ибо тогда я ещё был далек от мысли сделаться самодержцем. На Совете Эльфийских Владык я не произнёс ни слова, только согласился, признав глубину решения, принятого Советом. Мы ведь никогда не любили убивать. Закатный мир давал надежду на исправление орков.
— Исправление — то же, что истребление, — поморщился Зохт-Шах. — Если орки перестанут быть сами собой, значит, орков уже не будет.
— Плохо ли это? — улыбнулся Аннагаир. — Разве не умирает зерно, когда рождается колос? Разве не умирает мальчик, когда рождается муж? Разве не умирает кусок руды, когда рождается меч? Уже второй день вы, вожди сильнейших орочьих кланов, рассказываете нам о Закатном мире — и разве не видите сами, сколь многого вы достигли?
Клахар промолчал. Присутствие Аннагаира несколько угнетало его — он слишком хорошо помнил их былую борьбу. Эльф был самым могущественным противником, какого только можно представить, и даже превратившись в собственную бледную тень, он остался непобедимым. Всё так же мудр и непреклонен, а может быть, даже превзошел самого себя. Великий эльф умер — родился… некто ещё более великий.
Видимо, нет другого пути для обретения величия, как превзойти самого себя. «И я должен это сделать, пусть ещё не знаю как…» — без особого вдохновения в предчувствии бесконечных трудов говорил себе Клахар.
— С этим трудно спорить, — сказал между тем Зохт-Шах. — Но и согласиться нелегко.
— Однако другого пути нет, — ответил Аннагаир. — Жить было легко, когда приходилось смотреть только на врагов. Закатный мир потому и был избран, что в нём вы оказались лицом к лицу сами с собой. Ведь вы сохранили старые песни и легенды о былых временах? Это хорошо, ибо нельзя забывать прошлое, позор тому, кто на такое способен. Но нельзя покоряться прошлому. Теперь каждый из вас, оглядываясь на историю, может увидеть, насколько возрос ваш дух.
— Да, возможность есть у каждого, — признал Зохт-Шах. — Но возможности не всегда становятся реальностью. Мы, вожди и лучшие полководцы, способны увидеть и принять правду — и даже нам было бы нелегко вернуться в Закатный мир. Рядовые же орки не согласятся на это.
— А жаль, — подал голос Клахар. — Теперь, когда Штурка не представляет всеобщей угрозы, мы можем добиться бесконечно большего.
— Учитесь видеть истину, как вы умеете видеть веления судьбы, — сказал Аннагаир. — Учитесь сами и учите своих подданных, ведь это извечный долг правителей. Да, пока только Клахар прошёл большую часть пути, но ведь его судьба уже означает, что путь есть!
— И это правда! — воскликнул Зохт-Шах. — Но разве можно сделать это прямо сейчас? Тысячи орков за стенами ждут нашего решения. Они готовы принять и войну, и мир, но принять истину — нет, не готовы! Мы ведь должны сейчас придумать, как заставить орков вернуться в Закатный мир, разве не так?
Наступило молчание. Клахар, слушая вождей иджунов, пытался поймать взгляд призрака, но тот ни словом, ни знаком де напоминал о своём предостережении насчет Зохт-Шаха. Вообще, стоявший рядом с сэром Томасом дух, казалось, не прислушивался к разговору. Тем более неожиданно прозвучало единственное произнесённое им в тот вечер слово:
— Судьба.
Вожди орков переглянулись. Им, в крови хранившим понятие «схаас», такой ответ был бы понятнее всего, если бы они хоть отдаленно представляли себе, как может судьба сыграть им на руку. Ведь орки свято верят: Закатный мир остался позади.
— Только сила может убедить орков, что им здесь не место, — сказал Клахар.
— Кажется, я придумал! — воскликнул Зохт-Шах, вставая из кресла. — Ну да, это должно сработать…
— Что у тебя на уме, мой друг? — спросил великий шаман.
Вождь Дома Иджу обвёл собравшихся взглядом, гордый тем, что именно он, а не знаменитый Клахар изобрёл нужное средство.
— Орки уже видят, что победа едва ли будет за нами, — медленно начал он. — По сути, никто из нас не хочет битвы. Так почему бы не провести поединок? Даже три поединка, чтобы ни у кого не осталось сомнений. У людей два магических меча — значит, в двух схватках они точно победят. А в условиях мы предварительно оговорим, что поражение орков не будет означать бессрочного заточения. Закон поединка един во всех мирах, никто не посмеет оспорить результат.
Вожди загомонили. Идея Зохт-Шаха пришлась им по вкусу. Клахар ни мгновения не сомневался, что все они, вполне убежденные речами Аннагаира, подумали сейчас — осторожно, коротко, едва ли даже сами осознав, — об одном: а вдруг орочьи поединщики возьмут верх?
Думай, великий шаман, думай! Идея и впрямь хороша, но годится ли обманывать свой народ ложной надеждой? И что сохранит память орков, о чём они будут рассказывать своим потомкам в Закатном мире? Об ошибке судьбы? Нет, едва ли. Но мысль о том, что судьбы миров решаются силой мечей, уже не выветрится из голов никогда.
— Есть ещё одна возможность, — дождавшись тишины, сказал долго молчавший сэр Томас. — Исход поединка всегда оставляет мысль о слепом случае. Для орков, если я правильно понял, превыше всего стоит судьба. Подумайте и скажите, что скажут рядовые воины, если я предложу им выкуп? Орки — неслабые противники и по праву верят в свою мощь, но и силу людей они уже испытали. Нам нет нужды лишний раз доказывать друг другу воинское искусство. Выкуп же нельзя списать на случайность, на шутку богов, это знак моего уважения к вашей доблести. Да, кое-кто из орков скажет, что люди струсили, но вы тогда напомните им, чем заканчивались до сих пор наши встречи на поле брани. Да прибавьте, что Длинный Лук и ведьма Истер, по-вашему Ракош, мертвы. Это, думаю, остудит горячие головы..
— Какой же выкуп ты думаешь предложить нашему народу? — спросил Клахар, перебивая глухой гул обсуждения, возникший сразу, как только он перевел слова графа.
— Тот, который вы сочтете необходимым. Конечно, не золото и не железо ценно в Закатном мире. Но, может быть, семена растений, саженцы деревьев и детёныши животных прельстят вас?
Теперь обсуждение было предварено ошеломлённой тишиной. Ценность названного в Закатном мире была не просто высока — она была немыслима.
Граф умён, подумал Клахар. Он не просто играет на страхе или жадности. Предложение сэра Томаса сделает более привлекательным мирный труд, который орки познали и даже оценили, несмотря на все лишения и опасности Закатного мира.
— Мне такой шаг представляется более мудрым, — твёрдо заявил Клахар. От него не укрылся быстрый, полный огня взгляд Зохт-Шаха, и он вновь посмотрел на призрака, но тот по-прежнему стоял с отсутствующим видом.
Вроде бы у призрака нет причин обманывать. Так в чём же заключается опасность, исходящая от Зохт-Шаха? Или… или дух просто желает внести раздор в союз кланов, и уже сообщил остальным вождям то же предостережение, подставляя каждый раз новые имена? Тем более, как же может Зохт-Шах оказаться предателем? Да, притязания его высоки, но он всегда, не дожидаясь просьб, делал всё возможное для укрепления союза с Домом Калу.
Вожди ещё сомневались. Аннагаир действительно убедил их, что Закатный мир — это схаас, и все понимали, что предложение графа разумно, но идея вождя иджунов была слишком проста — и уже этим соблазнительна. Сэр Томас поинтересовался, о чём идет разговор. Аннагаир перевел ему. Зохт-Шах, только что ревностно доказывавший, что обе идеи нужно совместить, вдруг замолчал, а потом сказал, вновь поднявшись на ноги:
— Дозволено ли мне будет пригласить сюда нескольких моих сотников? Я поговорю с ними, и тогда мы сможем вернее судить, как отнесутся орки к тому или иному выходу.
Клахар перевёл. Граф переглянулся с призраком и дал согласие.
— Тогда и нам следует пригласить своих сотников, — сказал Клахар, обращаясь к союзникам.
— Верно! — отозвались те.
Зохт-Шах развел руками:
— Братья, не станем злоупотреблять гостеприимством людей. Может статься, сотники ничем не помогут. Сначала я поговорю со своими, завтра, по очереди, вы.
— Так будет лучше всего, — согласился Клахар и повернулся к Аннагаиру, — Переведи, пожалуйста, наш разговор, — попросил он по-английски.
И чуть не вздрогнул, поймав на себе взгляд призрака сэра Томаса — в нём был безмолвный крик. Вот оно! Теперь, не медля ни мгновения, надо окончательно решить, верить ли человеческому духу! Но Клахар не смог. Смущенный противоречивыми подозрениями, он добавил от себя только одну просьбу и сразу же перевел её вождям:
— Мне все-таки нужно повидать Раххыга. Надеюсь, сэр Томас дозволит присутствие ещё одного орка? — Заручившись кивком графа, КЛахар вновь обратился к союзнику: — Будь так добр, Зохт-Шах, скажи Раххыгу, что я желаю выслушать его наблюдения.
— Наблюдения? Уж не хочешь ли ты сказать, что предвидел такой поворот событий?
— Отчасти. Просто я никогда не верил в благие намерения Ракош. Но сейчас еще рано говорить, пока я не выслушал Раххыга. Так скажи ему, хорошо?
— Слово в слово? — уточнил Зохт-Шах, не отводя глаза, но и не встречаясь взглядом с Клахаром.
— Желательно. Тогда он заранее будет знать, что именно я хочу услышать.
***
Сэр Томас навестил Джона вечером, когда вся комната была озарена тревожным отсветом заката вперемешку с каминным огнем. Гарри тотчас удалился, и молодой граф не стал его задерживать. У Изабеллы даже мысли не возникло, чтобы уйти, да сэр Томас и не отпустил бы ее, напротив, он сразу передал девушке какую-то траву и велел заварить её, сам же взялся за повязку.
— Сейчас медленно откроешь глаз, очень медленно. Так, недурно… Вставать можешь, а вот напрягаться не советую. Завтра принесу другие травы, будешь их прикладывать под повязку утром и вечером неделю подряд, и всё пройдет.
— Так что же там все-таки было? — спросил Джон.
— Счастливый случай. Щепа едва не вылущила тебе глаз, однако не повредила его… да не бледней, я же сказал «едва не». Экий ты все-таки! Клянусь святым Фомой, я доволен твоими подвигами, ты отлично показал себя в походе. Но иногда мне хочется взять тебя за шиворот и хорошенько встряхнуть, прямо как в тот раз, когда я тебя впервые увидел. Ладно, что теперь вспоминать. Я рад, что ошибся в тебе. Да, вот что ещё, — он достал и развернул карту, которую Джон брал с собой в поход. — Погляди-ка, верно ли тут все изображено. Ну, поднимайся с кровати, садись к столу, я ведь сказал, что можно.
Джон выпрямился и размял мускулы. Он никогда не был лежебокой, но к физическим нагрузкам, которых требовал мир прошлого, притерпелся далеко не сразу. А сегодня, проведя второй день в горизонтальном положении, обнаружил, что не просто притерпелся к ним, но и изрядно привык. Так и хотелось сейчас размяться с мечом или поучить Изабеллу приёмам рукопашного боя.
— Вроде всё верно, — потер виски Джон, изучив карту. — Я ведь не мастер ориентироваться на местности, в пути мы больше на глазок прикидывали. Нет, будь это современная топографическая карта с отметками высот и прочими знаками, я бы легко…
— Ясно, — вздохнул сэр Томас. — А ты, дочка, что скажешь?
Изабелла разглядывала карту, склонившись над плечом Джона.
— Я? Да я ведь и карту-то второй раз в жизни вижу. Вот это что такое?
— Ручей, — подсказал обнадеженный сэр Томас.
— Ну да, верно. Только их тут штук пять было, помнишь, Джон?
— Конечно. Ты ещё просила Гарри лечь поперек течения и запрудить хотя бы один.
Они улыбнулись, а сэр Томас вынул свинцовый карандаш.
— Говорите, я помечу, где их дорисовать.
— Так мы же не знаем, какой тут указан, — пожал плечами Джон. — И, в общем, не обращали внимания, там важно было выбраться на возвышенность.
Граф глубоко вздохнул и свернул карту.
— Пёс с ней. Просто запомню, а когда придет пора вернуться сюда призраком, расскажу себе по памяти, как я и сделал с… тьфу, в смысле как призрак сделал со мной.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Джон. — Сказать по правде, у меня сейчас нет ни малейшего желания ворочать языком — в чём виноват кое-кто за моей спиной.
— Это не страшно, — успокоил его граф. — Сиделка тебе больше не нужна.
— Но мне совсем не в тягость! — заверила Изабелла. — Нет, сэр Томас, не удаляйте меня от Джона. Он так интересно рассказывает, и вообще, он ещё не успел меня всему научить, а уж я постараюсь, быть не в тягость сэру Джону, как мне не в тягость быть с ним…
— Довольно! — засмеялся граф. — Попробуй тебя удали! Хм… а занятно же, однако, с картой получается, — добавил он, почесав бороду. — Вот послушайте. Карту нарисовал я по рассказам призрака. Призрак сказал мне, что, будучи мной, он тоже встретил призрака и составил карту, которую благодаря этому хорошо запомнил. Я тоже запомню ее, потому что сам составлял. Однако твоего рассказа обо всех вехах вашего пути я не слышал и не нуждаюсь в нём. То есть твои рассказы к карте отношения не имеют. Разве не удивительно, что карта составлена, как ты сказал, «вроде бы верно»?
— А что удивляться, — махнул рукой Джон, несколько сбитый с толку этой логической цепочкой. — Банальный феномен петли времени. У нас в одном фантастическом романе была история ещё забавнее: некий человек возвращается во вчерашний день, встречает себя самого и отдает второму себе бумажку со схемой, которую сам не рисовал, а получил от самого себя во вчерашнем дне. Потом он возвращается, а вчерашний он, тоже, конечно, ничего не рисуя, доживает до следующего дня, отправляется во вчера и отдает себе бумажку. Так и получилось, что схему никто никогда не рисовал, она бесконечно крутится в системе «сегодня — вчера — сегодня», ниоткуда не появляясь и никуда не деваясь. Меня всегда интересовало, что будет, когда бумажка истреплется…
Впечатление, которое произвел на сэра Томаса плод воображения американского фантаста, можно было смело назвать сильным, а вот приятным, пожалуй, не стоило. Помотав головой, он сказал:
— Значит, я так понимаю, с остальными бумагами тоже нет проку возиться. Карта горы, записи, схемы, будь они неладны, даже не вытаскиваю. Дочка, ты ничего не забыла?
Тонко пискнув, Изабелла подбежала к булькающему над огнем котелку, приподняла крышку и наполнила комнату душными облаками пара. Сэр Томас шумно понюхал, велел вылить и всё сделать по новой.
— Я просил запарить, а не выварить.
— Простите меня, сэр Томас, пожалуйста, не сердитесь…
— Ничего страшного, — с улыбкой отозвался граф, должно быть, впервые за свою насыщенную жизнь простив кому-то оплошность.
— Как продвигаются переговоры? — спросил Джон.
Сэр Томас задумчиво пожевал губами.
— Небезынтересно, — ответил он наконец. — Самое занятное то, что, провалиться мне на этом месте, призрак что-то скрывает. С Клахаром в гляделки играл… Да что там, я же себя знаю, чем угодно поручусь: опять скрытничает. Кажется, он даже в орочьем языке разбирается…
— Ну а что остальные орки?
— Хорошо, что сюда пришел ваш Аннагаир, — вздохнул сэр Томас. — Без него я бы в жизни не разобрался с этими тварями. — Помолчав, он спросил: — Ты уже говорил, а всё-таки скажи еще раз: ты ему доверяешь?
— А можно и мне сказать? — приблизилась Изабелла, на всякий случай не забывая оглядываться на котелок. — Без Аннагаира мы бы ничего не добились, наша победа наполовину создана вами, а наполовину — им. И ещё я думаю, что, если бы он хотел нас обмануть, ну, скажем, ограбить, отнять клад… он смог бы это сделать. Он не такой уж и призрак, каким хочет казаться на первый взгляд.
— Мне он и на первый взгляд не показался призраком… Теперь ты, Джонни. Только подумай хорошенько. Я помню, ты обмолвился о разговоре с ним один на один. О чём шла речь?
— О многом, — ответил Джон. — Да, той ночью Аннагаир открылся мне. Он и впрямь поначалу был не прочь обмануть нас, но его целью были доспехи Рота. А потом… он отказался от своей затеи. Других доказательств я, к сожалению, не вижу, но Изабелла права: если бы у него на уме было предательство, он бы уже воспользовался доспехами Рота. Я верю ему.
— Выходит, он пришел в замок, чтобы уберечь себя от искушения? Что ж, его рассказы, хоть и неполны, убеждают. Некоторые подтверждаются моими собственными изысканиями, а иные — мнением призрака, кое из него, правда, сперва приходится клещами вытягивать. Но, как и вас, меня больше убеждает то, что Аннагаир в замке, а доспехи Рота по-прежнему спрятаны в лесу, хотя орки и убеждены, что эльф уже присвоил их.
— Есть ещё Истер, — не без сомнения заметил Джон.
— Она с самого начала не собиралась прикасаться к ним, приспособила для этого Длинного Лука. Аннагаир сказал, что наблюдал за ней. Если бы ведьма хотела отомстить, она взялась бы за меч сразу. Но нет, она просто попрощалась с возлюбленным и ушла.
— Я подумал об их более чем странных отношениях с Аннагаиром.
— Он поведал, что в Истер воплотилась душа его вечной возлюбленной, потому он и оберегает молодую ведьму. Я долго не мог решить, насколько это важно для нас, но потом призрак всё же отверз уста и сказал, что эльф не лжет. Это меня успокоило: значит, он и вправду не допустит, чтобы доспехи Рота достались ей… Ты не забыла, дочка, — всего лишь запарить?
Вдвоём они быстро приладили на глаз Джону новую повязку. Граф рассказал, как Аннагаир убедил орочьих вождей, что они обязаны вернуться в Закатный мир.
— С трудом верится, — сказал Джон. — Я, конечно, не знаток этого племени, но мне трудно представить себе, скажем, человека, который сбежал из тюрьмы и вернулся туда из-за того, что так сказал бывший враг.
— Нельзя забывать, что они не люди, — ответил сэр Томас. — Переговоры потому так медленно и тянутся, что я стараюсь поговорить с каждым по отдельности, чтобы лучше понять их народ. Клахар и Аннагаир, каждый по-своему, рассказывают одно и то же. Мой призрак молчит, но не опровергает ничего, это внушает мне надежду. Есть у орков, — подумав, продолжил он, — такое слово — «схаас». Сбывшееся, сущность судьбы, даже игры судьбы… Орки — фаталисты, для них священно то, что «схаас». Аннагаир доказал им, что заточение в мрачном, безрадостном мире — схаас, и вожди сделают всё, чтобы донести своё понимание этого до всех орков без исключения.
— Едва ли я быстро это усвою, — вздохнул Джон и прошелся по комнате. Остановившись у окна, всмотрелся в даль, скрывавшую Драконову гору. — Я своё дело сделал, теперь ваша очередь. А я отдохну.
— И то верно, малыш, отдых тебе нужен, — с неожиданной теплотой сказал граф, поднимаясь. — Ты славно потрудился. Ну оставляю вас. Доброй ночи.
— Сэр Томас, — вдруг окликнул его Джон, — я тут подумал… оставьте мне бумаги. Спать не хочется, так я посижу над ними.
— Зачем? — удивился граф. — Они уже есть, я их запомню и потом поведаю об их содержимом самому себе. Ты сам сказал: самый обычный этот, как его… феномен петли времени.
— Не хочу выглядеть глупее орков, — покачал головой Джон. — Не знаю, схаас или не схаас, но чему быть, того не миновать, а я желаю быть если и фаталистом, то разумным.
Кое о чем он умолчал. Разговор об орках и судьбе заставил его снова вспомнить пережитый страх, когда он заподозрил, что сломал судьбу, пытаясь её подправить. Едва не нарушил естественный ход событий. В тот раз всё обошлось, но будет ли обходиться всегда?
— Разумный фатализм? — хмыкнул сэр Томас. — Надо подсказать это словечко Клахару, он будет рад. Если желаешь знать, мечта Клахара — превратить орков из слепых фаталистов в разумных.
— Тем более негоже людям отставать.
Сэр Томас положил принесенный пакет с бумагами на стол и вышел.
***
Ни в какое другое время это не могло бы случиться, но и время, и место были выбраны точно.
За последние два дня Истер не сделала ничего для овладения Первозданной Силой, поскольку знала, как по словам Клахара, так и по собственным догадкам, что Сила скоро покинет землю и, значит, следует готовиться к жизни без неё. Кроме того, сокрушенная смертью Джока и занятая отныне совсем другими заботами, Истер решительно выбросила из головы прошлое, вплоть до последних дней. Она собиралась писать свою судьбу с чистого листа.
И в эту полночь она, завернувшись в плащ и положив левую руку на живот, мирно спала около источающих тепло углей. Ей снились сладкие сны о Джоке, и больше в целом мире для неё не существовало ничего.
В последний миг предчувствие опасности вытолкнуло её из сна, она встрепенулась, но было поздно. Стальные лапы орков, причиняя острую боль, подняли девушку над землей, голову стиснул кованый обруч, на глаза легла повязка, а рот зажала когтистая ладонь. Несколько долгих мгновений Истер трясли и переворачивали, рядом звенело железо и прокатывался костяной перестук амулетов. Наконец её бросили на землю. Справа и слева затрещал огонь, накатили волны жара.
Истер сумела не удариться в панику, хотя и была близка к ней, после того как попыталась освободиться с помощью магии. Точно раскаленные иглы вонзились в виски, всё тело пробила болезненная дрожь, и она, хоть ничего подобного раньше не ощущала, догадалась, что кто-то запирает её магию всеми возможными способами. Кто-то? Орочьи шаманы, кто же ещё? Это они обвешали её амулетами, словно священное дерево дарами, они использовали все свои силы, мешая ей сосредоточиться, и даже развели костры. Это старый и глупый, но, к сожалению, порой очень действенный метод избавиться от чар — посадить чародея меж двух огней.
Наступила тишина, нарушаемая, кроме треска костров, редкими шагами и тихими разговорами. Так и не дождавшись внимания к себе, Истер по-орочьи спросила:
— Что вам от меня надо?
— Жди, — сказали ей.
Ну что ж, ничего другого не остается. Истер провела языком по сухим губам.
— Дайте воды, — без надежды попросила она.
Ей не ответили. Истер села поудобнее, насколько позволяли связанные руки, и несколько раз глубоко вздохнула.
— Эй, не дури, — окликнул тот же голос. — Разве не поняла ещё, что это за обруч? Мы изготовили его специально для тебя. Рассказать, что он сделает с тобой, если попытаешься колдовать?
— Ну?
Голос орка приблизился, — похоже, он сел на корточки прямо перед ней. И, обдавая смрадным дыханием, дал ответ.
Истер заставила себя сдержать стон отчаяния. Тот, кто пленил её, хорошо подготовился. Теперь, пока обруч давил на голову, о магии нужно было забыть, ибо на кону стояло самое важное, что только могло быть на свете для Истер.
Орочий шаман понял её чувства и, отходя, глухо засмеялся.
***
Джон честно выполнил своё намерение и просидел над бумагами до глубокой ночи. Наконец, потянувшись, всё аккуратно сложил, перевязал стопку тонкой верёвкой, придвинул себе чистый лист и уже взялся было за гусиное перо, как вдруг увидел рядом с чернильницей свою золотую авторучку, о существовании которой уже совсем забыл. Непременная часть экипировки «мерзких чернокнижников». Он улыбнулся и, вооружившись ею, написал:
«Не поручусь за стопроцентный результат, но, насколько мне представляется, всё точно. План горы сильно помог нам. Впрочем, сэр Томас, Вам ещё придётся выслушать многие подробности. По здравом рассуждении я решил: не могу допустить, чтобы история моего похода, даже в столь узком кругу, как наш, существовала отдельно от меня. Джон.
P. S. Записываю свой вердикт, поскольку полагаю, что, зайдя ко мне завтра, Вы застанете меня еще вкушающим отдохновение в объятиях Морф…» Не дописав имени древнегреческого божества, Джон скривился, зачеркнул последние слова и поставил: «спящим». Затем подоткнул записку под веревку и положил пакет на край стола.
Отчаянно хотелось курить, впервые за много дней. Джон подошел к окну, глубоко втянул ночной воздух, постоял минуту. Какая-то неясная смута скреблась в глубине души, мешая воцариться покою. Он отвернулся от окна — пора спать.
Изабелла сидела на кровати, опершись сложенными руками на деревянную спинку, и смотрела на него.
— Я думал, ты ушла, — неловко улыбнулся он.
— Я вернулась. Как глаз, не беспокоит? Сэр Томас говорил, что может холодить, так чесать всё равно не надо, — тихо сказала она, явно думая о другом.
— Всё в порядке. Изабелла, уже поздно, почему ты не спишь?
— Я… не хочу уходить. Мне так хорошо с тобой…
Сердце Джона сбилось с привычного ритма. Лицо девушки было освещено единственной свечой на столе, но он почувствовал себя так, словно впервые разглядел Изабеллу по-настоящему.
— Мне тоже хорошо с тобой, — незаметно сглотнув, чтобы увлажнить внезапно пересохшее горло, сказал он. — Но уже поздно.
В глазах Изабеллы сверкнули слезинки. Джону до боли захотелось подойти к ней, обнять за плечи и всё объяснить, и он уже почти сделал шаг вперед, но вовремя сдержался, догадавшись, что тогда слова станут не нужны.
— Ты всё равно вернешься в свой мир?
— Именно поэтому, Изабелла. Именно поэтому.
Должно быть, не меньше минуты они молчали, глядя друг другу в глаза. Джон ждал её слов и готовился, догадываясь, что, независимо от того, поймет она его или обвинит, ему придется вновь бороться с желанием подойти к ней. Однако Изабелла, опустив глаза, молча вышла. Дверь осталась открытой, и Джону почудилось, что шаги девушки звучат как-то неровно, но, возможно, только почудилось.
Джон вернулся к окну и облокотился о подоконник. Всякую сонливость как рукой сняло. Сердце обхватили холодные тиски, и он, стараясь не думать ни о чем, всматривался в посеребренную месяцем ночь и слушал её звуки.
Куда там! Воспоминания всколыхнулись разом. С особой отчетливостью возникла перед глазами картина погребения в Драконовой горе. Сколько времени он тогда не дышал, склонившись над мёртвой, как он думал, Изабеллой?..
Джон не услышал тихих шагов за спиной.
О том, что его ударили по голове, он догадался много позже, а в тот момент звезды вдруг рванулись ему навстречу, ослепили и куда-то исчезли.
***
Изабелла потом вспоминала, что слышала странные звуки из-за стены, но не обратила на них внимания. Какое-то время она лежала лицом вниз, орошая слезами подушку, ругала себя распутницей и одновременно жалела себя.
В глубине души Изабелла понимала, что Джон прав. Незачем тешить себя пустыми мечтами. И, наверное, его хладнокровие было напускным… а что, если нет?
Изабелла повернула подушку так, чтобы уткнуться в сухое место.
Она понимала: им суждено расставание. Она останется одна, а значит, неважно, что он чувствовал на самом деле. Нужно подумать о чём-то другом. Можно ли вообще было рассчитывать, что герой новой легенды, да ещё дворянин, да ещё из будущего, да ещё такой красивый, умный, добрый, чуткий, заботливый, внимательный, сильный, отважный, непреклонный, честный (она перевернула подушку)… на нее посмотрит?
Спустя какое-то время, проведённое в хаотичных размышлениях, успев низвергнуть образ Джона до уровня бессердечного дурака, не способного увидеть свое счастье, и вновь вознести его на пьедестал человечности и великодушия, успев швырнуть проклятую подушку в стену, поднять её и снова отбросить, Изабелла забылась коротким полусном, в котором видела себя рядом с Джоном в его непостижимом, громадном, шумном будущем мире. Но даже в этих бредовых мечтах (бредовых? Ах да, конечно, будь хотя бы ничтожная возможность для их осуществления, сэр призрак наверняка намекнул бы…) оставался один вопрос: что чувствовал Джон?
Изабелла села на постели. Слёзы уже не текли, и она смогла (во всяком случае, так ей показалось) рассудить здраво. Судьбу не изменишь, но как-то глупо и нелепо принимать судьбу вслепую. Лучше знать её — то есть не знать наперед, как раз это способно отнять все силы, а понимать. Вот и ей сейчас нужно не метаться, а понять, л… какие чувства владеют Джоном.
Она встала и тихонько покинула комнату. Если Джон спит, это уже половина ответа. А если стоит перед окном или сидит, неотрывно глядя на свечу… можно будет сразу и поговорить, спокойно, трезво…
Дверь Джона была открыта, из нее лился свет трепещущего огонька. Отчего-то по-прежнему крадучись, Изабелла приблизилась и осторожно заглянула внутрь. Джона в комнате не было. Пакет с бумагами и запиской лежал на полу, а свеча валялась на столе. Огонек доживал последние мгновения, перед тем как полностью погрузиться в лужицу воска.
***
«Пожелание выслушать наблюдения» на секретном языке, употребляемом Клахаром с особо доверенными орками, означало какую-то неожиданность. Зохт-Шах, придя в лагерь в сопровождении дюжины гвардейцев графа и призвав к себе нескольких сотников, ненароком переиначил просьбу Клахара: «Вождь Калу велел тебе прибыть с докладом», но Раххыг понял, в чем дело. Разумно предположив, что неожиданный поворот переговоров как-то связан с иджунскими сотниками, он в первую очередь присмотрелся к ним, а потом, собираясь, отдал приказ оркам потолковее: сохранять порядок, пресекать лишние разговоры, верить в мудрость вождей и на всякий случай тайком присматривать за другими кланами, «а то мало ли чего они сглупить могут — всё примечайте». И перед Клахаром появился, уже действительно имея некоторые наблюдения.
— Морды знакомые, это всё лучшие сотники Зохт-Шаха, а вот одного шустрика я не знаю, — говорил он, оставшись с вождем наедине. — Да и не тянет он на сотника — хил. А всех иджунов поважнее я знаю наперечёт.
— Может, это был переодетый шаман?
— Сомневаюсь. Вчера все шаманы собрались у тебя, я их видел — такой морды не припомню.
— Зохт-Шах прислал не всех своих шаманов, — задумчиво проговорил Клахар. — Во всяком случае, я всегда подозревал, что их у него намного больше.
— Но не станут же иджуны колдовать в самой крепости Рэдхэнда!
— Да, — согласился Клахар. — Бредовая мысль. Тем более в одиночку… Нет, наверное, это просто какой-нибудь новичок.
Тут уже Раххыг усомнился:
— Новичок среди лучших сотников? А что, господин, чего мы ждём-то?
Клахар ответил не сразу.
— Не знаю, друг мой. Есть подозрения, что доверять Зохт-Шаху нельзя… и почти полная уверенность, что он что-то задумал.
— Против нас? Прости, господин, верится с трудом. Иджу — наш вернейший союзник.
— Я постоянно думал об этом, — кивнул Клахар. — И знаешь, о ком вспомнил? Об урсхинах. Они были ещё ближе к нам — и всё же приняли сторону Штурки. Что ещё приметил?
Раххыг задумался, вспоминая детали минувшего дня. Клахар не торопил его, встал у окна, глядя на первые звезды. Странное чувство посетило его: непобедимая уверенность, что всё решительно всё, что происходит, — к лучшему. И весь этот безумный переход в старый мир, и трудности возвращения в мир Закатный могут стать хорошим уроком, если он сам, Клахар, справится со своей задачей.
Стук в дверь оторвал его от размышлений. Вождя Калу посетил сам Зохт-Шах.
— Я увидел свет в твоём окне и решил попросить об одолжении, раз уж ты не спишь. Я, видишь ли, знаю лишь несколько английских слов, и их, конечно, не хватит; чтобы объяснить страже, что я хочу выпустить из замка двоих сотников.
— Не скажешь ли сначала, как прошел разговор? — поинтересовался Клахар. — Неужели твои орки так легко приняли истину?
Зохт-Шах грустно вздохнул:
— Пока лишь эти двое. Они лучшие, в них я и не сомневался, остальные же просто в отчаянии. Я уверен в окончательном успехе, но пока что рассказывать нечего. Теперь я хочу, чтобы те двое осторожно подготовили моих иджунов к мысли, что переговоры могут закончиться так, как никто не ожидал. Так не поможешь ли мне?
— Конечно, Раххыг исполнит твою просьбу, — сказал Клахар, кивнув своему сотнику.
Когда они вышли, вождь вновь прильнул к окну, теперь уже с практическим интересом — отсюда были частично видны южные ворота. К сожалению, он сумел разглядеть только часовых и Раххыга, Зохт-Шах и оба его «лучших» проплыли неясными тенями.
Вернувшись, Раххыг не стал дожидаться вопроса:
— Это Хич и Назах.
— Знакомые имена…
— А как же, те ещё ловкачи. Это они семь лет назад столкнули лбами штервов и мёршинов. А через два года нагрели и урсхинов, дельце было — залюбуешься. Они у Зохт-Шаха на особом положении: званием сотники, а по сути — ближайшие помощники.
«Как ты у меня, — подумал Клахар. — Только ты, верю, их обоих за пояс заткнешь».
— Вернёмся к разговору. Итак, твои выводы? — спросил он по-английски.
Раххыг будто и не заметил перехода на другой язык.
— Тысяча чертей, какие выводы? Ты прав: иджуны что-то замыслили.
— Но что именно?
Раххыг развёл руками.
— Прости, вождь, больше ничего приметного не назову. Значит, у нас есть подозрения, есть три сотника и некий тип в замке с Зохт-Шахом, и есть Хич и Назах, которые уже выпущены наружу с каким-то приказом. Стражник в воротах спросил, известно ли графу, что их отпускают на ночь глядя, и Зохт-Шах сказал, что нет, но у него есть разрешение сэра Томаса призывать и отпускать своих орков. Стражник вывел сотников и отправил одного из своих людей к графу, так и сказал Зохт-Шаху: я, мол, должен сообщить. Я перевёл, но тот ничего не сказал, кивнул только и ушёл. Вроде бы ничего подозрительного, но теперь я уже уверен: готовится пакость. Мне не хотелось этому содействовать, но, раз ты просил… Что это может значить?
Клахар молчал, игнорируя прозрачно замаскированные просьбы о подсказке. Думай, Раххыг, думай. Это нужно уметь. Сорвись ты у ворот, засуетись — и Зохт-Шах понял бы, что нам уже кое-что известно.
— Хич и Назах — это две лучшие сотни, костяк, за которым пойдут все иджуны. Если пойдут, то против кого? Против других кланов? Против Рэдхэнда? Бессмысленно. Неужели захватят деревни?
— Я склонен думать так же. Но надо рассмотреть и другие возможности.
— Что нам надо — так это уведомить Рэдхэнда, пусть сам разбирается, — проворчал Раххыг.
— И тогда Зохт-Шах сделает что-то другое, либо вообще ничего — и оставит нас в дураках. Думай!
Раххыг помолчал, глядя на свечу, и сказал:
— Я знаю, чего мне не хватает. Это вроде загадки, да? Ты испытываешь меня? Чтобы решить задачу, я должен знать все условия, как ты учил. Учесть, о чём вы говорили с людьми.
— Молодец. Учесть это, а также отсутствие нескольких шаманов Иджу в моём шатре, а может, и ещё что-то. Только это не испытание, а боевая задача. Окончательного ответа я не знаю.
— Ты говорил Зохт-Шаху о какой-то истине?
— Скажу и тебе, — решился Клахар. — Обещай слушать внимательно и не задавать лишних вопросов. Я уверен, что ты всё поймешь правильно, но, если что-то не сумеешь принять, просто поверь мне.
— Схаас.
Клахар начал рассказывать, кратко и четко. Тревожное предчувствие говорило, что времени терять нельзя, но он не мог бросить Раххыга в потёмках незнания.
Дело шло к полуночи.
#фэнтези #героическоефэнтези #призрак #хроноопера #попаданец #героическое_фэнтези