История создания космических лабораторий, известных как "Илы", начинается с двух значимых событий в авиации и космонавтике, которые произошли в начале августа. В 1981 году 2 августа состоялся первый полёт космического самолёта Ил-76К, а через семь лет, 6 августа 1988 года, был осуществлен первый полёт модернизированного Ил-76МДК. Эти летающие лаборатории стали ключом к воссозданию условий кратковременной невесомости на Земле.
Космические самолёты Ил серии 76 играют неоценимую роль в подготовке космонавтов, медицинских экспериментах и тестировании оборудования в условиях невесомости. Внутри таких бортов можно погрузиться в атмосферу Луны или Марса, где имитируются гравитационные условия этих планет. Эти уникальные возможности сделали космические "Илы" неотъемлемой частью космических исследований.
История создания и развития этих необычных машин увлекательна и богата подробностями. Открывая главы этой истории, можно по-новому взглянуть на то, как современная наука использует авиацию для достижения космических высот.
Для успешного осуществления первого полёта человека в космос, учёные проводили исследования о воздействии состояния невесомости на живые организмы. Для этого в 1960 году был создан самолёт-лаборатория Ту-104АК на базе гражданского реактивного лайнера Ту-104, где проводились эксперименты с невесомостью. Первые советские космонавты, не имевшие возможности полноценно ощутить невесомость на истребителе МиГ-15, могли проводить подобные опыты уже на этом лайнере.
Кроме человека, на борту самолёта-лаборатории Ту-104АК также проходили проверку на невесомость различные виды оборудования, предназначенного для использования в космическом пространстве.
В рамках тренировок размещались макеты элементов космических кораблей, на которых космонавты могли практиковаться в условиях невесомости. Такой подход позволял более точно изучить влияние невесомости на человека и технику, способствуя подготовке космонавтов к космическим миссиям.
ОКБ С взялось за разработку нового космического самолета после того, как габариты фюзеляжа Ту-104АК стали не соответствовать потребностям Звёздного городка. Возникла необходимость в более просторной летающей лаборатории.
Начало истории этого нового проекта связано с визитом космонавта Георгия Берегового на цех сборки второго опытного экземпляра Ил-76 в 1970 году. Ему понравился просторный грузовой отсек и уже к 1972 году было принято решение о создании на базе Ил-76 самолета-лаборатории под индексом "Ил-76К".
Молодые специалисты, взявшие шефство над самолётом на авиазаводе, решительно принялись за дело, что привело к ускорению процесса производства сложной машины. По воспоминаниям участников, готовка чертежей шла быстро и только молодые специалисты ускорили процесс, поскольку на заводе ТАПОиЧ не торопились с ее реализацией
.
Для достижения эффекта невесомости нужно, чтобы самолёт поднялся на «горку», сделал крутой набор высоты на максимальной скорости и затем провел такое же крутое снижение. Временно обеспечивается вертикальная нулевая перегрузка в верхней точке полёта, за счет чего предстоит 25-28 секунд, проведенных в невесомости. Этот маневр, известный как полёт по «параболе Кеплера», требует от команды выполнения около десяти выходов на «параболу» за один полёт.
При выполнении таких специфических действий самолёт испытывает сильные перегрузки. Соответственно, их нужно было закладывать в конструкцию планера нового «Ила». Кроме того, всё оборудование требовалось доработать для его нормального функционирования в условиях невесомости. Также первоначально в Ил-76К добавлялся противоштопорный парашют, так как был высок риск сваливания в штопор при спуске с «горки».
В передней части грузовой кабины располагалась команда испытателей, в которую входил руководитель, инженер и два врача. Для обеспечения безопасности космонавтов кабину доработали. Её устлали мягкими материалами, оснастили дополнительным освещением и боковыми поручнями. Обычно в среднем было достаточно около десяти полётов, чтобы будущий космонавт накопил необходимый опыт.