*****
Снежок осторожно, словно кот на охоте, подкрался к двери Аглаи. Его ушки настороженно подрагивали, пока он прикладывал ухо к деревянной поверхности. Через несколько минут напряжённого прослушивания до его чуткого слуха донёсся едва уловимый звук — тихое похрапывание.
— Пф, а ещё утверждает, что не храпит! — прошептал он с улыбкой и, довольный своей маленькой победой, направился в свою комнату.
Там его уже поджидала Виола. Она кружилась вокруг люстры, создавая причудливые тени на стенах, которые плясали в такт её движениям.
— Успокойся, а? — устало произнёс Снежок, плюхаясь в кресло. — От твоих танцев у меня уже голова кружится. Как ты сама от себя не устаёшь?
— А как ещё мне выплёскивать эмоции? — обиженно надула губы Виола.
— Ты что-то узнала? — чертёнок подался вперёд, впиваясь пальцами в подлокотник кресла.
Их с Виолой план казался рискованным, но это была единственная возможность разузнать что-то о ковене и его обитательницах. Идея пришла в ту ночь, когда Аглая была с Владимиром — тогда никто не мешал их разговору. Снежок тогда горячился, предлагая радикальные меры, а Виола настаивала на тонкой игре. Женская месть, как она говорила, блюдо, которое подают холодным.
Виола, словно дразня, ещё немного покружилась под потолком, а затем плавно опустилась на спинку кресла, устроившись по-турецки.
— Короче, Ираида та ещё штучка! — начала она. — Она как-то раздобыла запрещённую книгу...
— Так ведь все книги по колдовству запрещены, — попытался вставить замечание Снежок.
— Ещё раз перебьёшь — вообще ничего не расскажу! — Виола демонстративно отвернулась.
— Ну говори же! — хихикнул чертёнок. — Тебя сейчас разорвёт от любопытства.
— Так вот, эта особа нашла запрещённую книгу и прочитала там что-то — то ли заклятье, то ли проклятье. В общем, именно она мешает Аглае использовать свою силу в для себя же.
— Ничего себе! — Снежок нервно застучал хвостом по креслу. — И как нам это снять?
— Да никак! — хихикнула Виола. — Скоро всё само снимется. Смех плохой, но Ираида больна, жизнь утекает, как песок сквозь пальцы. Вот её силы стало меньше, и Аглая наконец вошла в полную силу! А ведь могла бы давно, просто проклятье тётки мешало.
— То есть будем просто ждать?
— Будем просто смотреть фильм, а там видно будет! — Виола грациозно опустилась на кровать.
— Сначала в душ схожу, надо и здесь оставить вонь своей шерсти, — пробурчал чертёнок, направляясь к выходу.
— Прости меня! — тихо пискнула Виола ему вслед. — Сказала не подумав, Снеж!
*****
Утренний свет едва пробивался сквозь плотные шторы, когда я открыла глаза. Ночь без пробуждений должна была восстановить силы, но морально я чувствовала себя ещё хуже, чем вчера. Раздражение, словно липкая паутина, окутывало сознание.
Воспоминания о вчерашнем разговоре с Фёдором, тягостное молчание с утра и до вечера со стороны Владимира — всё это высасывало энергию, словно невидимый вампир. Правильно говорят, что от мужчин одни беды! К этому ещё добавился тяжёлый сон, который оставил после себя неприятный осадок.
Мне приснилось, что я стою в бабушкином саду возле старых качелей. Там, где летом бабушка любила устраивать чаепития — под раскидистой яблоней, в тени, подальше от душного дома. Я помнила эти яблоки — большие, сочные, с наливным бочком. Ветви гнулись под их тяжестью, словно специально наклоняясь, чтобы я могла дотянуться до самых спелых плодов.
В этом сне я была одна. Прошла по знакомой каменной тропинке между кустами пионов. Их розовые пышные цветы склонились под тяжестью росы, и я не удержалась — провела пальцами по влажным лепесткам. Холодные капли приятно холодили кожу.
Внезапно я услышала шаги за спиной. Охваченная необъяснимым чувством вины, будто я проникла в чужой сад, резко обернулась. Сердце заколотилось как сумасшедшее.
Передо мной стояла Ираида. Её лицо изменилось — появились морщины, тонкие и короткие, словно следы от карандаша, а от носа к уголкам рта пролегли глубокие борозды. В её взгляде читалась неприкрытая ненависть. Пальцы нервно перебирали воздух, а длинное платье колыхалось на несуществующем ветру.
Я почувствовала опасность каждой клеточкой тела. Инстинктивно начала отступать, но она не сводила с меня пронизывающего взгляда:
— Куда же ты? Столько лет не виделись!
Не найдя что ответить, я бросилась бежать. Не оглядываясь, зная, что она не последует за мной, но всё равно ощущая на себе её тяжёлый взгляд, от которого по коже бежали ледяные мурашки.
Я осторожно приоткрыла дверь в комнату Снежка. Чертёнок сладко посапывал, закутавшись в одеяло, словно куколка в коконе. Знакомая картина — на полу валялись фантики от конфет, смятые упаковки чипсов и пустые бутылки из-под газировки.
В коридоре на столике стоял поднос с остатками позднего ужина. Ах, эти привычки! Вспомнилось, как зимой мы устраивали целые марафоны любимых сериалов. Если следующий день был выходным, просмотр мог затянуться до самого рассвета. И конечно же, без снеков никуда — мы закупались чипсами, сухариками, заказывали еду на дом и объедались до икоты.
После таких ночных посиделок Снежку приходилось наводить порядок, но в гостинице, видимо, решил не отказывать себе в удовольствии — всё-таки убирать будет персонал.
Я аккуратно прикрыла дверь и позвонила на ресепшен уточнить время завтрака. Какое счастье — завтраки начинались в шесть утра! Попросив принести еду в номер, я направилась в душ, всё ещё настороженно оглядываясь в ожидании появления Виолы. Но призрак, похоже, действительно испугалась руны и держала слово.
Сидя за столом, я погрузилась в размышления о ночном кошмаре. Подсознание явно пыталось предупредить — Ираида опасна. Удивительно, но когда-то я восхищалась ею. Её умение держать лицо, властность, способность одним словом заставить всех замолчать... В детстве я считала это крутым.
Теперь-то я понимала — быть такой, как Ираида, низко. У неё не было ничего святого, она шла по головам ради достижения целей, не знала жалости. Я же, сколько ни пыталась, не могла стать такой — это противоречило самой моей сути.
Завтрак оказался... интересным. Гостиница явно стремилась соответствовать модным трендам. Мне принесли два тоста с авокадо и яйцом пашот. Яйца были превосходны, но авокадо... Сколько ни смотрела блогов, не могла понять, как люди едят эту, с позволения сказать, гадость!
К тостам прилагалась каша из каких-то экзотических круп, несколько ломтиков сыра и, слава богам, кофе. Вот кофе был великолепен — крепкий, ароматный, именно то, что нужно для начала дня.
Пока я завтракала и сушила волосы, город постепенно просыпался. Написав Снежку записку: «Сегодня придёт курьер — не показывай своё истинное обличье. Скоро вернусь», — я вышла из номера, предварительно проведя несколько манипуляций для будущего плана по спасению семейной жизни Катерины.
Сев в машину, я усомнилась в своих силах. Без помощи Виолы это казалось таким сложным! Позвать её? Нет, я должна справиться сама. В конце концов, написать романтическое сообщение — проще простого!
Минуты тянулись медленно, словно патока. Я уставилась в экран телефона, перебирая в голове варианты фраз. Все они казались такими банальным, такими глупыми. Каждое предложение звучало фальшиво, будто я читала заученный текст.
Пальцы нервно барабанили по рулю. Почему то, что казалось простым, превратилось в невыполнимую задачу? В итоге, устав от мучительных раздумий, я написала первое, что пришло в голову, и нажала «отправить».
Заехав в магазин за перекусом — ожидание наверняка будет долгим — я вернулась и припарковалась за газетным киоском. Идеальная позиция: мою машину почти не видно, а мне открывается отличный вид на вход в гостиницу и парковку.
Часы тянулись бесконечно. Я вглядывалась в лица прохожих, всматривалась в каждую проезжающую машину. Люди проходили мимо, сливаясь в одно размытое серое пятно. Их голоса доносились как сквозь вату, шаги становились всё более монотонными.
Глаза начало щипать от напряжения. Мышцы затекли от неподвижности. Я то и дело крутилась на сиденье, пытаясь найти более удобный угол обзора. Время от времени проверяла телефон, но экран оставался девственно чистым.
Несколько часов ожидания не принесли результата. План, казавшийся таким продуманным, рушился как карточный домик. Мысли путались, усталость накатывала волнами. Может, я всё сделала не так? Может, нужно было действовать иначе?
Люди продолжали свой путь, не подозревая о том, что за ними наблюдают. Машины проезжали мимо, их огни сливались в единую светящуюся ленту.
Пальцы дрожали, когда я потянулась к телефону, чтобы отправить ещё одно сообщение. Но в этот момент моё внимание привлекло движение у входа в гостиницу. Тот человек, которого я ждала с самого утра, наконец появился! Он стремительно вошёл внутрь, и я едва успела заметить силуэт, скрывшийся за дверями.
Не теряя ни секунды, я начала считать до десяти — это всегда помогало мне собраться с мыслями в критических ситуациях, а в этот раз нужно было и подождать. На цифре «семь» рядом со мной материализовалась Виола.
— Аглая, что происходит? Тебя Снежок в номер не пускает? — хихикнула она, прикрывая рот ладошкой.
Я даже не повернулась к ней, продолжая отсчёт:
— Восемь... Девять... Десять! Пошли!
Выскочив из машины, я помчалась к входу в гостиницу. Сердце колотилось как сумасшедшее, адреналин бурлил в крови. За стойкой ресепшена сидел молодой парень в очках, которые почти полностью накрывали его лицо.
— Ведро воды! Мне срочно нужно ведро воды! — выпалила я, едва переведя дух.
— Вам нужно остудить алкоголь? — невозмутимо ответил он, поднимая указательный палец. — В нашей гостинице мы используем лёд для охлаждения напитков, я сейчас...
Терпение лопнуло. Я достала служебное удостоверение и сунула его почти в нос молодому человеку:
— Если ты сейчас же не заткнёшься, этот палец тебе больше никогда не пригодится! В смысле, я его сломаю и засуну... кое-куда! Ведро воды, живо!
Парень мгновенно изменился в лице. Вся его самоуверенность испарилась.
— Минуту... Большое или маленькое ведро?
— Какое ближе, то и неси!
Пока служащий бегал за водой, я нервно поглядывала на часы. Каждая секунда казалась вечностью. Снежок... Я использовала его как приманку, и теперь волновалась за него. Виола кружила рядом, она не задавала вопросов, но её взгляд то и дело обращался к лестнице, ведущей к номеру.
Наконец, ведро появилось. Холодная вода выплёскивалась через края, а я была готова к следующему этапу своего плана.
Сердце колотилось как сумасшедшее, когда я неслась вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. В руках я держала ведро с водой, и его содержимое плескалось при каждом прыжке. Адреналин бурлил в крови, подстёгивая двигаться быстрее.
У самой двери в номер я услышала голос Снежка — не громкий разговор, как я ожидала, а настоящий крик:
— Женщина! Прекратите!
Что-то глухо ударилось об пол. Виола нервно кружила вокруг меня, но, к её чести, хранила молчание. Это было хорошим знаком — она всё же знает, что иногда нужно держать рот на замке. К Катерине действительно подселили огненного змея, а не какого-то прелестника, запрыгнувшего в окно в один из её одиноких вечеров.
— Милиция! Полиция! — не унимался Снежок.
Я замерла у двери, сжимая ручку ведра. Дикое желание ворваться внутрь и защитить друга боролось с необходимостью действовать обдуманно. Снежок кричал, умолял, торговался — и вдруг я услышала шипение. То самое, которого ждала! Змей проснулся!
— Помогите! Кто-нибудь! Я берегу честь до свадьбы! Я не хочу! Нет! — вопил Снежок.
Шипение становилось всё громче, и я, стараясь не выдать своего присутствия, медленно приоткрыла дверь.
Картина, представшая передо мной, была смешной и серьезной одновременно. В углу комнаты, сжавшись в комочек, сидел Снежок, выставив перед собой торшер как щит. Его глаза были полны ужаса, а хвост нервно подрагивал.
Катерина стояла рядом с ним, что-то тихо приговаривая ласковым, почти гипнотическим голосом. А вокруг неё, словно живая пружина, извивался огненный змей — его чешуя переливалась всеми оттенками пламени, а глаза светились зловещим жёлтым светом. Змей шипел, облизывая своим длинным языком Катерину.
Время будто замедлилось. Я чувствовала, как пот стекает по спине, как дрожат руки, но понимала — медлить нельзя. Ещё секунда промедления могла стоить Снежку жизни.
Змей заметил меня, и его шипение стало громче, пронзительнее.
Пора действовать.
Я сделала резкий выпад вперёд, вскинула ведро над головой. Вода, словно серебряная сеть, хлынула на огненного змея. Тот издал пронзительный визг, больше похожий на скрип несмазанной двери. Его чешуя, ещё мгновение назад пылающая как факел, начала тускнеть, сереть, терять свой зловещий блеск.
Змей забился в конвульсиях, извиваясь на полу, словно пойманная на крючок рыба. Его шипение превратилось в жалкий сип. С каждым мгновением он становился всё меньше, его огненная сущность гасла под струями воды. Когда последняя чешуйка намокла, раздался тихий, почти жалобный вздох — и от грозного создания осталась лишь кучка серого пепла.
Катерина так резко отпрянула от Снежка так резко, что чуть не упала. Чертенок не выдержал напряжения и принял свой истинный облик в момент нападения Катерины. Сейчас зачатки рогов забавно дёрнулись, хвост нервно хлестал по бокам, а уши прижались к голове от страха.
Женщина, увидев это чудо природы, с писком метнулась за мою спину.
— К-к-кто это?! — заикаясь, спросила она, вцепившись в моё плечо.
— Чёрт, которого вы только что чуть не лишили невинности, — невозмутимо ответила я, пожимая плечами.
С люстры донёсся заливистый смех Виолы. Катерина его, конечно, не слышала, но я отчётливо различала каждое «хи-хи». Её смех был настолько заразительным, что я не удержалась и расхохоталась вместе с ней, отбрасывая пустое ведро в сторону.
Снежок, собрав остатки своего демонического достоинства (что было непросто, учитывая его трясущиеся коленки), с грацией раненого пингвина поднялся на ноги. Он водрузил торшер на место, одернул футболку, и, гордо вздёрнув нос, бросился к выходу.
— Сумасшедшие! — прокричал он на ходу. — Я чуть не поседел! Предупредить было сложно?!
Пока я продолжала хохотать над драматичным уходом моего друга, Катерина, наконец, пришла в себя. Она осмотрела пол, усеянный серым пеплом, и с дрожью в голосе спросила:
— Вы убрали от меня эту гадость?
Я перестала смеяться и серьёзно посмотрела на неё:
— Да. Кто-то наслал на вас огненного змея, чтобы вы начали изменять мужу. Но все эти измены были неконтролируемыми — это не вы, это змей... Ищите в своём окружении завистников.
Женщина, не сдерживая слёз, бросилась меня обнимать:
— Аглая! Спасибо! Я чувствовала, что сегодня всё решится!
Она торопливо достала из сумочки кошелёк и протянула мне несколько смятых пятитысячных купюр.
— Эм... Не нужно, правда, — я замялась. Та сумма, о которой договаривалась с ней Виола в переписке, казалась мне чрезмерной, особенно учитывая скромную обстановку её дома.
— Берите, берите! — настаивала Катерина. — Каждый труд должен быть оплачен! И ещё... — она опасливо покосилась в сторону коридора, — а этот чёрт не будет мне мстить?
— Этот? — я снова не удержала улыбку. — Да вы что! После такого он всех женщин будет обходить десятой дорогой!
Виола, не скрывая любопытства, засыпала меня вопросами о том, как именно родился мой план и как мне удалось всё так ловко провернуть. Я с улыбкой рассказала ей, что идея пришла ко мне буквально в один момент.
— Утром я распылила масло иланг-иланга в номере, — начала я объяснять, — а уже в машине написала сообщение от имени якобы любовника. Ну а дальше ты сама всё видела!
Призрак весело рассмеялась, вспоминая душераздирающие крики Снежка. В это время я направилась к комнате обиженного чёртика, который, словно капризный ребёнок, заперся и не желал меня видеть.
Я присела на пол у его двери, смиренно сложив руки:
— Снежок, ну прости меня, пожалуйста...
— Нет! —Возмущённо донеслось из-за двери.
— А как же обед? Я знаю одно замечательное местечко с божественными пирожками!
— И за ужин не прощу! — продолжал упрямиться мой маленький друг.
— А как насчёт экскурсии на сыроварню? Там такие вкусные сыры...
Тишина. Я решила усилить натиск:
— После экскурсии будет фуршет! Помнишь, как на ферме улиток? Мы можем сначала пообедать в ресторанчике, потом на сыроварню, а вечером...
Дверь резко распахнулась. Снежок стоял на пороге, уперев руки в бока, и выглядел крайне грозно — насколько это возможно для существа его размера.
— И бутылку вина купишь! — выдвинул он своё первое условие.
— Куплю, конечно! Без проблем!
— Две бутылки! И чтобы не самое дешёвое!
— Договорились, две бутылки лучшего вина!
— А ещё вечером посмотрим «Москва слезам не верит»!
— Хорошо-хорошо, как скажешь!
Снежок немного смягчился:
— Знаешь, Аглая, ты умеешь уговаривать... Но пожалуйста, не делай так больше. Мне было по-настоящему страшно!
Я не смогла сдержать хихиканья:
— А ты правда решил беречь честь до свадьбы?
Снежок сначала нахмурился, но потом не выдержал и рассмеялся. Я присоединилась к нему, и вскоре мы оба хохотали, забыв обо всех страхах и переживаниях.
Друзья, не стесняйтесь ставить лайки и делиться своими эмоциями и мыслями в комментариях! Спасибо за поддержку! 😊