"Предательство — это не нож в спину. Это медленное отравление, капля за каплей, пока ты сам не начнешь просить смерти."
— Последняя запись короля эльфов
1. Кровавый перевал
Ледяной ветер выл между скал, срывая с вершин хрустальные осколки льда. Четверо всадников пробирались через заснеженный перевал. Генрих, их неожиданный проводник, сидел на старой кляче, его костлявые пальцы впились в гриву лошади.
— Расскажи, что случилось с деревней, — потребовал Лориан, пришпоривая коня.
Старик обернулся. Его левый глаз был затянут бельмом, а правый — черный, как уголь, сверкал странным блеском.
— Привратники Вергарта пришли на рассвете, — голос его скрипел, как несмазанные колеса телеги. — Половину сожгли заживо в их же домах. Других... — он показал на свой глаз, — превратили в смотрящих. Много моих родных погибли той ночью. Я слышал их крики из колодца, где прятался, а остальные укрылись в лесу.
Сиэль резко дернула поводья. Её лошадь встала на дыбы, выдыхая клубы пара.
— Довольно!
Тишина повисла в воздухе, словно лезвие гильотины. Даже ветер замер, будто испугавшись её гнева.
Лориан посмотрел на Сиэль, на её кольцо — массивное, чёрное, с кровавым рубином, которое всегда казалось ему чужим на её изящной руке.
— А твоя история? — осторожно спросил он.
Кольцо вспыхнуло тусклым красным светом, будто в ответ.
2. Исповедь принцессы
— После падения Альтерона, — начала Сиэль, глядя куда-то вдаль, — ко двору моего отца явился посол Вергарта.
Она сжала кулаки, но тут же вскрикнула — кольцо обожгло кожу, оставив дымящийся след.
— Он предложил... союз. Мир. "Все зло — от людей", — говорил он. А эльфы... — её голос дрогнул, — эльфы могли стать его правой рукой.
Васиэль застонал, потирая свою каменную кисть, где трещины стали заметнее.
— Ценой стал твой брак.
— Да, — Сиэль резко повернулась к Лориану, её серебристые волосы развевались на ветру. — Ты хочешь подробностей? Хочешь знать, как мой отец, гордый король эльфов, стоял на коленях перед этим... этим чудовищем?
Она задохнулась от ярости, её зелёные глаза горели, как изумрудные факелы.
— День помолвки. Весь двор в сборе. Мать в платье цвета лунного света. Братья, сестры... — её голос сорвался, — брат держал мой букет из вечноцветущих лилий.
Лориан видел, как по её лицу катятся слезы, но Сиэль даже не пыталась их смахнуть.
— Вергарт надел на меня это кольцо, и я... — она посмотрела на свою руку, — почувствовала, как часть моей души уходит. Потом он засмеялся.
Хруст костей. Васиэль нечаянно раздавил рукоять своего молота, каменные пальцы сжались в ярости.
— Его гвардия перебила всех. Отец. Мать. Братья, сестры... — Каждое слово было как удар ножом. — А потом... ритуал.
Генрих вдруг зашелся в кашле, чёрный глаз закатился:
— Они... они встали?
Сиэль кивнула, не в силах говорить.
— О боги, — прошептал Лориан, чувствуя, как его собственные пальцы холодеют. — Он сделал их...
— Марионетками, — закончила Сиэль. — Когда я очнулась, то была пленницей в своих же покоях. Смотрела, как моя мать... нет, то, что было моей матерью... подаёт мне еду с пустыми глазами.
Тишина повисла между ними, тяжёлая, как предгрозовая туча.
— Это... это ты хотел услышать, маг? — Сиэль впилась взглядом в Лориана, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.
Васиэль неожиданно швырнул молот в ближайшую скалу. Камень раскололся пополам с оглушительным грохотом.
— Мы отомстим. Клянусь молотом моих предков.
3. Атака сестёр-призраков
Крики раздались, когда они входили в узкое ущелье.
"Засада!" - крикнула она, но было уже поздно.
Из-за скал выскользнули три фигуры, двигавшиеся в жуткой синхронности. Их доспехи сливались с камнем, лишь блики на металлических лицах выдавали движение.
Леди Вейра шагнула первой. Её клинок "Песня Скорби" завыл, описывая в воздухе кровавые руны. "Сестрёнка..." - прошептала она голосом, в котором смешались металлический скрежет и отголоски прежней нежности.
Сиэль застыла на мгновение, узнав черты старшей сестры в искажённом лице марионетки. Этого мгновения хватило.
Стрела Леди Сайлы просвистела в сантиметре от её виска. "Не спи, малышка!" - засмеялась вторая сестра, уже натягивая тетиву лука "Последний Вздох". Костяные стрелы застонали в её колчане.
Васиэль рванулся вперёд, его молот "Гром Рассвета" сверкнул в воздухе. "Лориан, прикрой!" - рявкнул он, принимая на себя удар Вейры. Сталь встретилась с камнем, высекая сноп искр.
Лориан едва успел сплести огненный барьер, когда третья тень - Леди Морн - материализовалась за его спиной. Её кинжалы "Шёпот Предателя" оставили на его плаще два аккуратных разреза. "Тепло..." - прошипела она, облизывая лезвие.
Стрела Сайлы резко пронзила Генриха, он даже не понял, что произошло. "Они... связаны с Вергартом...они выполняют его приказы.." - хрипел старик, цепляясь за скалу и кашляя кровью. "Мы должны их уничтожить..."
Сиэль рванула руку с проклятым кольцом. Боль пронзила её, как раскалённый клинок, но кольцо не поддавалось. Вейра воспользовалась её слабостью - удар меча рассек плечо, окропив снег алыми брызгами.
"Сестрёнка, зачем сопротивляться?" - пела Вейра, её клинок описывал смертельные узоры. Каждый удар сопровождался жуткой мелодией, напоминающей колыбельную их детства.
Васиэль, истекая кровью, сумел отбросить Сайлу. "Спой!" - прохрипел он Сиэль. "Только песня матери..."
Сиэль зажмурилась. Сквозь боль, сквозь голос сестры, она нашла в памяти ту самую мелодию. "Танец фениксов" - последний подарок матери.
Её голос дрогнул, но окреп, когда Лориан подхватил песню. Кольцо на её пальце затрещало, пошли трещины.ю.
Вейра замерла на мгновение - и этого хватило. Сиэль сделала "Шаг в тень", появившись за спиной сестры. "Прости..." - прошептала она, вонзая клинок в щель между пластинами доспеха.
Леди Сайла взвыла, выпустив стрелу наугад. Костяной наконечник пронзил плечо Лориана, но он, стиснув зубы, швырнул огненный шар. "За Альтерон!"
Взрыв ослепил на мгновение. Когда дым рассеялся, от второй сестры осталась лишь обугленная броня.
Морн бросилась вперёд в последней атаке, но Васиэль, собрав последние силы, обрушил на неё молот. От Каменной руки разлетелась искры, но удар достиг цели - металлический череп треснул, как скорлупа.
Тишина.
Генрих умирал. Его пальцы дрожали, протягивая Сиэль амулет. "Мерила... ждёт...мы близко, она укажет путь..." - его последний вздох смешался с ветром.
Кольцо на пальце Сиэль дрожало как будто в страхе. Где-то в глубине леса раздался рёв ярости - Вергарт почувствовал это.
"Вперёд," - сказала Сиэль, вытирая кровь с клинка. В её глазах горели уже не слёзы, а холодная решимость.