Первый светофор изобрел железнодорожный инженер Дж. П. Найт . Он был установлен перед зданием парламента в Лондоне в 1868 году, чтобы облегчить работу полицейских, регулировавших движение.
После того как он взорвался, убив офицера, светофоры не использовались вплоть до установки первого постоянного электрического светофора в Кливленде, штат Огайо.
За простыми красными, жёлтыми и зелёными цветами светофора стоит удивительная история. В его создании участвовало много людей, и его история уходит корнями в далёкое прошлое.
Узнав о количестве дорожно-транспортных происшествий в Лондоне, Джон Пик Найт, инженер-железнодорожник, понял, что необходимо лучше регулировать транспортный поток. В то время конные повозки создавали суматоху и представляли опасность для пешеходов и других водителей.
Полицейским пришлось бы регулировать движение, подвергая себя опасности и расходуя человеческие ресурсы. Найт увидел решение этой проблемы в семафоре — системе железнодорожной сигнализации, которая используется для более эффективного регулирования транспортного потока.
Этими семафорами управляли полицейские, которые подавали свисток и меняли отображаемые команды, чтобы указать, как следует регулировать движение.
Мобильные указатели были прикреплены к поворотным кронштейнам, управляемым с помощью рычага, и увенчаны семафором, работающим на газе, для лучшей видимости. Однако случилась беда: фонарь взорвался, убив находившегося рядом полицейского, который управлял указателем.
Семафоры, подобные тем, что использовались в первых светофорах, также применялись в США с начала XX века до 1920-х годов.
Однако 5 августа 1914 года на углу Юклид-авеню и 105-й Ист-стрит в Кливленде, штат Огайо, США, был установлен первый электрический светофор.
В мире, переполненном велосипедистами, пешеходами, лошадьми и этими новомодными трамваями, необходимость в каком-то способе определять, кто куда едет и когда, стала болезненно очевидной. В 1918 году дизайнер Джеймс Ходж запатентовал своё изобретение, получившее название «Муниципальная система управления дорожным движением».
Светофор, установленный на каждом угловом столбе, был подключен к ручному переключателю в управляемой системе, что исключало возможность возникновения конфликтов между системами.
Некоторые предполагают, что заслуга в создании первого работающего светофора принадлежит Лестеру Уайру, полицейскому и, по всей видимости, изобретателю системы управления дорожным движением. Он установил на столбе изготовленную на заказ деревянную коробку с фирменными красными и зелёными лампочками, подключив провода к ближайшей тележке и фонарю.
Позже, в 1920 году, Уильям Поттс изобрел первый четырехсторонний трехцветный светофор, который был установлен в Детройте, штат Мичиган.
Всего два года спустя управление дорожным движением было автоматизировано, что избавило полицейских от необходимости дежурить на дорогах и сэкономило городу Нью-Йорку более 12 миллионов долларов.
К 1950-м годам развитие компьютерных технологий в Америке позволило автоматизировать управление светофорами и даже повысить точность распознавания транспортных средств.
Светофоры в том виде, в котором мы знаем их сегодня, появились благодаря изобретательности Гаррета Моргана, мастера на все руки, который также изобрёл усовершенствованную швейную машину, средство для выпрямления волос и дыхательный аппарат, повлиявший на конструкцию противогазов времён Первой мировой войны.
В 1923 году он изобрёл светофор, который с помощью смены цвета указывал водителям, когда нужно остановиться.
Это важное изобретение проложило путь к созданию современного трёхстороннего светофора с жёлтым сигналом, который, несомненно, спас бесчисленное количество жизней за прошедшие годы. В конце концов Морган продал права на своё изобретение компании General Electric за 40 000 долларов.