Антон шагал по пыльной тропинке Зелёной Рощи, сжимая в руке старую сумку с инструментами. Солнце клонилось к закату, но жара ещё держалась, пропитывая воздух запахом нагретой травы. Он возвращался с лесопилки, где весь день пилил доски, и мысли его были заняты предстоящим разговором с Наташей. Разговор этот назревал давно, и Антон понимал, что лёгким он не будет. Но дальше тянуть нельзя — слишком долго он скрывал правду, юлил, выкручивался. Жить в таком напряжении, постоянно оглядываясь, больше не хотелось.
С Наташей Антон был знаком, кажется, всю жизнь. Они росли в одном посёлке, хоть и жили на разных его концах. Ещё в детском саду он, бывало, дёргал её за косы, а в школе, смеха ради, подставлял ногу, когда она проходила мимо. Наташа, впрочем, в долгу не оставалась: то шлёпнет его тетрадкой по затылку, то придумает какое-нибудь колкое прозвище, от которого вся ребятня хохотала. Весёлое было время. Тогда Антон и не думал о Наташе как о ком-то особенном. Обычная девчонка, невысокая, крепкая, с румяным лицом, зелёными глазами и густыми русыми волосами, которые она заплетала в тугую косу. Мать Антона, Арина Петровна, частенько называла соседку «настоящей русской красавицей» и то и дело намекала сыну:
— Приглядись к Наташе, сынок. И красивая, и работящая, и с характером спокойным. Такая не подведёт.
Наташа и правда училась неплохо — не отличница, но всегда на твёрдую четвёрку. Антон, бывало, переписывал у неё домашку, а она никогда не ворчала, не отказывала, в отличие от других девчонок. Но в те годы его тянуло к совсем иным девушкам — высоким, стройным, с уверенной походкой, как у моделей с экрана телевизора. Такие казались ему настоящими королевами, а Наташа — ну, просто соседка, с которой можно поболтать или посмеяться.
Когда Антон уехал в город учиться в колледже, он встретил там Вику. Она училась на другом факультете, но сразу бросалась в глаза. Высокая, с длинными ногами, грациозная, с лёгкой улыбкой, от которой у Антона перехватывало дыхание. В колледже хватало симпатичных девчонок, но Вика была особенной. Он замечал её в столовой, на крыльце, в коридорах — и каждый раз не мог отвести взгляд. Ему нравилось, как она смеётся, как поправляет волосы, как болтает с подругами. Даже когда она курила у входа в колледж, в этом было что-то завораживающее. Антон и не мечтал, что такая девушка обратит на него внимание. Он, парень из посёлка, считал себя не её уровня. У Вики, думал он, наверняка толпа ухажёров — городских, стильных, с деньгами.
Но однажды всё изменилось. Антон стоял у входа в колледж, ожидая друга Гришу, когда за спиной раздался её голос — звонкий, с лёгкой хрипотцой:
— Эй, у тебя сигареты не найдётся?
Антон обернулся и замер. Вика стояла совсем близко, её бирюзовые глаза смотрели прямо на него. Он растерялся, язык будто прилип к нёбу.
— Я… не курю, — наконец выдавил он, проклиная себя за это. Вот зачем, спрашивается, родители так строго следили за его привычками? Сейчас бы в кармане лежала пачка, и всё было бы иначе.
— Жалко, — Вика слегка пожала плечами, уже собираясь уйти.
— Погоди! — Антон шагнул к ней. — Какие тебе нужны? Я мигом сбегаю в магазин через дорогу.
— Серьёзно? — Она посмотрела на него с интересом, чуть прищурившись. — Ну, ладно. Бери «Лёгкие», мои любимые.
Антон, не теряя времени, рванул через дорогу, едва не попав под машину. Водители сигналили, кто-то даже крикнул что-то вслед, но ему было всё равно. Главное — успеть, пока Вика не ушла. В магазине, к счастью, не было очереди, и нужные сигареты нашлись. Антон схватил пачку и помчался обратно, чувствуя, как сердце колотится в груди. Вика ждала. Она стояла у крыльца, болтая с какими-то девчонками, но, увидев Антона, попрощалась с ними и отошла в сторону.
— Держи, — он протянул ей пачку, стараясь унять дрожь в руках.
— Спасибо, — Вика улыбнулась так, что у Антона внутри всё перевернулось. — А ты прикольный. Как зовут?
В тот день они прогуляли пары. Стояли у колледжа, болтали о всяком. Вика курила, одну сигарету за другой, и выглядела немного уставшей. Позже она призналась, что недавно рассталась с парнем.
— Представляешь, он оказался таким занудой, — сказала она, стряхивая пепел. — И жадный, как чёрт. Вот ты бы, небось, не пожалел для меня ничего, а он… ни цветочка, ни похода в кафе.
Антон слушал, а сам думал, что ради Вики готов горы свернуть. В тот же вечер она позвала его на вечеринку в клуб, где выступала местная рок-группа. Антон чувствовал себя там чужим — шум, толпа, незнакомые лица. Но Вика сама подошла к нему, обняла, чмокнула в щёку, представила своим друзьям. Он не запомнил ни одного имени — всё внимание было приковано к ней. Она то брала его за руку, то слегка касалась локтем, и от каждого такого жеста у Антона внутри всё замирало.
Вечер закончился неожиданно. Когда они остались за столиком вдвоём, Вика вдруг наклонилась и поцеловала его. Антон, ошеломлённый, ответил, не веря своему счастью.
— Ты хороший, — сказала она, отстранившись. — Надёжный, добрый. С тобой я чувствую себя… особенной, что ли. Не знаю, как объяснить.
Так начались их отношения. Антон не мог поверить, что такая девушка, как Вика, выбрала его. Но он постоянно чувствовал, что не дотягивает до неё. Её нужно было водить по ресторанам, дарить дорогие подарки, а он… Что он мог? Чтобы хоть иногда сводить Вику в кафе, Антон устроился помощником в магазин электроники. Приходилось пропускать пары, из-за чего учёба пошла наперекосяк, но тогда это казалось мелочью.
Позже, оглядываясь назад, Антон понял, что у них с Викой не было ничего общего. Но в те дни он был ослеплён ею, старался изо всех сил, чтобы не разочаровать. Ему казалось, что ещё немного, и Вика по-настоящему его полюбит. Но однажды всё рухнуло. В сквере у колледжа он увидел её в обнимку с рослым парнем-старшекурсником. Тот держал её за талию, а она что-то шептала ему на ухо, смеясь. Антон остановился как вкопанный. Ревность, обида, злость — всё смешалось в один ком.
— А, привет, — Вика заметила его и улыбнулась, будто ничего особенного не происходило. — Я думала, ты сегодня на третью пару.
— Консультацию перенесли, — буркнул Антон, глядя в землю.
— Ясно. Слушай, в кино сегодня без меня иди, ладно? Мы с Димой решили по набережной прогуляться.
Антон молча кивнул и ушёл. Он специально брал подработку, чтобы сводить Вику в кино, а потом в кафе. А теперь… Всё внутри кипело от боли и унижения. Он отдавал ей всего себя, а она так легко перечеркнула всё. Позже, в тот же день, он нашёл её в колледже и попросил объяснений.
— Ох, так и знала, что начнёшь драматизировать, — Вика закатила глаза. — Ты классный, с тобой весело, но я не хочу ничего серьёзного. Я просто тусуюсь, понимаешь? Сегодня с тобой, завтра с Димой. Мы просто друзья. А любовь? Она у меня есть, но не с тобой.
— Ясно, — Антон сглотнул ком в горле.
— Ну, не дуйся, — она легонько толкнула его в плечо. — Извини, если что. Я, наверное, сама виновата, дала тебе надежду.
Разрыв с Викой дался Антону тяжело. Для него это был настоящий разрыв, хотя Вика, похоже, ничего такого не чувствовала. Она продолжала жить своей жизнью — тусовки, друзья, новые знакомства. А Антон… Он строил планы, мечтал о совместной жизни, о поездке к морю, о том, как представит Вику родителям. И вдруг всё оказалось пустым. Он чувствовал себя обманутым, использованным.
После этого Антон долго сторонился девушек. Все они казались ему бледной тенью Вики — не такими яркими, не такими притягательными. Да и страх снова обжечься не отпускал. Потом он окончил колледж, получил диплом, отслужил в армии. Но даже там мысли о Вике не покидали его. Что с ней? Где она? Он узнал у знакомых, что Вика вышла замуж за какого-то бизнесмена, гораздо старше её, и уехала за границу. Возможно, это и был тот человек, о котором она говорила, намекая на свою любовь. Антон пытался забыть её, но всё равно искал глазами на улицах похожих девушек — длинноногих, с ослепительной улыбкой.
Мать, заметив, что сын не в порядке, взяла всё в свои руки.
— Хватит тебе в городе болтаться, — заявила Арина Петровна, приехав к Антону. — Работы нормальной нет, жильё снимаешь за бешеные деньги. Возвращайся в Зелёную Рощу. На лесопилке место освобождается, Степан на пенсию собрался. Устроишься, а там и полегче станет.
Антон не спорил. Мать всегда была для него авторитетом, да и в её словах был резон. Город ему надоел, да и воспоминания о Вике то и дело резали по живому. Он вернулся в посёлок, устроился на лесопилку. И тут началось сватовство. Арина Петровна была уверена, что сыну пора обзаводиться семьёй.
— Присмотрись к Наташе, — твердила она. — Девушка красивая, хозяйственная, надёжная. Такая не подведёт. Уведут ведь, долго не раздумывай.
Наташа и правда изменилась. Из той девчонки с косичками она превратилась в симпатичную женщину — добрую, спокойную, с мягкой улыбкой. Конечно, она не была такой яркой, как Вика, но до Вики вообще никто не дотягивал. Антон решил, что мать права: пора остепениться. Наташа — надёжный выбор, с ней всё будет понятно и без сюрпризов.
Продолжение: