Пока остальная Россия пила взвары, квас и сбитень, сибиряки вовсю открывали для себя чай. Как так получилось? Благодаря близости к Китаю, Сибирь стала первой остановкой на Великом чайном пути. Попадя в Россию через пограничную Кяхту — город на юге Сибири, чай везли на Нижегородскую ярмарку, где его закупали московские и петербургские купцы. Кяхта была единственным официальным пограничным пунктом, через который чай завозился в Россию, но у контрабандистов были и обходные пути — в основном их маршруты проходили по Саянским горам на юге Сибири.
Познакомившись с чаем раньше других, сибиряки создавали собственные уникальные традиции и ритуалы. Например, было принято пить чай с солёным огурцом, который позже заменили на привычный нам лимон. Сегодня такое необычное сочетание скорее встретится в парфюмерии или уходовой косметике, чем на обеденном столе — например, в успокаивающих масках «с зелёным чаем и огурцом».
Другая традиция — пить чай из блюдца. Его было принято втягивать из блюдца с громким звуком — как пишет исследователь Иван Соколов, чаепитие было не только видно, но и слышно.
Чай плотно вошёл в сибирский рацион — писатель Александр Радищев однажды заметил, что зайдя в гости к сибиряку, гость выпьет минимум 6-8 кружек. Одному французскому путешественнику приписывают следующее наблюдение: в Сибири «многие пьют по 40 кружек в день».
Помимо традиционных способов приготовления чай существовали и уникальные региональные рецепты: народы, населявшие Восточную Сибирь, заваривали чай с мукой, молоком, маслом и солью. Получался далеко не самый вкусный, но зато питательный напиток, который пили в дороге или во время длительных экспедиций.
Публицист и исследователь Сибири Николай Ядринцев писал, что для сибиряков чаепитие — это не просто ритуал, а «священнодействие». Среди тяжёлой пищи чай был единственным доступным «блаженством желудка»:
«Сибирские обеды есть питание мастодонта и сладкое пищеварение крокодила. Человек, видимо, среди дешевизны говядины и муки создал себе здесь блаженство желудка, единственное пока доступное для него. Обед, однако, животное, скотское блаженство. Чай — это уже десерт, лакомство, легкое возбуждение».