Глава 27: Дорога на восток

Ледяной ветер выл между деревьями, срывая с ветвей хрустальные осколки инея. Сиэль шла впереди, её серебряные колокольчики позвякивали в такт шагам. Васиэль напевал себе под нос похабную балладу, а Лориан нервно покручивал в пальцах огненную руну — слишком уж тихо было вокруг. Воздух пахнул гарью и чем-то металлическим - запахом крови, ещё не пролитой.

И вдруг - лошадиное ржание. Крики. Сиэль резко подняла руку, её зелёные глаза сузились.

"Кони. И не наши."

За поворотом открылась жуткая картина. Пятеро всадников-людей в черных мундирах с кровавыми шевронами окружили старика и девочку. Лидер, с лицом, изуродованным шрамом в форме змеи, тыкал копьем в грудь старика.

"Последний шанс, старый крот," - его голос скрипел, как несмазанные дверные петли. - "Где зерно? Или хочешь, чтобы внучка заменила дрова в нашей печи?"

Девочка, лет восьми, в рваном платьице, вцепилась в деда. Её пальцы побелели от напряжения.

Сиэль метнула взгляд на спутников. Этого было достаточно.

Её кинжал "Шаг в тень" сверкнул в воздухе — и в следующее мгновение она уже стояла за спиной всадника, её клинок глубоко вошёл в его горло. Тёплая кровь брызнула на снег, а её шёпот прозвучал прямо в ухо умирающему:

— "Падай тише."

Остальные опешили на секунду — и этого хватило.

Лориан рванул вперёд, его пальцы сплелись в огненный знак.

— "Испепели!"

Два огненных шара вырвались из его ладоней. Первый всадник взвыл, когда пламя слизнуло его лицо, второй рухнул с коня, объятый алым вихрем.

Васиэль даже не спешился.

Он размахнулся своим кузнечным молотом — и головы двух стражников встретились со звонким "дзынь", словно колокола перед казнью. Пятый развернул коня, но...

Сиэль уже была рядом.

Её второй кинжал "Смех" просвистел в воздухе, и всадник рухнул на землю, хватая руками шею, из которой хлестала кровь.

Тишина.

-"Люди Вергарта уже и тут" - приближаясь ближе к путникам, сказал Васиэль.

Старик поднялся, дрожащими руками прижимая к себе внучку. Его глаза, мутные от возраста, теперь блестели слезами.

"Вы... вы не с ними?" - его голос дрожал.

Сиэль вытерла клинок о плащ мертвого всадника, её зелёные глаза холодно сверкали. "Мы с теми, кто ещё помнит цену чести."

Васиэль поднял с земли медальон одного из стражников — внутри был портрет женщины с перерезанным горлом.

— "Вергарт любит преданных. Но ещё больше — запуганных."

Деревня Весточка встретила их пеплом и тишиной. Обгоревшие срубы. Пустые глазницы окон. Виселицы на въезде, где качались на ветру три обугленных скелета.

— "Нас осталось двадцать. Спрятались в лесу, когда пришли чёрные." — старик (представившийся Генрихом) вёл их в полуразрушенную избу. "Можем предложить только крышу да похлёбку из того, что удалось спасти."

Васиэль осмотрел помещение. Пустые котлы. Следы когтей на стенах. На полу - высохшая лужа крови.

"Гостеприимно," - хмыкнул он. - "Ваши гости явно не отличались хорошими манерами."

За скудным ужином (похлебка из кореньев и сушёных грибов)

Насыпая похлебку Генрих:

"Что вы забыли в наших землях?"

Лориан не удержался:

"Мы ищем пещеру Мерилы. Говорят она где-то тут в окрестностях..."

Он замолчал, но было поздно. Генрих замер, его глаза вспыхнули странным светом.

"Так Мерила сама ведет вас..." - его голос стал глубже. - "Я знаю дорогу, я там был..."

Он достал из-под рубахи амулет - камень с вырезанным лицом плачущей женщины.

"Она на краю Долини Стенаний, где долина переходит в горы, но путь знаю только я."

Васиэль нахмурился: "Почему ты помогаешь нам?"

Генрих посмотрел на внучку, мирно спавшую в углу: "Потому что когда-то и мне помогли... А теперь этот мир слишком долго горит в аду."

Позже за столом:

• Лориан (вертя амулет в руках): "Это не просто камень, да?"
• Генрих: "Это слезы Мерилы. Кто носит их - видит истину."
• Сиэль (резко повернув голову): "Какую истину?"
• Генрих (загадочно): "Ту, что хуже лжи."

Перед сном когда уже все местных улеглись:

• Лориан (Васиэлю): "Ты веришь ему?"
• Васиэль чистя молот: "Верю, что он боится. А страх делает людей либо верными союзниками... либо страшными предателями."

Ночью:
Девочка подошла к Сиэль:
"Ты очень красивая," - прошептала она. - "Как фея из маминых сказок."
Сиэль улыбнулась и поправила прядь серебристых волос: "А твоя мама рассказывала тебе сказки о храбрых воинах?"
"Только о добрых," - ответила девочка, зевая.

Лориан отвернувшись к стенке услышал это и сладко улыбнулся, представляя Сиэль...