Арина замялась, её улыбка слегка потускнела. Она оглянулась, будто проверяя, не подслушивают ли, её глаза бегали по залу.
— Подождите минутку, — произнесла она и скрылась в подсобке, её шаги были быстрыми.
Через минуту появилась женщина постарше, Юлия Константиновна, управляющая кафе. Её строгий взгляд окинул Антона с ног до головы, её руки скрестились на груди.
— Кто тебя прислал? — спросила она, её голос был резким, но в нём чувствовалась настороженность.
— Ребята… из школы, — замялся Антон, понимая, что звучит неубедительно, его пальцы сильнее сжали лямку. — Сказали, вы берёте курьеров, даже если нет шестнадцати.
Юлия Константиновна нахмурилась, её пальцы постукивали по стойке, выдавая сомнения.
— Работы много, — наконец сказала она, её тон стал чуть мягче. — Но без документов это риск. Если согласен на наличку и не задаёшь вопросов, можем попробовать. Начнёшь завтра, доставка еды по району. Ясно?
Антон кивнул, его сердце забилось быстрее от радости. Он не ожидал, что всё пройдёт так легко. Юлия Константиновна дала ему адрес, куда прийти утром, и велела не опаздывать, её голос был строгим, но деловым.
— И не накосячь, — добавила она, прищурившись. — Выгоню в тот же день.
Антон кивнул, его лицо осветила слабая улыбка. Выйдя из кафе, он почувствовал прилив сил. Он был на шаг ближе к своей цели — купить Олегу пальто, которое тот заслужил. Но радость быстро сменилась тревогой. Пройдя несколько кварталов, он заметил, как за ним следят. Высокий мужчина в чёрном пальто шёл на расстоянии, его шаги были размеренными, но взгляд не отрывался от Антона. Мальчик ускорил шаг, свернув в узкий переулок, но мужчина не отставал. Антон вспомнил слухи о людях, которые ловят сбежавших из приютов, и его пульс ускорился. Он нырнул в подъезд, поднялся на технический этаж и затаился среди мусорных мешков, надеясь, что преследователь потеряет его след.
В приюте тем временем началась суматоха. Утренний пересчёт выявил пропажу Антона. Виктор Павлович, багровый от злости, допрашивал детей, но никто ничего не знал. Ксения, всё ещё в подвале, кусала губы, молясь, чтобы Антон был в безопасности. Она сидела на холодном полу, её свитер не спасал от сквозняков, а мысли путались от страха за друга. Она вспоминала их разговор в библиотеке, его решимость и свою неуверенность. «Я должна была его остановить», — думала она, но тут же гнала эти мысли прочь. Антон был её единственным другом, и она не могла его предать.
Людмила Ивановна, вызванная в холл, стояла перед полицейским, который записывал её показания. Холл первого этажа, с его облупленными стенами и тусклым светом, казался ещё мрачнее в утренней суете. Директриса, одетая в строгий костюм, изображала скорбь, её тонкое лицо было напряжённым.
— У нас пропал ребёнок, Антон Смирнов, — говорила она, её голос дрожал от наигранной тревоги. — Он и раньше сбегал, но всегда возвращался через несколько часов. Мы уже обыскали весь приют, но его нигде нет.
Полицейский поднял взгляд от блокнота, его усталые глаза щурились в тусклом свете холла. Он постукивал ручкой по странице, обдумывая слова Людмилы Ивановны.
— Когда вы заметили пропажу? — спросил он, его голос был ровным, но с ноткой подозрения.
— Утром, на пересчёте, — ответила директриса, сложив руки на груди, её пальцы слегка сжались. — Мы сразу сообщили вам. Это не первый его побег, но обычно он не задерживается так надолго.
Она сделала паузу, её взгляд скользнул по облупленным стенам холла, где сквозняк поднимал мелкую пыль. Затем она добавила, её голос стал ещё более скорбным:
— Антон — трудный ребёнок. Непослушный, дерзкий. Возможно, он просто решил побродить по городу, как это делают подростки.
Полицейский кивнул, записывая, его ручка скрипела по бумаге. Дети, стоявшие в стороне, перешёптывались, но под строгим взглядом Виктора Павловича замолкали. Ксения, которую только что выпустили из подвала, стояла в углу, кутаясь в тонкий свитер. Её бледное лицо и дрожащие руки выдавали усталость, но она молчала, боясь привлечь внимание. Её мысли были с Антоном — удалось ли ему уйти далеко? Не попал ли он в беду? Она сжимала кулаки, стараясь не выдать волнения, её взгляд то и дело возвращался к Людмиле Ивановне, чья притворная скорбь вызывала в ней отвращение.
Тем временем Антон шёл по заснеженным улицам, стараясь держаться в тени домов. Его лицо всё ещё ныло от удара в подворотне, щека пульсировала болью, но он упрямо двигался вперёд. Город просыпался: машины гудели, прохожие спешили по делам, их дыхание клубилось в морозном воздухе. Запах свежесваренного кофе доносился из открытых дверей кафе, но Антон чувствовал себя чужим в этом суетливом мире. Его цель была ясна — найти подработку, чтобы купить Олегу пальто. Старшеклассники из приюта шептались о кафе «Карибия», где нанимали курьеров без лишних вопросов. Антон сжал в кармане бумажку с адресом, который ему дали за обещание поделиться выручкой, его пальцы мёрзли, но он не замечал этого.
Улицы становились оживлённее, и вскоре он оказался перед небольшим зданием с яркой вывеской «Карибия». Стёкла витрин были украшены новогодними наклейками, изображавшими ёлки и снежинки, которые переливались в свете утреннего солнца. Внутри мелькали фигуры официантов, несущих подносы с дымящимися тарелками. Антон глубоко вдохнул, поправил рюкзак, его лямка впилась в плечо, и толкнул дверь. Тёплый воздух, пропитанный ароматом выпечки и кофе, обволок его, на мгновение отгоняя холод. За стойкой стояла девушка, Арина, с улыбкой встретившая нового посетителя, её фартук был слегка испачкан мукой.
— Здравствуйте! Проходите, присаживайтесь, сейчас подойдёт официант, — сказала она, поправляя фартук, её голос был приветливым, но деловым.
— Я не за этим, — тихо произнёс Антон, оглядываясь, его пальцы нервно сжали лямку рюкзака. — Мне сказали, у вас можно устроиться курьером. Без документов.
Арина замялась, её улыбка слегка потускнела. Она оглянулась, будто проверяя, не подслушивают ли, её глаза бегали по залу, где посетители пили кофе и болтали.
— Подождите минутку, — выдохнула она и скрылась в подсобке, её шаги были быстрыми, почти суетливыми.
Через минуту появилась женщина постарше, Юлия Константиновна, управляющая кафе. Её строгий взгляд окинул Антона с ног до головы, её руки скрестились на груди, выдавая настороженность.
— Кто тебя прислал? — спросила она, её голос был резким, но в нём чувствовалась деловая хватка. — И почему без документов?
— Ребята… из школы, — замялся Антон, понимая, что звучит неубедительно, его взгляд метнулся к полу. — Сказали, вы берёте курьеров, даже если нет шестнадцати.
Юлия Константиновна нахмурилась, её пальцы постукивали по стойке, выдавая сомнения. Она внимательно разглядывала Антона, словно оценивая, стоит ли ему доверять.
— Работы много, — наконец произнесла она, её тон стал чуть мягче, но всё ещё строгим. — Без документов это риск, парень. Если согласен на наличку и не задаёшь лишних вопросов, можем попробовать. Начнёшь завтра, доставка еды по району. Но если накосячишь, выгоню в тот же день. Ясно?
Антон кивнул, его сердце забилось быстрее от радости, его лицо осветила слабая улыбка. Он не ожидал, что всё пройдёт так легко. Юлия Константиновна записала адрес на клочке бумаги и протянула ему, её движения были быстрыми и точными.
— Не опаздывай, — добавила она, прищурившись, её голос был полон предупреждения. — И держи язык за зубами.
Антон кивнул, сжал бумажку в руке и вышел из кафе, чувствуя прилив сил. Он был на шаг ближе к своей цели — купить Олегу пальто, которое тот заслужил за годы поддержки. Но радость быстро сменилась тревогой. Пройдя несколько кварталов, он заметил, как за ним следят. Высокий мужчина в чёрном пальто, наёмник Натальи Евгеньевны, шёл на расстоянии, его шаги были размеренными, но взгляд не отрывался от Антона. Мальчик ускорил шаг, свернув в узкий переулок, где пахло сыростью и мусором, но мужчина не отставал. Антон вспомнил слухи о людях, которые ловят сбежавших из приютов, и его пульс ускорился. Он нырнул в подъезд, поднялся на технический этаж и затаился среди мусорных мешков, надеясь, что преследователь потеряет его след.
В приюте тем временем началась суматоха. Утренний пересчёт выявил пропажу Антона. Виктор Павлович, багровый от злости, ходил по коридорам, допрашивая детей, но никто ничего не знал. Его голос гремел, заставляя младших воспитанников вздрагивать. Ксения, всё ещё в подвале, кусала губы, молясь, чтобы Антон был в безопасности. Она сидела на холодном полу, её свитер не спасал от сквозняков, а мысли путались от страха за друга. Она вспоминала их разговор в библиотеке, его решимость и свою неуверенность. «Я должна была его остановить», — думала она, но тут же гнала эти мысли прочь. Антон был её единственным другом, и она не могла его предать, даже если это означало новые наказания.
Людмила Ивановна, вызванная в холл, стояла перед полицейским, который записывал её показания. Холл первого этажа, с его облупленными стенами и тусклым светом, казался ещё мрачнее в утренней суете. Директриса, одетая в строгий костюм, изображала скорбь, её тонкое лицо было напряжённым, но глаза выдавали раздражение.
— У нас пропал ребёнок, Антон Смирнов, — говорила она, её голос дрожал от наигранной тревоги. — Он и раньше сбегал, но всегда возвращался через несколько часов. Мы уже обыскали весь приют, но его нигде нет.
Полицейский, пожилой мужчина в потёртой форме, кивнул, его ручка скрипела по блокноту, записывая каждое слово.
— Мы делаем всё возможное, чтобы найти мальчика, — продолжила Людмила Ивановна, её пальцы сжали край стола, выдавая напряжение. — Он у нас проблемный, но мы за него переживаем.
Ксения, стоявшая в углу холла, сжала кулаки, слушая эту ложь. Она знала, что Людмиле Ивановне нет дела до Антона. Директриса заботилась только о своей репутации и деньгах, которые приют получал от государства. Ксения решила, что должна помочь другу, даже если это будет стоить ей нового наказания. Она вспомнила, как Антон делился с ней хлебом, как защищал её от старшеклассников, и её решимость окрепла. Она должна была найти способ передать ему весточку, но как это сделать, пока не знала.
Тем временем Антон, затаившись на техническом этаже, услышал шаги на лестнице. Его дыхание стало тише, он прижался к стене, где пахло сыростью и ржавчиной. Мужчина в чёрном пальто прошёл мимо, его тяжёлые шаги затихли неподалёк. Антон понял, что его могут найти, и решил бежать дальше. Он спустился по лестнице, выскользнул из подъезда и побежал через пустырь, где дети катались на санках в выходные. Добравшись до другого района, он почувствовал себя в относительной безопасности, но голод напомнил о себе. Двести рублей в кармане не хватило бы даже на полноценный обед, но он купил булку в ларьке и съел её, сидя на скамейке, его пальцы мёрзли, сжимая тёплую выпечку.
Его план был прост: работать в кафе, копить деньги и искать Бублика. Он не оставлял надежды найти пса, которого забрали по приказу Людмилы Ивановны. Антон решил, что начнёт обходить городские приюты для животных, как только заработает первые деньги. Но пока он шёл по улице, его взгляд зацепился за объявление на столбе: «Требуются курьеры, оплата ежедневная». Это был другой адрес, не тот, что дала Юлия Константиновна, но Антон решил попробовать. Он записал номер и направился к ближайшему телефону-автомату, которых в городе осталось немного, его шаги были быстрыми, но осторожными.
В приюте Ксения продолжала отбывать наказание. Её заставляли вытирать пыль с полок в библиотеке, где пахло старыми книгами и сыростью. Она двигалась медленно, её мысли были заняты Антоном. Однажды, вытирая пыль, она услышала разговор двух воспитателей в коридоре. Они упомянули, что Людмила Ивановна получила крупную сумму от какой-то женщины, чтобы «держать одного мальчика под контролем». Ксения сразу поняла, что речь об Антоне. Её сердце сжалось от страха, но она решила, что должна действовать. Она не знала, как связаться с другом, но её решимость росла с каждой минутой.
Антон тем временем добрался до нового адреса, указанного в объявлении. Это был небольшой склад на окраине города, окружённый ржавыми заборами, где пахло мазутом и металлом. Мужчина в кожаной куртке, с сигаретой в зубах, окинул его взглядом, его глаза сузились.
— Чего надо, малой? — спросил он, сплюнув на землю, его голос был хриплым.
— Работу ищу, — ответил Антон, стараясь не показывать страха, его пальцы сжали лямку рюкзака. — Курьером. Сказали, вы берёте.
Мужчина усмехнулся, дым от сигареты поднялся к небу.
— Ладно, попробуем, — произнёс он, его тон был равнодушным. — Завтра приходи, будешь развозить посылки. Без вопросов, понял?
Антон кивнул, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Он понимал, что ввязывается в опасное дело, но отступать было некуда. Он вернулся в подъезд, где провёл ночь, и устроился на тех же мусорных мешках, пытаясь уснуть, его мысли путались между надеждой и страхом.
В это время в приюте Людмила Ивановна закончила разговор с полицейским и вернулась в свой кабинет. Она закрыла дверь, её шаги были быстрыми, почти суетливыми. Достав телефон, она набрала номер, который редко использовала. На другом конце линии ответил усталый женский голос:
— Что вам нужно? Кто дал вам этот номер? — спросила Наталья Евгеньевна, её тон был раздражённым.
— Это Людмила, директор приюта, — ответила директриса, её голос был напряжённым, но твёрдым. — Уверена, вы меня помните, Наталья Евгеньевна.
— Неужели, — с иронией отозвалась женщина, её голос стал холоднее. — Что случилось?
— Антон сбежал, — сказала Людмила Ивановна, её пальцы сжали телефон. — Ночью. Мы сообщили в полицию, но…
— Вы знали? — перебила Наталья Евгеньевна, её голос задрожал от гнева. — Мы уже давно его ищем. Как вы могли его упустить? Мы договаривались, что вы держите его под контролем!
— На это есть причины, — уклончиво ответила Людмила Ивановна, её глаза сузились. — Но я звоню не за этим. В приют приходили люди, они ищут Антона. Пара, мужчина и женщина. Они настроены решительно.
— Найдите его, — злобно прошипела Наталья Евгеньевна, её голос был полон угрозы. — И молитесь, чтобы никто ничего не узнал.
Она бросила трубку, а Людмила Ивановна осталась сидеть, нервно постукивая пальцами по столу. Её мысли были заняты тем, как сохранить свою репутацию и деньги, полученные от Натальи Евгеньевны. Она знала, что дело серьёзное. Наталья Евгеньевна, богатая и влиятельная женщина, не терпела ошибок, и её гнев мог разрушить всё, что Людмила строила годами.
Продолжение: