В бескрайнем небе над Фордией раздаётся рёв диких виверн. Они улетают зимовать на далёкий Юг, за море. Дети помогают своим родителям приготовиться к приближающимся холодам, собирая дрова в лесу и ловя рыбу в прохладной воде. Но то и дело поглядывают они на небо, с восторгом и любопытством высматривая на горизонте крылатых чудищ.
Поздний вечер встречает Джеральда опустевшим академическим коридором и тусклым светом магических светильников на стенах.
Сквозняк тихо шепчется по трещинам в древних камнях, будто где-то неподалёку, за поворотом, появился призрак, и нашёптывает себе под нос подслушанные чужие тайны.
Джеральд шёл не торопясь. Звуки шагов гулко отзывались под сводами потолка.
Повернув за угол, он увидел фигуру, стоявшую у окна.
Стройный, собранный, даже сейчас - поздним вечером, в безупречной чёрной ученической форме и белых перчатках.
Он обернулся и тусклая лампа осветила его лицо. Холодные черты, тонкие губы и взгляд хищной птицы - равнодушный и цепкий.
- О! Здравствуйте, учитель. - тихо поздоровался Теодор, поворачиваясь к Джеральду. - Похоже, вы в добром здравии.
Джеральд кивнул.
- Да... А как сам?
Теодор повторил его кивок.
- Спасибо. В здравии... цц... - прошептал он, отведя взгляд. - Не похоже, что произвёл должное впечатление...
- Ты что-то ищешь? Может, тебе помочь, Теодор?
Молодой человек сложил руки на груди и покачал головой.
- Нет... Я тут... потому, что немного беспокоюсь... О вашем благополучии... Видите ли, учитель, её высочество последнее время проявляет к вам... некоторый интерес.
- Возможно. Смотря, что ты имеешь ввиду под этим интересом.
- Я рад, что вы не отказываетесь от разговора.
Теодор жестом пригласил Джеральда подойти и встать рядом с ним у окна. Затем облокатился о подоконник и посмотрел на улицу.
- Я хочу, чтобы вы поняли кое-что, касательно роли, которую я тут играю. Одним из моих важных обязательств перед Аделиной является определять потенциальную угрозу её жизни и положению.
Он повернул голову к Джеральду.
- Конечно, если вы докажете свою лояльность её высочеству, то всё будет хорошо... Но если я увижу в вас угрозу для неё... - Теодор нахмурился, черты его лица стали резче и острее. - Придётся избавиться от вас.
Он заявил это с холодным спокойствием и уверенностью.
Джеральда никогда особо не трогали угрозы - он привык к ним в бытность свою наёмником, но интонация молодого человека ясно дала ему понять - тот не шутит.
- Избавиться от меня?
- Верно. И это не шутка. Может быть я ещё очень молод, и я - ваш ученик, но в первую очередь я - её слуга... И как тот, кто заботится о её безопасности, я уже знаю о том, что она доверила вам пару секретов, которые никому не желательно знать... Во-первых... - он загнул палец. - принцесса Аделина рассказала вам о своей семье. Грустная история, правда?
Джеральд согласно покачал головой.
- Случайность, что вы наткнулись на неё в момент кошмара... Но эта история не только грустная, но и опасна для её жизни, если узнают неправильные люди... Во-вторых - она рассказала вам о том, что у неё с сердцем, и почему её волосы и... тело - белоснежные. Об этом знать тоже никто не должен.
Он снова отвёл взгляд за окно.
- Поэтому, если преждевременная кончина вам не по вкусу, я бы посоветовал не тянуть, и как можно скорее продемонстрировать свою лояльность и полезность. И сразу предупрежу, что я гораздо менее доверчив, чем осиротевшая маленькая принцесса.
На какое-то время оба замолчали.
- Я всегда старался держаться подальше от политики. - сказал, наконец, Джеральд.
Теодор кивнул.
- Понимаю. Но ваши старания пошли прахом ровно в тот момент, когда вы переступили весной порог этой академии. К сожалению, все мы тут играем свои роли. И оставаться в стороне нельзя.
Неожиданно, он улыбнулся.
- Но беседуя с вами во время занятий и тут... Кажется, я начинаю понимать - чем вы привлекли её внимание... Знаете, учитель, моя семья - Скарлетт, вот уже несколько поколений, как присягнула семье Драммонд... Не императору, заметьте - семье. Это немного другие обязательства. Мы защищаем членов семьи императора. не стесняясь никаких средств - как открыто, с оружием в руках, так и из тени - убирая опасных людей тихо и весьма хладнокровно. И скажу без хвастовства - не было человека, который был рад тому, что привлёк наше внимание... Я надеюсь. что вы, учитель Джеральд, поразмыслите над моими словами и придумаете, что вам делать дальше.
Теодор отошёл от окна и поклонился, прижав руку к груди.
- А теперь позвольте посоветовать вам отправляться спать. Завтра у нас занятия, а я хочу... чтобы вы были в добром здравии.
Он повернулся к Джеральду спиной и спокойно пошёл по коридору, не оборачиваясь.
Джеральд стоял, глядя ему вслед.
...