Представьте волну, где от гребня до гребня — десятки километров, например как от Питера до Кронштадта! И эта махина несёт сигналы, связывая корабли и города. Возможно ли это? Возможно, если речь об электромагнитной радиоволне.
Маркони, итальянец с чуйкой на выгоду, в 1895 году начал эксперименты по передаче электромагнитный сигналов на собственной вилле. Он слал радиосигналы через искровой передатчик — простенькое, но гениальное устройство, где кратковременные высоковольтные разряды возбуждали электромагнитные волны.
Внутри машинки был колебательный контур: катушка и конденсатор, разряжающиеся с характерной частотой. Волны уходили в «эфир», отражаясь от ионосферы — тонкой плазменной оболочки на высоте 80–300 км от Земли (хотя тогда о ней еще не знали).
Сначала сигналы летели на сотню метров, потом на километры, через холмы к соседям. К 1901 году, мечтая о беспроводной связи, он добился чуда: передал букву «S» через Атлантику, из Англии в Канаду, на 3400 км.
Александр Попов, отечественный физик из Кронштадта, в те же 1890-е пошёл своим путём. Он сперва создал приёмник, ловивший случайные радиоволны. Сигнал лучше всего ловился во время гроз, что навело Попова на их связь с молниями.
Эти природные разряды излучали широкий спектр электромагнитных волн, а Попов исследовал их с помощью когерера, стеклянной трубки с металлическими опилками, сопротивление которых резко падало при прохождении волны. Каждое такое событие регистрировалось стрелкой, подключённой через реле к звонку: на каждый всплеск волны приходился свой дзыньк.
Настраивая приёмник на такие естественные сигналы, он начал понимать, как создавать и усиливать свои собственные искусственные радиосигналы. Так Попов осознал: если заменить молнию на управляемый искровой генератор, то можно передавать закодированные сигналы на расстояние. К 1897 году он уже передавал осмысленные радиосообщения на 5 км и более между кораблями Балтийского флота.
Маркони в 1896 г. первым получил патент и построил на нем предпринимательскую деятельность, однако научный мир признает вклад обоих ученых, которые, не сговариваясь, укротили километровые волны, а человечество вкатилось в эпоху глобальной беспроводной связи.