Ладони вспотели, будь они неладны. Вера Николаевна в третий раз вытерла их о юбку и чертыхнулась про себя. Вот же напасть! Сколько лет по разным кабинетам ходит, а до сих пор перед важными встречами колотит, как девчонку перед первым свиданием. Сердце стучит — того и гляди из груди выскочит. А казалось бы, чего бояться-то? Всё продумала, всё подготовила.
Она задержалась перед зеркалом в коридоре. Седина уже вовсю бесцеремонно пробивалась в тёмных волосах, морщинки лучиками разбегались от глаз. Да, возраст... Но не сдаваться же!
Кабинет Игоря Андреевича на двенадцатом этаже этой стеклянной громадины. Окна — от пола до потолка, вид на полгорода, мебель — дороже, чем вся её квартира на окраине. И секретарша — фифа крашеная, с таким видом, будто в космос летала, а не кофе начальнику подаёт.
Вера поправила воротничок, вздохнула и постучала.
— Входите-входите! — голос Игоря звучал, как всегда, снисходительно-радушно.
Он восседал за своим необъятным столом, ну прям царь-государь на троне. Холёный такой, лощёный — волосок к волоску, ногти блестят, туфли сияют. Не человек, а картинка из журнала. И ведь было время, когда она считала его гением. Вот ведь как ошибиться можно!
— Верунчик! — он расплылся в улыбке, показывая свои белоснежные зубы (небось, отдал за них как за иномарку). — Присаживайся, дорогая. Кофейку? Чайку?
— Спасибо, ничего не нужно, — Вера плюхнулась в кресло, но тут же выпрямила спину. Нет уж, перед этим хлыщом она сутулиться не будет. — У меня мало времени, Игорь.
— Всё работаешь, работаешь, — притворно вздохнул он. — А годы-то бегут! Когда жить-то думаешь, а, Вер?
Она промолчала. Да, ей пятьдесят три, и что с того? Дети, слава богу, выросли, на ноги встали. Муж, правда, укатил к молоденькой секретарше — туда ему и дорога. Тоже мне, горе! Зато теперь никто не мешает ей жить, как хочется. Работать, сколько влезет. А главное — заниматься своим проектом. Ради которого она, собственно, и пришла к этому...
— Я по делу, Игорь, — сказала она, выкладывая на стол папку с документами. — Надо обсудить наш договор о сотрудничестве.
— А, эта бумажка, — он махнул рукой с таким видом, будто речь шла о фантике от конфеты. — Забудь ты про неё. Нет никакого договора.
У Веры аж дыхание перехватило. Это ещё что за новости?
— Как это — нет? — она подалась вперёд. — Мы же подписали...
— Верунь, — Игорь подался навстречу, заговорил, как с маленькой, — давай начистоту, а? Твой проект — да, интересный. Перспективный. Но в таком виде... ну, как бы тебе сказать... не взлетит он.
— Чего это ты вдруг так решил? — Вера почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Я с инвесторами перетёр, — Игорь откинулся в кресле. — Готовы бабки вложить, серьёзные. Но только если я у руля буду. У меня связи, репутация, опыт. А ты... ну, сама понимаешь.
Да уж, Вера понимала. Ещё как понимала! Она — баба за полтинник, без связей в верхах, без заграничных дипломов. Просто инженер с опытом и светлой головой. И с идеей, которая может перевернуть весь рынок. Вот только таким, как Игорь, на это плевать.
— Мы договаривались о партнёрстве, — напомнила она. — Пятьдесят на пятьдесят.
— Это было до того, как я просёк фишку, — Игорь развёл руками. — Слушай, я не хочу тебя обижать. Получишь свои десять процентов. По-божески это, учитывая... обстоятельства.
— Это какие ж такие обстоятельства? — Вера уже чувствовала, как закипает.
Игорь вздохнул, закатил глаза — ох, как же ему надоело объяснять элементарные вещи этой бестолковой тётке!
— Вера, твоя разработка сырая! Её доводить и доводить. Исследования, тесты, доработки — это время и деньги. Много денег. У тебя их нет. У меня — есть. Вернее, у моих инвесторов.
— А я что, не могу инвесторов найти? — возмутилась Вера.
— И кто в тебя поверит? — Игорь усмехнулся, и так гадко это вышло, что у Веры аж руки зачесались дать ему по физиономии. — Баба за пятьдесят с идеей, которую даже запатентовать не догадалась.
Вера замерла. Вот оно что! Значит, не знает. Не проверил. Идиот самоуверенный!
— А что с патентом-то? — осторожно спросила она.
— Ну Вер, ты даёшь! — Игорь заговорил таким тоном, будто объяснял первокласснику, что дважды два — четыре. — Я справки навёл. Нет патента ни на твоё имя, ни на имя твоей конторы. А знаешь, почему? Потому что такие вещи не на коленке делаются! Тут юристы нужны, консультанты, спецы по интеллектуальной собственности. Целая индустрия!
Вера молча открыла свою папку. Достала документ, который берегла пуще золота. Положила на стол перед Игорем.
— Это ещё что? — он небрежно схватил бумагу, пробежал глазами и вдруг застыл. Кровь отхлынула от его лица, будто кто-то кран открыл.
— Патент, — спокойно сказала Вера. — На моё имя. Полгода как оформлен.
— Не мо-жет быть, — Игорь аж заикаться начал. — Я же проверял! Мои люди всё перерыли!
— Видать, плохо рыли, — пожала плечами Вера. — Знаешь, Игорь, я всю жизнь была дурой доверчивой. Верила людям, на слово их принимала. И каждый раз меня обманывали. Муж, коллеги, партнёры... А в пятьдесят три уже кое-что соображаешь. Например, что доверять можно только себе.
Игорь поднял на неё взгляд, полный такой злости и недоверия, что Вера чуть не рассмеялась. Ах, как у него всё просто должно было получиться! А тут — на тебе, облом.
— Ты... обманула меня? — выдавил он.
— Нет, — покачала головой Вера. — Я просто не выложила все карты на стол. Как и ты, между прочим. Ведь ты с самого начала собирался меня кинуть, верно?
Игорь молчал, но его перекошенная физиономия говорила лучше всяких слов.
— Я предлагала честное партнёрство, — продолжила Вера. — А ты решил, что старую перечницу вроде меня можно просто послать подальше. Прийти и сказать: «Я забираю твой проект себе». И дело в шляпе.
— Вера, ну что ты, — Игорь попытался улыбнуться, но вышло так фальшиво, что даже смотреть больно. — Тут недоразумение вышло. Я просто хотел предложить тебе более выгодные условия...
— Десять процентов вместо пятидесяти? — Вера хмыкнула. — Охренеть какая выгода!
— Но с моими связями проект будет стоить в десять раз больше! — воскликнул Игорь. — Десять процентов от миллиарда лучше, чем половина от миллиона!
— Возможно, — кивнула Вера. — Вот только теперь тебе придётся договариваться со мной на моих условиях. Потому что проект мой, патент мой, и без меня ты — пустое место.
Игорь откинулся на спинку кресла. Его взгляд забегал по кабинету, будто выход искал. Думает, соображает, прикидывает. Несколько секунд в кабинете стояла тишина, только кондиционер тихонько гудел.
— Ладно, — наконец выдавил он. — Пятьдесят на пятьдесят, как договаривались. Но рулить буду я. У меня опыт, связи...
— Нет, — отрезала Вера. — Рулить буду я. Моя разработка, моя идея, моя жизнь.
— Инвесторы не согласятся! — взвизгнул Игорь. — Они хотят видеть во главе меня!
— Значит, найдём других, — пожала плечами Вера. — Или ты как-нибудь этих убедишь. Твои проблемы.
Игорь зыркнул на неё так, что будь взгляд кинжалом — Вера бы уже на том свете была. Ишь как его перекосило! План рушится, денежки мимо рук проплывают.
— Ты не представляешь, во что лезешь, — процедил он сквозь зубы. — Управлять таким проектом — это не хухры-мухры! Ответственность, стресс, риски...
— Справлюсь как-нибудь, — спокойно ответила Вера. — Я двадцать лет отделом в НИИ заправляла. Двоих детей на ноги поставила, пока муженёк мой по командировкам шлялся. Пережила развод, предательство, депрессию. После этого твой проект — семечки.
Игорь аж позеленел. Ну не ожидал он такого отпора, ой не ожидал!
— Думай, — сказала Вера, вставая. — До завтра время есть. Или работаем по-моему, или ищу других партнёров.
Она пошла к выходу, но у самой двери обернулась:
— И запомни, Игорёк: женщин в возрасте недооценивать не стоит. Мы ещё так вмажем, мало не покажется!
С этими словами она вышла, чувствуя, как дрожат колени. Только бы не упасть, не опозориться! Довела до лифта, зашла в кабину, нажала кнопку первого этажа. И только когда двери закрылись, позволила себе выдохнуть. Фух! Как страшно-то было! Но выдержала. Не сдалась. Не позволила этому прохиндею себя растоптать.
Телефон в сумке заверещал, как оглашенный. Вера достала — Светка звонит, подружка.
— Алло?
— Ну что? — Светка аж захлёбывалась от нетерпения. — Как прошло? Не томи давай!
— Лучше, чем думала, — улыбнулась Вера. — Ты б видела его рожу, когда я патент достала! Глаза — во! — она показала, хотя подруга и не могла этого видеть.
— Держу пари, обделался от страха, — захохотала Светка. — Эти самоуверенные мужики вечно думают, что бабы, особенно нашего возраста, ни уха ни рыла не смыслят в делах.
— Во-во, — вздохнула Вера. — Игорёша решил, что я — лёгкая добыча. Думал, растеряюсь, на всё соглашусь.
— И что теперь?
— Теперь ждём-с, — Вера остановилась у светофора. — Или соглашается на мои условия, или катится ко всем чертям.
— А вдруг он патент оспорит? — в голосе Светланы послышалась тревога.
— Пускай попробует, — фыркнула Вера. — У меня все доки в ажуре, все формальности соблюдены. Я к таким зубастым юристам ходила — мама не горюй!
— Умница, — одобрила Светка. — Знаешь, я тобой горжусь. После всего, что ты пережила... Другая бы сломалась, а ты только сильнее стала.
Вера улыбнулась. Да уж, несладко ей пришлось. Когда Серёга укатил к своей соплюшке, казалось — всё, конец света. Пятьдесят лет, двое взрослых детей, работа, которая давно осточертела... Что дальше? В пледе на диване телевизор смотреть?
Но потом — бац! — озарило. Случайно, во время рядового опыта. Новый метод очистки воды, дешёвый и эффективный. Вера сразу поняла: это бомба. И решила действовать.
— Ладно, Светк, мне пора, — сказала она. — Вечером созвонимся, расскажу подробности.
Вера убрала телефон и зашагала к метро. Дел — вагон и маленькая тележка. Надо к завтрашнему дню подготовиться, на случай, если Игорь согласится. А если нет — продумать запасные варианты. План развития набросать, бюджет прикинуть...
Телефон снова заорал благим матом. Незнакомый номер.
— Алло?
— Вера Николаевна? — мужской голос, незнакомый. — Добрый день. Александр Петрович меня зовут, инвесткомпания «Горизонт». Мне Игорь Андреевич Климов ваши координаты дал.
Вера чуть не споткнулась. Так быстро? Она-то думала, Игорь до последнего будет тянуть, искать зацепки, пытаться обойти патент.
— Слушаю вас, — настороженно ответила она.
— Игорь Андреевич рассказал нам о вашем проекте. Звучит многообещающе, ничего не скажешь. Хотели бы встретиться, обсудить возможное сотрудничество.
— Конечно, — Вера старалась, чтобы голос звучал уверенно, хотя внутри всё трепетало. — Когда вам удобно?
— Может, завтра? К нам в офис заглянете, часиков в одиннадцать?
— Идёт, завтра в одиннадцать. Только адресок не забудьте скинуть.
— Само собой. И вот ещё что, Вера Николаевна... Игорь Андреевич сказал, вы настаиваете на руководящей роли в проекте.
— Так и есть, — отрезала Вера. — Моя разработка, моя интеллектуальная собственность.
Пауза. Вера затаила дыхание. Щас как скажет, что инвесторы на дух не переносят бабское руководство, что нужен опытный менеджер с яй... то есть, с харизмой...
— И правильно делаете! — неожиданно бодро сказал Александр Петрович. — Кто, как не автор, лучше всех в своём детище разбирается? Мы только за.
Вера чуть телефон из рук не выронила.
— Спасибо, — выдавила она. — До встречи завтра.
Отключившись, Вера так и застыла посреди тротуара. Что это было? Игорь сдался? Или какая-то ловушка?
Решив не ломать голову, она двинулась дальше. Завтра всё прояснится. Главное — быть готовой ко всяким выкрутасам.
Вечером, сидя в своей однушке на окраине, Вера готовилась к завтрашней битве. Презентация, бизнес-план, расчёты — всё должно быть на высшем уровне. Без сучка и задоринки.
Телефон пискнул — эсэмэска от дочки: «Мамуль, как ты? Извини, что пропала, завал на работе. Поужинаем вместе на выходных?»
Вера улыбнулась. Ленка — вся в неё, такая же трудоголичка. Вечно на работе пропадает, о личной жизни и не вспоминает.
«Конечно, солнышко. Давай в субботу? И кстати, у меня отличные новости. При встрече расскажу».
Отправив сообщение, Вера вернулась к бумагам. Ещё пару часиков поработать, и можно на боковую.
Утром она вырядилась как на парад — строгий костюм, минимум цацек, удобные туфли на небольшом каблуке. Волосы — в пучок, макияж — еле заметный. Чтоб солидно, профессионально, без этих телячьих нежностей. И никаких попыток выглядеть моложе — это только слабость выдаёт.
Офис «Горизонта» располагался в навороченном здании в центре. Стекло, металл, всё такое модное-современное. Вера поднялась на лифте на шестнадцатый этаж, назвалась девчушке на ресепшн.
— Вас уже ждут, — та улыбнулась так, будто Вера ей миллион подарила. — Проходите в конференц-зал, пожалуйста.
Вера глубоко вдохнула, выдохнула и толкнула дверь. За длинным столом сидели трое мужиков и одна женщина. Игоря среди них не было.
— Вера Николаевна! — к ней кинулся высокий мужик средних лет с умными глазами. — Наконец-то! Александр Петрович.
Они пожали руки, и Александр представил остальных — финансовый директор, юрист и маркетолог.
— А Игорь Андреевич не почтит нас своим присутствием? — поинтересовалась Вера, усаживаясь за стол.
— Нет, — покачал головой Александр. — Он решил... самоустраниться от проекта. Сказал, у него новые приоритеты появились.
Вера изумлённо вскинула брови. Игорь отказался от проекта? Добровольно? Чушь какая-то!
— Если честно, — продолжил Александр, понизив голос, — по-моему, он просто струсил. Игорь привык иметь дело с людьми, которых можно вокруг пальца обвести. А вы...
Он многозначительно замолчал, но Вера поняла. Она не поддалась на манипуляции. Не спасовала. И Игорь сбежал, поджав хвост.
— Что ж, давайте к делу, — сказала она, открывая папку. — У меня есть кое-что, что я хотела бы вам показать.
Следующие два часа пролетели как миг. Вопросы, ответы, обсуждения. Вера чувствовала себя на коне — она знала свой проект как свои пять пальцев, могла ответить на любой вопрос. И видела, как в глазах этих важных людей разгорается интерес.
— Чертовски впечатляет, — сказал наконец Александр. — Мы готовы инвестировать. Конечно, нужно обговорить детали, условия, сроки...
— Конечно, — кивнула Вера. — Я открыта для обсуждений. Кроме одного: я остаюсь у руля.
— Даже не обсуждается, — улыбнулся Александр. — Мы видим, как глубоко вы в теме. Отодвигать вас в сторону было бы верхом глупости.
Выйдя из здания после встречи, Вера ощущала себя странно. Радость, облегчение, гордость и чуточку страха перед будущим. Но страх был здоровый — как перед прыжком с парашютом. Страшно, но и захватывает дух!
Она набрала Светку.
— Всё получилось, — выпалила она. — Они согласны!
— Я так и знала! — завизжала подруга. — А этот хлыщ?
— Соскочил. Представляешь? Поджал хвост и смылся.
— Ха! Типичное поведение. Такие храбрые только когда думают, что перед ними слабак. А как поймут, что нарвались...
— Ага, — согласилась Вера. — Знаешь, Свет, а я ведь ему должна спасибо сказать.
— Ему-то за что?
— Если б не его подлянка, я бы, наверное, так и осталась той же наивной дурёхой, которая всем верит на слово. А теперь... теперь я знаю, что могу за себя постоять. И за своё дело.
— Ты всегда была сильной, — мягко сказала Светка. — Просто не всегда об этом помнила.
Вера улыбнулась. Может, подруга и права. Сила всегда была при ней — нужен был только пинок под зад, чтобы она проснулась.
Она шагала по улице, наслаждаясь тёплым днём. Впереди — работа, сложности, препоны. Но теперь Вера знала: прорвётся. В конце концов, если она смогла одолеть такого хитрована, как Игорь, значит, справится с чем угодно.
«Я забираю твой проект себе» — эти слова, сказанные им с такой самоуверенностью, теперь вызывали только смешок. Ну и гусь! Думал, что она расклеится, растеряется, всё отдаст. А она взяла и утёрла ему нос.
Телефон пискнул — сообщение от Александра: «Юристы к концу недели подготовят договор. Рад сотрудничеству, Вера Николаевна!»
Она быстро настучала ответ: «Взаимно, Александр Петрович. Уверена, у нас всё получится».
Отправив сообщение, Вера убрала телефон в сумку и зашагала дальше. Пятьдесят три года... Раньше от этой цифры её в дрожь бросало, казалось — жизнь на закате. А теперь поняла — это только начало. Новый этап. И, чем чёрт не шутит, самый интересный период её жизни только-только стартует.