Огромная платформа и гигантский корабль подходят к экватору. Потом платформа медленно, но верно погружается под воду. Обратный отсчёт, вспышка — и спутник летит на орбиту прямо с экватора. Звучит как фантастика, но «Морской старт» был реальностью целых 15 лет.
Этот проект казался гениальным. Зачем строить космодромы на суше, если можно доплыть до экватора и получить бонус от вращения Земли? Ракета стартует быстрее, поднимает больше груза, летит над океаном — безопасно для всех.
Но реальность внесла свои коррективы. Мне удалось своими глазами увидеть, как сейчас выглядит уникальный космодром. Сейчас всё расскажу.
Четыре страны
В середине 90-х родилась идея, которая казалась безумной. Американский Boeing, российская «Энергия», норвежская судостроительная компания и украинские конструкторские бюро решили объединиться.
Американцы взяли на себя руководство и работу со спутниками — у них был опыт и порт в Калифорнии. Россияне делали верхнюю ступень ракеты с двигателем. Норвежцы строили корабли — кто как не они знает толк в морских платформах. А украинцы изготавливали саму ракету «Зенит», правда, 80 % деталей поставлялись из России.
План выглядел просто: собираем ракету в Америке, плывем к экватору, запускаем. И все получают прибыль.
Почему экватор — это важно
Тут нужно вспомнить физику за 9 класс. Земля крутится как волчок. На экваторе окружность планеты самая большая, поэтому поверхность движется быстрее всего — 1670 километров в час. Это как ехать на карусели: чем дальше от центра, тем быстрее несет.
Когда ракета стартует с экватора на восток, она получает эту скорость в подарок. Это как бежать по эскалатору в ту же сторону, куда он едет — получается быстрее!
Благодаря этому трюку ракета может поднять груз на 20-25% тяжелее, чем с обычного космодрома. Для космического бизнеса это огромные деньги, ведь каждый килограмм на орбите стоит десятки тысяч долларов.
Как работал плавучий космодром
«Морской старт» — это не один корабль, а целая флотилия из двух судов, которые работали как единый организм.
Sea Launch Commander — корабль длиной 200 метров, на котором есть всё: от сборочных цехов до операционной. Здесь жили и работали 240 человек — инженеры, техники, врачи, повара.
И тут в огромном ангаре собирали ракету «Зенит» — 60-метровую махину весом 460 тонн. Рядом в стерильном помещении готовили спутник: проверяли все системы, заправляли топливом, устанавливали на ракету.
Тут же находились все "мозги" космодрома: центр управления полётом с десятками мониторов, антенны для связи со спутниками, системы навигации. Плюс, обычные корабельные вещи: кухня, каюты, медблок, даже спортзал.
Платформа «Одиссей» — это бывшая нефтяная вышка, которая выполняла роль стартового стола.
Внешне она похожа на гигантский понтон с ногами. Четыре огромные колонны держат верхнюю палубу над водой. На палубе — стартовый стол, ангар для ракеты, системы заправки и несколько жилых помещений для небольшого экипажа.
Процесс запуска
Сначала оба судна стояли в порту Лонг-Бич в Калифорнии. На командном корабле собирали ракету со спутником, а «Одиссей» ждал своей очереди.
Потом командный корабль подходил к платформе борт к борту. Между ними перебрасывали специальный мостик-галерею. По ней на тележках перевозили собранную ракету — осторожно, сантиметр за сантиметром.
На «Одиссее» ракету устанавливали вертикально на стартовый стол, и оба судна отправлялись в плавание — 11 дней до экватора, 4800 километров по Тихому океану.
В точке запуска платформа погружалась в воду на 22 метра. Это нужно для устойчивости в океанских волнах. Верхняя палуба остаётся над водой, но вся нижняя часть уходит под воду.
Командный корабль отходил на 5 километров — безопасное расстояние. Между кораблями оставалась только радиосвязь.
После заправки топлива последние сотрудники улетали на вертолёте на корабль и платформа становилась полностью автоматической. Все системы управлялись по радио с командного корабля.
За 15 лет так запустили 36 спутников. В основном это были спутники связи и телевидения для DirecTV, спутникового радио и других компаний.
Когда всё пошло наперекосяк
Первые годы проект работал неплохо. Но 30 января 2007 года ракета с голландским спутником NSS-8 потерпела крушение прямо на стартовом столе.
А дальше случился эффект домино. Клиенты испугались и стали отменять заказы. Страховые компании подняли цены: раньше страховка стоила 3-5% от стоимости спутника, теперь требовали 12%. Плюс, мировой кризис 2008 года, плюс, рост цен в России на материалы.
А содержать два корабля в океане — удовольствие недешевое. Только на стоянке тратили 30 миллионов долларов в год. Чтобы проект был выгодным, нужно было запускать минимум 4-5 ракет в год. Но получалось всего 2-3.
Долги как в небольшой стране
В июне 2009 года компания Sea Launch объявила о банкротстве. Долги составили больше 2 миллиардов долларов — как бюджет небольшого государства.
После долгой процедуры банкротства проект достался России. «Энергия» выкупила 95% акций, вложив 150 миллионов долларов.
Последняя соломинка
А вот в 2014 всё стало ещё сложнее. Дело в том, что ракеты «Зенит» собирали в Днепропетровске, но 80% деталей для них поставляла Россия, включая двигатели.
Когда отношения между странами испортились, поставки прекратились. У «Морского старта» оставалось всего четыре ракеты. Последнюю запустили в мае 2014 года, и всё — проект встал.
Попытка возрождения
В 2016 году российская авиакомпания S7 купила «Морской старт» за 150 миллионов долларов.
Планировали заменить ракеты "Зенит" на российские «Союз-5», сделать 70 запусков за 15 лет, вернуть проекту былую славу.
Но ракета «Союз-5» существует пока только на бумаге.
Что сейчас
Сегодня оба корабля стоят в бухте Славянка под Владивостоком. СМИ пишут, что содержание обходится в миллион долларов каждый месяц.
А мир космических запусков изменился до неузнаваемости. Появился Илон Маск со своим SpaceX. Его ракеты Falcon 9 стоят 67 миллионов долларов против 80+ миллионов у «Морского старта». При этом они многоразовые и летают каждую неделю, а не несколько раз в год.
Почему не получилось
Физические преимущества экваториальных запусков — это здорово, но они не смогли перевесить все проблемы. Оказалось, что проще и дешевле построить ракету, которая компенсирует недостатки наземного космодрома своей эффективностью.
Но выглядит, конечно, всё это очень внушительно и впечатляюще. Кстати, несмотря на то что "Морской старт" стоит в бухте, там есть команда.
Ну а увидеть его можно с воды, если отправиться на катере на прогулку по бухте Славянка. Что мы и сделали во время "Медиаразведки" в Приморском крае.