Пыль поднималась из-под кроссовок, оседая на загорелых лодыжках.
Мерный ритм скакалки разрезал душный воздух.
- Сорок восемь... сорок девять...
Лиза прыгала, чувствуя, как капли пота скатываются по спине.
Сима прыгала рядом. Косички девчонок взлетали вверх и опускались вниз синхронно.
- Ну скукотища! - Данил нарочно опустил шнур ниже, заставляя скакалку шлёпать по земле. - Кто эту дурацкую игру придумал?
- Баба Тома говорит, что в её время все так играли, - хмуро ответил Дима, поправляя джинсовую панамку, -то есть все девчонки.
- Сомневаюсь, что бабушка Дуся тоже прыгала, - проворчал Данил.
Лиза отвлеклась на их разговор и запнулась. Мальчишки остановились.
- Бабушка сказала, что надо продолжать крутить, пока я тоже не запнусь, - расстроилась Сима.
- Да ну, - отмахнулся Данил. – У меня уже рука устала. И вообще, давайте что-нибудь другое придумаем.
- Что, например? - ухватилась Лиза за его предложение.
Ей нравилось прыгать со скакалкой, но тяга к приключениям была значительно больше, чем к простым детским забавам во дворе.
- Ну, я бы съел что-нибудь, - сказал Данил, покосившись на подругу.
- Только не на гороховое поле, - взмолилась Сима. – Не хочу, чтобы меня Полуденница там поймала.
- Больше шансов, что сторож поймает, - авторитетно заявил Данил.
- Если сторож нажалуется, бабушка снова перестанет выпускать нас из дома, - с опаской проговорила Сима.
Димка закивал, подтверждая, но вдруг глаза его стали огромными и сверкнули лихорадочным блеском внезапно возникшей в голове идеи.
- А хотите земляники? – спросил он возбужденно, словно готов был в ту же минуту сорваться и бежать.
Сестра-двойняшка нахмурилась.
- Мы далеко с бабушкой ходили. Заблудимся ещё!
- Не заблудимся! Я запомнил дорогу. Там идти-то... За гороховым полем лес, там дорога поворачивает. По ней мимо кладбища и прямо за ним такая полянка…
- Если бабушка узнает… - назидательным тоном начала Сима.
- Дома земляники больше нет, - напомнил Димка.
И четверо ребятишек побежали к калитке наперегонки. А брошенная скакалка так и осталась лежать под рябиной.
***
Дорога тянулась между полями. Гороховое справа казалось безобидным - зелёные стебли мирно покачивались под слабым ветерком, сочные стручки манили. И не скажешь, что в этом месте может водиться нечисть. Но ни у кого даже мысли не возникло свернуть с пути, зарыться в заросли и насобирать полные карманы.
На раскаленном асфальте вдалеке разливались иллюзорные лужи.
- Тут как будто дождь прошёл, - заметила Симона.
- Это миражи: нагретый воздух работает как линза, - пояснил Данил.
- Тогда, может, и Полуденницы никакой не было? – спросила Сима шепотом и повернулась к Лизе, - Ты... ты точно её видела?
Над дорогой звенел раскаленный воздух. Вокруг оставленных на обочине коровьих лепешек вились мухи.
Лиза хлопнула по ноге, прогоняя назойливого овода.
- Точно, как тебя сейчас, — выдавила из себя Лиза, ускоряя шаг. – Я же говорила. Сначала это был стог сена с глазами. Потом женщина. Она ещё и пела… Это вам не лужа на дороге!
Ветер подул, пригнув колоски, его тихий шепот пронесся над дорогой.
Данил шёл впереди, напряжённо вглядываясь в горизонт. Дима, хоть и был единственным, кто знал дорогу, замыкал шествие, то и дело оглядываясь через плечо.
И вдруг он вскрикнул, а затем рванул вперед, махая руками, как ветряная мельница, обгоняя девчонок, а за ним и Данил, крикнув на ходу.
- Побежали!
- А-а-а, это она! — вопила Сима, спотыкаясь.
- Давайте в лес! – заорал Данил, снова опережая Димку.
Дети неслись вперёд, пока не добежали до кромки тенистого леса. С разбегу ввалились под сень деревьев прямо через заросли крапивы и попадали на полянке в прохладный мох, тяжело дыша.
- Что? – спросил Данил, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Что ты видел?
Димка вытаращил на него удивленные глаза.
- Я? Ничего… Это же ты крикнул «бежим».
- После того, как ты заорал и обогнал меня, - напомнил мальчишка.
- А… Это… просто меня овод цапнул…
- Так тебя всего лишь овод укусил? - Данил хлопнул себя пятернёй по лбу.
- Всего лишь? Вообще-то они больно кусаются!
Сима вдруг фыркнула. Потом громко засмеялась. Лиза присоединилась к ней.
- То есть мы от овода удирали? - хохотала она.
Это был смех облегчения, когда понимаешь, что опасность уже позади или её и вовсе не было.
Данил поднялся.
- И куда идти теперь?
- Нам нужно вернуться и пройти дальше по дороге вдоль леса, пока она не повернёт. Там по ней прямо, - уверенно наметил маршрут Димка.
- Я назад через крапиву не пойду, - наотрез отказалась Лиза, рассматривая изжаленные ноги и руки.
Они уже покрылись мелкими волдырями и чесались нещадно.
Возвращаться через заросли крапивы было не самой лучшей идеей. Одно дело - пронестись через них случайно, и совсем другое - входить, осознавая все последствия…
- Я тоже, - поддержала Сима, почесывая ногу.
- Тогда, - решил за всех Данил, - придется срезать через лес. Если пойти вот так наискосок, мы должны выбраться как раз на дорогу.
- Ну да, - подхватил Димка.
Лиза с Симой переглянулись и кивнули, соглашаясь.
- Пойдёмте скорее, - поторопил Данил.
***
Кроны деревьев смыкались над детьми, словно зелёный купол. Птицы щебетали, перелетая с ветки на ветку. Воздух был густой, насыщенный запахом хвои и грибницы.
- Ты уверен, что мы правильно идём? - спросила Сима у мальчишек, когда дорога осталась позади, а впереди так и не показался новый просвет.
- Конечно! - Данил уверенно шагал вперёд, раздвигая папоротники. - Мы идём наискосок, как и хотели.
Но лес будто играл с ними.
- Мы уже здесь были! - сказал Дима и остановился, широко раскрыв глаза. - Смотри, вот этот куст точно проходили!
- Не может быть! Это другой. – возразил Данил и задрал голову к небу, где сквозь листву пробивались желтые лучи, - Я ориентируюсь по солнцу.
- Мне кажется или стало как-то тихо? - спросила Симона.
Дети прислушались.
В наступившей тишине не было ни шороха листьев, ни шёпота ветра, ни шебуршания зверьков и насекомых. Даже птицы затихли. Вот только секунду назад прыгали в кронах, едва уловимые краем глаза, и вдруг пропали.
Внезапно Димка попятился, врезавшись спиной в Данила.
- Ты чего? – начал отчитывать тот друга за суету. - Один раз из-за тебя уже испугались какой-то мухи.
И осёкся, заметив, как из-за деревьев к ним вышла старушка.
Одета она была необычно для похода в лес. Вся нарядная: красная блузка с вышивкой, бусы из янтаря блестят, словно застывший мёд. Седые волосы аккуратно под красный платочек убраны.
- Заблудились, детки?
Лиза окинула её внимательным взглядом. Что-то в этой бабушке ей показалось странным.
- Мы не заблудились. Мы к дороге идём.
- К какой такой дороге? – любопытствовала старушка.
- Которая к кладбищу ведет, - пояснила Лиза, почувствовав, как от слов внезапно пробежали по спине ледяными пальцами мурашки.
- Тогда вам левее нужно, кладбище-то рядом совсем, - она указала тростью на едва заметную тропинку. - А вы вдоль дороги идёте.
Дети переглянулись.
- Мы за земляникой пришли, вы не знаете, она там есть? – спросил Данил.
- Есть, есть, - закивала незнакомка. – И наесться хватит, и на пирожки останется.
Димка тут же воспрял духом.
- А я говорил! – заявил он и поспешил вперед по тропе.
Остальные бросились следом. Не успев далеко уйти, они выскочили прямиком напротив кладбища.
- Спасибо, бабушка! - крикнула Лиза, оборачиваясь.
Вспомнив, что за помощь полагается благодарить, другие дети тоже посмотрели назад. Только никакой старушки позади них уже не было.
Словно по волшебству снова запели птицы, застрекотали кузнечики. Будто лес, затаив дыхание, наконец выдохнул.
- Куда она делась-то? – спросила Сима. – Я не видела, куда она ушла.
- Как она подкралась, я тоже не видел и не слышал, чуть не испугался, - ответил Димка, пожимая плечами. – Ну всё, тут совсем недалеко осталось. Пойдёмте.
Он взял сестру за руку и потянул за собой по проселочной дороге, ведущей в лес вдоль кладбища. На линялый забор и заросшие холмики они не смотрели - не было там ничего для них интересного.
Дорога, разлинованная тенями деревьев, вывела их на тропу, а тропинка - на солнечную полянку.
Земля была усыпана алыми каплями, выглядывающими из-под резных листьев.
- Вот же она! - Димка первым упал на колени.
- «Одну ягодку беру, на другую смотрю, третью примечаю, а четвёртая мерещится...» — зашептала Сима, повторяя бабушкину присказку.
Лиза пристроилась рядом.
- Что ты там бормочешь?
- Бабуля научила. Так искать легче.
Лиза повторила нараспев:
- Одну ягодку беру…
Насобирала полную ладонь, ссыпала в рот сразу горсть земляники. Сладкий ароматный вкус спелых ягод разлился по языку.
***
Солнце уже клонилось к закату, когда они, с еловыми иголками в волосах, перепачканные соком, и довольные, топали домой.
- Бабушке отнесём? - предложила Сима, бережно держа в руках панамку, полную ягод.
Лиза завистливо смотрела на близнецов. Она сама не взяла даже завалящей кепки. А в карманах такое добро не принесёшь.
Изморенные солнцем, дети плелись медленно, не срезая через кусты и лесные чащи. Если ни от кого не бежать, дорога кажется дольше и длиннее.
Крыльцо баб Дусиного дома уже виднелось впереди. Лиза мысленно перебирала возможные варианты ужина - наверняка бабуля напекла пирожков с капустой или, может быть, сварила щи.
- До завтра! - крикнула она друзьям, весело помахав рукой.
Но тут дверь приоткрылась и на крыльцо вышла баба Тома. Она увидела детей и, поспешно пройдя через двор, вышла за калитку на дорогу.
Лиза притормозила. Ей сразу стало очевидно, что бабушка Тома в гостях у баб Дуси была неспроста.
Дима и Сима же, не почуяв подвоха, побежали к ней, стараясь не растерять по дороге собранную землянику. И лишь добежав замерли – заметили её неестественно собранную позу.
- Я весь посёлок обыскала! - запричитала она, хватая двойняшек за плечи. - Где вас носило, негодники?
В этот момент показалась и бабушка Дуся. Вытирая руки о фартук, она хмурилась.
- Я бы тоже послушала где вы пропадали, — строго сказала баб Дуся.
Дети переглянулись. До них, перепачканных, с полной панамкой ягод, только теперь и дошло, что выдумать историю о том, как они тихо играли себе неподалеку от дома, не выйдет. И отвечать придется по всей строгости.
Бабушка Дуся подняла бровь.
- Ну? Я жду.
Димка и Сима робко переминались с ноги на ногу, Данил молча хмурился, и Лизавета поняла - придётся брать ситуацию в свои руки.
- Мы за земляникой ходили, - призналась она, потупив взгляд.
Бабушка Тома схватилась за сердце.
- Через дорогу! В лес! Ох, что ж вы делаете-то? Вы же потеряться могли!
- Да там теряться негде, - проворчал Димка. – Идёшь по дороге и всё.
- Тем более там старушка нам полянку показала, - невпопад ляпнула Сима.
- Какая ещё старушка? Там лес да кладбище! Никто и не ходит.
- Добрая, в красной рубашке с такими бусами жёлтыми.
- И в красном платке, - подтвердил Димка.
Тамара прислонилась к хлипкому забору.
- Ох, Дуся, плохо мне! Это ж тётка моя, покойная. На том кладбище её последнюю и похоронили…
Дети затихли.
Вспомнили, как при появлении старушки в лесу птицы замолчали.
Только баб Дуся за сердце хвататься не стала.
- Чего сказала-то? - спросила она у Лизы.
- Где земляники набрать, - прошептала та, поглядывая на Димку. – Пирожки сделать…
- Помянуть бы надо, - деловито сказала баб Дуся и вдруг нахмурилась. – Надеюсь, на кладбище не заходили и землянику там не ели?
Дети замотали головами.
- И не ешьте. Вся еда и питьё, что на мертвой земле побывали – живым не принадлежат.
- А что будет, если съесть что-нибудь? – не сдержалась Лизавета.
ВСЕ РАССКАЗЫ ПРО ЛИЗАВЕТУ ТУТ:
- Сама как считаешь? Если твою вещь забрать, что делать будешь?
- Вернуть захочу …
- Вот и они… За тобой ходить будут, никому это не надобно.
Лизавета поёжилась, глядя на длинную тень рябины, скользившую по двору.
- Ну всё, - опомнилась баба Тома. – Пойдёмте ужинать и пирожки стряпать.
Она ещё раз оглянулась на баб Дусю.
- Завтра и вам принесу помянуть.
Данил, не прощаясь, ужом прошмыгнул к себе во двор. Его дед по счастью ничего об их новом приключении не знал, и мальчишка желал, чтобы так оставалось и дальше.
Лиза посмотрела вслед удаляющимся друзьям и спросила:
- Бабушка, А что сегодня на ужин?
- Щи. Пойдём скорей, пока не остыли.