Сергей притормозил машину у светофора, ожидая, пока красный сигнал сменится зелёным. Его пальцы слегка барабанили по рулю, отбивая ритм мелодии, льющейся из магнитолы. Он не сразу заметил, как женщина в соседней машине — старенькой «шестёрке» с выцветшей краской — энергично жестикулировала, пытаясь привлечь его внимание. Когда их взгляды встретились, она, обрадованная, указала куда-то в сторону заднего колеса его автомобиля. Сергей насторожился: недавно он смотрел передачу о дорожных аферах, и теперь каждый жест незнакомца казался подозрительным. Время на раздумья таяло — светофор вот-вот должен был переключиться. Женщина выглядела безобидно: средних лет, в уютном свитере ручной вязки с замысловатыми узорами, она чем-то напоминала его мать. У той тоже был такой свитер, тёплый, с высоким воротом, связанный с заботой. В детстве, мёрзнув на улице, Сергей однажды получил шапку от прохожего — тот просто снял её с себя и протянул мальчишке, не сказав ни слова. Этот эпизод запал в память, и теперь, глядя на женщину, в груди Сергея кольнуло, словно отголосок старого воспоминания.
Он чуть приспустил стекло. Женщина сделала то же и, наклонившись ближе, произнесла:
— Простите, у вашей машины заднее колесо спустило.
Светофор загорелся зелёным, и Сергей, бросив короткое «Спасибо!», аккуратно нажал на газ. Незнакомка, сама того не зная, разбередила в нём мысли о матери, о её уроках доброты, о тёплых вечерах, когда она учила его быть внимательным к другим. Но времени предаваться этим воспоминаниям не было. Сергей свернул на ближайшую стоянку у небольшого магазина, чтобы проверить колесо. Осмотр подтвердил худшие опасения: шина почти полностью потеряла воздух. Вздохнув, он устроился на водительском сиденье и открыл смартфон, чтобы найти ближайшую шиномонтажку. До привычного сервиса добираться на спущенном колесе он побоялся — риск слишком велик. Навигатор проложил маршрут до мастерской в паре километров, и Сергей, стараясь не нагружать повреждённую шину, медленно поехал по указанному пути.
Добравшись до места, он едва сдержал разочарование. Перед небольшим ангаром выстроилась очередь из шести автомобилей. Водители, дождавшись первых заморозков, спешили сменить летнюю резину на зимнюю. Сергей припарковался в стороне и вышел осмотреться. Внутри ангара трудился один мастер, неспешно переобувая машины. Подойдя ближе, Сергей уточнил, сколько придётся ждать.
— Часа два, не раньше, — буркнул мастер, не отрываясь от работы. — Ещё пара ребят по записи подъедут.
Сергей прикинул варианты. Можно было рискнуть и поехать в проверенную мастерскую, но спущенное колесо не внушало доверия. Торопиться ему, в общем-то, было некуда, и он решил не суетиться. Поставив машину так, чтобы она никому не мешала, он подумал, что лучше поужинать, чем сидеть голодным в салоне. Район был незнакомым — Сергей редко бывал в этой части города. Но смартфон, как всегда, выручил: навигатор показал небольшую кулинарию неподалёк. Решив, что это лучше, чем искать что-то ещё, он направился туда пешком.
По пути его взгляд зацепился за мини-рынок, где в крохотных павильонах торговали всем подряд: от меховых стелек до кухонной утвари. Некоторые прилавки были просто столами с табуретами, за которыми сидели пожилые женщины, предлагая овощи с огородов и домашние заготовки. Аромат свежей выпечки, доносившийся из одного из павильонов, оказался сильнее планов дойти до пиццерии. Сергей толкнул дверь кулинарии и оказался в небольшом, но уютном помещении. Внутри пахло хлебом и чем-то домашним. На прилавке красовались пироги, булочки, салаты, а в углу стояли кофейные автоматы. Два из четырёх столиков были заняты: пожилая пара неспешно ела суп, а молодой парень листал телефон, жуя бутерброд.
Сергей внимательно осмотрелся. Он всегда с осторожностью относился к подобным заведениям, но здесь всё выглядело опрятно: продавцы в чистых фартуках приветливо улыбались, а посетители, даже покупая мелочь, получали вежливый отклик. Убедившись, что место внушает доверие, он заказал пирог с мясом и кофе, а затем устроился за столиком у большого окна, выходящего на улицу. Город постепенно погружался в осенние сумерки. Прохожие мелькали в свете витрины: женщины с хозяйственными сумками спешили домой, подростки шумной гурьбой врывались за выпечкой, молодые мамы с детьми из садика заглядывали за пирожками. Сергей увлёкся этим зрелищем, наблюдая за потоком людей, которые на миг появлялись в свете и исчезали в темноте. Это было интереснее, чем листать ленту в смартфоне.
Его внимание привлекла девушка лет тринадцати, стоявшая у витрины. На ней была поношенная куртка без капюшона, широкие джинсы, а руки она прятала в карманы, явно мёрзнув. Её плечи слегка дрожали, а взгляд был прикован к булочкам за стеклом. Сергей, сидя в тёплом помещении, невольно поёжился, представив, как ей холодно. Что-то в её лице показалось ему знакомым, хотя он был уверен, что никогда раньше её не встречал. Может, она напоминала кого-то из прохожих в его районе? Или это было просто дежавю? Девушка не спешила заходить внутрь, но и не уходила, переминаясь с ноги на ногу. Сергей, допивая кофе и доедая эклер, пытался разгадать эту загадку. Он решил, что, скорее всего, видел её мельком в своём районе — такое иногда бывает, когда лица прохожих оседают в памяти.
Внезапно ему стало неловко. Он, сытый и согретый, сидит в тепле, а эта юная незнакомка мёрзнет на улице, разглядывая еду, которую, похоже, не может себе позволить. Вспомнив, как мать учила не проходить мимо тех, кому нужна помощь, Сергей поднялся. Он решил вернуться в шиномонтаж, но по пути заглянул в соседний павильон, где продавали одежду и аксессуары. В тесном помещении его взгляд упал на простую серую шапку из трикотажа. Не раздумывая, он купил её, движимый порывом, который сам не до конца понимал. Вернувшись к кулинарии, он с облегчением увидел, что девушка всё ещё стоит у витрины. Она вздрогнула, заметив, что кто-то остановился рядом, и обернулась с настороженным взглядом.
— Привет, — мягко произнёс Сергей, протягивая шапку. — Возьми, это тебе. Надень, холодно ведь.
— Спасибо, — растерянно выдохнула девушка, принимая подарок. Она тут же натянула шапку на голову, словно боясь, что её отберут, и, не сказав больше ни слова, быстро ушла.
Сергей хотел предложить купить ей что-нибудь поесть, но не успел. Пожав плечами, он направился к шиномонтажу. Проблема с колесом была решена быстро, и к вечеру он уже ехал домой. В дороге мысли о странной девушке не покидали его. Её потрёпанная одежда и настороженный взгляд говорили о непростой жизни — возможно, она из неблагополучной семьи или даже скиталась по улицам. С одной стороны, это не его забота: он не работает в соцслужбах и не обязан помогать каждому. С другой — в груди что-то ныло, будто он мог сделать больше.
Дома его отвлёк звонок от друга Алексея.
— Серёжа, готовься, через полчаса буду у тебя! — бодро объявил тот, а затем, спохватившись, добавил: — Кстати, ты дома?
— Лёша, как обычно, без предупреждения, — усмехнулся Сергей, откидываясь на диване. — Приезжай, бродяга, буду рад тебя видеть.
— Отлично! Ставь кастрюлю на огонь, я раков привёз. Посидим, как в старые добрые времена!
Алексей, как всегда, ворвался в жизнь Сергея стремительно. Через полчаса он уже хозяйничал на кухне, требуя то соль, то укроп. Сергей не возражал — его друг, профессиональный повар, знал, как превратить ужин в праздник. Вскоре они сидели за столом, перед ними возвышалась гора раков, а рядом стояли бутылки пива. Подняв бокалы, Алексей перешёл к делу.
— Слушай, Серёжа, я решил своё кафе открыть, — начал он, откусывая клешню. — Надоело работать на чужого дядю. Только вот денег на старт нужно прилично. Родители мои, сам знаешь, до сих пор злятся, что я их институт бросил. К ним за помощью не пойду. Поможешь по-дружески?
Сергей, услышав сумму, присвистнул, но кивнул.
— Лёша, это неслабо. У меня есть треть, на машину копил, но пока не срочно. Конечно, одолжу тебе.
— Дружище, я знал, что на тебя можно рассчитывать! — Алексей хлопнул его по плечу, его глаза сияли. — Напишу расписку, всё по-честному. Если хочешь, в учредители запишу.
— Не надо меня никуда записывать, — отмахнулся Сергей, едва не уронив рака. — Лучше потом в своём кафе ужином угостишь.
— Замётано! — просиял Алексей, тут же набрасывая расписку, несмотря на протесты друга.
Он принялся расписывать, каким будет его заведение: от уютного интерьера с деревянными столами до авторского меню с пирогами и десертами. Сергей, слушая, невольно вспомнил сегодняшнюю встречу у кулинарии.
— Лёш, кстати, сегодня странная история вышла, — начал он, отложив вилку. — Шёл мимо кафешки, а там девчонка стояла, лет тринадцати, замёрзшая, в старой куртке. Глядела на булки, но не заходила. Я ей шапку купил, отдал.
Алексей нахмурился, отставив бокал.
— Серёжа, ты чего? Сейчас за любой добрый поступок можно огрести проблем. Повезло, что всё обошлось. Забудь и радуйся, что не влип в неприятности.
Разговор плавно перешёл к обсуждению мошенников, а затем к личной жизни. Оба пережили разводы, и тема была болезненной. Алексей рассказал про свою бывшую, Арину, которая казалась милой, пока не переехала к нему.
— Помнишь её? — спросил он, подливая пиво. — Всё было нормально, пока мы просто встречались. А как съехались — начались истерики. Задержался на работе — скандал. Готовить должен я, потому что повар. Потом пошло: подруга серьги получила, другая на Гоа поехала. А я ей сразу сказал: жениться не готов. Мне тридцать два, успею ещё. А она — что я эгоист упрямый.
— Ну а у тебя как, Серёжа? — поинтересовался он, глядя на друга.
— Да так, — пожал плечами Сергей, отпивая пиво. — Встречаюсь иногда с коллегой, для здоровья. После того, как жена меня предала, о серьёзном пока не думаю.
— Ладно, хватит о грустном, — предложил Алексей, подняв бокал. — Давай лучше о студенчестве вспомним, когда всё было проще.
Они увлеклись воспоминаниями о юности, о беззаботных годах в институте, когда мир казался полным возможностей. Несмотря на то, что по специальности ни один из них не работал, те времена оставались светлыми в памяти. Алексей ушёл поздно, а Сергей, утомлённый насыщенным днём, почти сразу уснул.
Осень тянулась медленно, слякотная и унылая. Сергей иногда проходил мимо той кулинарии, невольно оглядываясь в поисках знакомого лица, но девушку больше не видел. Работа в офисе поглощала время, а встречи с Алексеем стали редкостью — тот был занят подготовкой к открытию кафе. В один из декабрьских дней, когда город покрылся тонким слоем льда, Сергей поскользнулся на дорожке к стоянке. Падение было неудачным: руку пронзила острая боль. Телефон, к счастью, уцелел, и, осторожно действуя здоровой рукой, он вызвал такси и нашёл адрес ближайшего травмпункта.
Врач, изучив снимок, покачал головой.
— Нужна операция, — произнёс он, глядя на Сергея. — Не волнуйтесь, хирург у нас опытный. Но потребуется госпитализация.
Сергей не стал спорить — боль в руке была невыносимой, несмотря на обезболивающее. Его разместили в палате на четырёх человек. Напротив лежал угрюмый парень, Владимир, на вид совсем юный, почти подросток. Позже, в разговоре, он признался, что ему уже двадцать и он недавно вернулся из армии.
Сергей, устроившись на больничной койке, разглядывал палату. Рука, несмотря на уколы, всё ещё ныла, но любопытство пересиливало дискомфорт. Напротив него лежал Владимир, парень с угрюмым взглядом и ссадинами на лице. Его правая рука была в гипсе, а левая нога обмотана эластичным бинтом. Судя по виду, он недавно попал в серьёзную передрягу — костяшки пальцев были сбиты, как после драки. Владимир неохотно отвечал на вопросы соседей, но всё же упомянул, что ему двадцать и он недавно вернулся из армии. Его немногословность и напряжённый взгляд наводили на мысль, что он скрывает что-то важное.
Слева от Сергея расположился Виктор Павлович, пожилой мужчина с ногой на вытяжке. Он был общительным, но знал, когда замолчать, чтобы не надоедать. Виктор Павлович охотно делился историями о своей работе механиком, о внуках, которые, по его словам, «уже выше деда вымахали». Справа, по диагонали, лежал Игорь, молодой парень, сломавший руку на собственной свадьбе. Он то и дело возвращался к этой истории, ворча:
— Всё из-за тамады, — буркнул он, поправляя гипс. — Затеяла дурацкие конкурсы, тянула всех участвовать. Вот и допрыгался я, вместо медового месяца теперь тут валяюсь.
Сергей слушал, иногда кивая, но чаще наблюдал за Владимиром. Тот, казалось, был погружён в свои мысли, то и дело проверяя старенький кнопочный телефон. Иногда он набирал короткие сообщения, а однажды, выйдя в коридор, говорил с кем-то резкими фразами. Сергей уловил обрывки: «Всё нормально… Не надо ничего… Потерпи…». Это только усилило его любопытство, но он решил не лезть с расспросами.
Продолжение: