Неизученная ранее окаменелость вымершей рептилии позволяет предположить, что размер первых динозавров мог быть недооценен.
Доисторическая бедренная кость была найдена на территории современной Замбии еще в 1963 году. Тогда ее не сразу идентифицировали, теперь она признана как одна из первых костей силезавра, известных науке.
Споры о точной классификации силезавров продолжаются, но считается, что они были либо ранней группой динозавров, либо их ближайшими родственниками. Новое исследование, опубликованное в журнале Royal Society Open Science, дает подсказки на этот счет, уверен руководивший им аспирант Джек Лавгроув.
«Некоторые фрагментарные окаменелости силезаврид и группы ранних динозавров, называемых герреразавридами, позволяют предположить, что эти животные могли быть гораздо крупнее, чем указывают более полные останки, — говорит он. — Поскольку все больше крупных животных обнаруживается близко к моменту появления динозавров, это повышает вероятность того, что первый динозавр был крупнее, чем мы предполагали».
Отсюда следует, что первые динозавры не были сразу мелкими, а постепенно уменьшались в ходе эволюции, объясняет Лавгроув.
«Находки новых окаменелостей силезавров могут помочь нам понять их связь с ранними динозаврами и подтвердить существование этих тенденций в размерах», — продолжает он.
Кто такие силезавры
Помимо полевых поисковых работ, изучаются уже найденные артефакты — такие как эта бедренная кость, более 50 лет хранящаяся в Лондонском музее естествознания.
«Эта окаменелость была обнаружена во время экспедиции на территорию современных Замбии и Танзании в начале 1960-х годов. Исследователи в основном интересовались изучением рептилий, похожих на млекопитающих, таких как дицинодонты и цинодонты, но также нашли множество других окаменелостей. Поскольку эта окаменелость не была в центре их внимания, ее не изучали до тех пор, пока один из моих соавторов, Брэндон, не наткнулся на нее. Это показывает, насколько важны музейные коллекции для сохранения образцов, значение которых может быть оценено будущими поколениями», — рассказывает палеонтолог.
Переломный момент
Триасовые породы Замбии богаты останками силезавров. На сегодняшний день описан только один вид — Lutungutali sitwesis, а найдены десятки различных неидентифицированных окаменелостей бедренных костей силезавров. Они сильно отличаются размерами, что может указывать на принадлежность лутунгутали разных видов, сосуществовавших друг с другом — или одного, но разного возраста.
Хотя исследование не может окончательно подтвердить ни одну из этих версий, модели роста, зафиксированные в кости, хранящейся в музее, отличаются от других образцов, обнаруженных в том же регионе. Это все же предполагает несколько видов силезаврид — но нужны дополнительные доказательства.
«Исторически считается, что в прошлом в одном ареале жил только один силезаврид. В результате окаменелости разных видов могли быть объединены вместе. Это может объяснить неопределенность, возникающую при попытке понять, как силезавриды связаны с другими животными. Новые данные будут полезны для разгадки этих эволюционных связей и понимания того, что на самом деле происходило», — отмечает Лавгроув.
Пересмотр представлений об экосистемах
Присутствие крупного силезавра в регионе меняет и представления об экосистемах той поры. Пока эти животные считались небольшими, их роль недооценивалась — а они могли быть самыми главными хищниками.
«Размер изученной нами кости, а также других из этой формации, позволяет предположить, что силезавриды могли быть крупнейшими травоядными в некоторых частях мира в этот период триаса. Самые крупные силезавриды, вероятно, были выше и длиннее дицинодонтов, даже если они были легче», — говорит исследователь.
Таким образом, силезавры, возможно, оказывали гораздо большее влияние на экосистему — особенно учитывая, что они были наиболее распространенными архозаврами в этом регионе, заключил он.
Выяснилось, когда динозавры впервые появились в Северном полушарии
Если бы динозавры не вымерли — что тогда?
Подписывайтесь и читайте «Науку» в Telegram