Когда солнце встало ровно над шпилем соборной башни, в этот час кардинал Нилес собрала в своём кабинете Джеральда и класс Орлов.
Сэт был тут же - стоял у окна, заложив руки за спину.
Возле стола, у самого уголка, скукожилась на стуле Констанция.
Солнечные лучи хорошо освещали комнату, падали прямо на девушку, отчего она совсем поникла. Но сколько бы не искала глазами место потемнее, а найти не могла. На ней была всё та же заплатанная одежда, правда выстиранная и опрятная, но всем своим видом кричащая о бедственном положении своей хозяйки.
Многие ребята впервые оказались в кабинете самой кардинала, и разглядывали всё вокруг с большим любопытством. Но, к их небольшому разочарованию, чего-то особенного тут не было - обстановка простая и строгая, больше свидетельствующая о старине, а не богатстве.
- Я - неожиданно заговорила Нилес. - благодарна вам всем. Джеральд, Аделина, Теодор, Лисетея и Рейнард, Перси и Беатрисс...
Услыхав своё имя, Беата насторожилась - на тот случай, если придётся упасть в обморок.
- Чарити и Мэру... И, конечно же, Грегор. Вы спасли две жизни - Франн и Мануэллу. Обе они уже почти оправились от ран... И не я одна хочу поблагодарить.
Кардинал Нилес чуть повернула голову, и Сэт подошёл и встал рядом с ней.
Он медленно обвёл взглядом весь класс. Его глаза, обычно холодные и надменные, теперь смотрели с теплотой и усталостью, подолгу задерживаясь на каждом лице.
- Я... Даже не знаю, что сказать. - заговорил он. - То, что вы сделали... Как рисковали жизнями ради моей дорогой Франн... Никакие слова не выразят то, что я сейчас чувствую.
Он шагнул вперёд и... поклонился.
Нет, не обычный кивок или лёгкий наклон вежливости - он кланялся в пояс. И учителю, и ученикам.
-Спасибо за вашу храбрость. За то, что не бросили поисков, когда другие уже отчаялись. И Грегору я тоже кланяюсь. Если бы не его отвага... жертв было бы много больше.
- Мы тоже рады, что Франн жива. - ответила Аделина.
- Да... Да. Воистину.
- Но нам бы хотелось узнать, зачем её пытались похитить.
Сет обернулся и посмотрел на кардинала.
- Похитители так и не были схвачены. - сказала Нилес. - Значит расследование нужно будет продолжать. Сэт рассказал мне, что ваша помощь в поиске улик была весьма важна. Вы устроили настоящее расследование и опросили каждого в монастыре... Даже несмотря на возможные неприятные ситуации... Поэтому мы посовещались и решили, что отныне класс Орлов будет получать значительно больше сведений, если вам это будет нужно. Прошу только об одном - всё, что секретно, должно оставаться в секрете. Я расчитываю на то, что вы, ребята, не будете сплетничать и хвастаться.
Теодор и Аделина переглянулись.
Вряд ли кто-то из ребят надеялся, что их начнут посвящать в тайны.
- Похитителем Франн был рыцарь в маске-черепе. - заговорил Сэт. - Тот самый, что напал на вас во время празднования Возрождения Богини.
- Да, это был именно он. - подтвердила Аделина. - Мы сразу его узнали, а он узнал меч, который вы мне подарили.
Сэт кивнул.
- Учитывая все обстоятельства... Включая пропажу нашего учителя...
Последние слова он произнёс с нескрываемой ненавистью.
- Истинной личиной Рыцаря Смерти был Йерица... Подумать только - опасный убийца, настоящее чудовище - он долгое время скрывался прямо у нас под носом!
- А ещё - заговорила Нилес. - появился какой-то таинственный Император Пламени.
Ученики начали переглядываться.
- Простите... Кто? - переспросила Аделина. - Император?
Нилес кивнула.
- Так он назвал себя. Мотивы его пока не ясны, но он точно причастен к этому преступлению.
- У меня есть идея... - отозвался Сэт. - Врагу понадобилась кровь Франн. У неё...
Он замялся, потупив взгляд, словно не хотел делиться чем-то сокровенным, но то был лишь миг нерешительности.
- У моей сестры необычный дар. Очень сильный. И кровь её в преступных руках будет очень опасна... Если появился враг, узнавший её секрет...
Сэт медленно покачал головой.
- Я не вижу иного выхода, кроме как нам с ней покинуть монастырь и вновь скрываться. Вновь уйти в самые глухие и безлюдные места...
- Погоди, братец!
Раздался звонкий оклик и двери распахнулись.
На пороге стояла Франн, всё ещё уставшая и болезненная, но с решимостью в глазах.
- Франн... Ты почему не в постели? Тебе отдыхать надо! - воскликнул Сэт.
Девочка нахмурилась.
- Я отказываюсь вновь отправляться в изгнание! Не хочу больше жить в одиночестве, не видя людей! Больше я не вытерплю это...
Сэт с жалостью смотрел на свою сестру.
- Я понимаю, но... Если мы останемся, на тебя снова могут напасть! Не будет ли нам лучше жить, пусть в одиночестве, но зато в мире?
Франн замотала головой. Резко, отчаянно. Будто хотела отмахнуться от самой этой идеи. Кудряшки волос разлетелись по плечам.
- Даже если мы сбежим - где гарантия, что нас не отыщут? Вспомни, братец - даже на острове, где мы жили совсем одни, начали появляться пираты. Они нам покоя не давали! Мы так долго скитались, боясь приблизиться даже к самой маленькой и глухой деревушке! А что мы с тобой можем вдвоём?.. В монастыре у нас есть друзья. Тут рыцари, кардинал, учителя... Ребята тут!
- Да я понимаю это... Понимаю... Аа, как же быть?
Сэт посмотрел на Нилес. Та опустила глаза, показывая всем своим видом, что ей не хотелось бы лишиться компании своего помощника и его весёлой и доброй сестрёнки.
- А что, если я поступлю в академию? - спросила Франн. - Я буду настоящая ученица! Вот тогда я точно всегда буду на виду... Да и скучно не будет.
Она с надеждой поглядела на Джеральда и ребят.
- Я умею лечить! Это ведь полезный навык! А с друзьями рядом, я смогу защитить себя. Учитель меня научит дать сдачи!
Взгляд Сэта всё ещё метался по сторонам. Он был в нерешительности... Молчал, думал... Но. наконец, сдался.
- Я понял, Франн. Мне не нравится твоя идея, но... Кажется, я слишком сильно помешался на опеке. Я старался от всего тебя оградить... И всё равно случилось худшее. Быть может, как раз ты права, а я был не прав? Да... После всего случившегося, я вынужден признать, что был неправ! Я всегда недооценивал учеников. Считал их ветренными лентяями, ищущими лишь развлечений и отлынивающими от уроков... Я обидел тебя, Джеральд, - обратился он к Джеральду. - своим пренебрежительным отношением. Наверное, мне нужно учиться больше доверять всем вам...
Он подошёл к Джеральду и протянул руку.
- Что скажете? Сможем мы... начать всё заново?
Джеральд крепко пожал его руку.
- Конечно. Если угодно, Франн может вступить к Орлам. Мы же не будем против, ребят?
Ученики дружно подтвердили, что только рады будут новой ученице.
Одна лишь Аделина прижала уши и болезненно поморщилась. Ей показалось, что её погибшего одноклассника пытаются заместить новыми учениками.
И в чём-то она не ошиблась.
- Я очень рада, что мы все так дружны, и нашли общий язык. - улыбнулась Нилес. - Раз так, хочу посвятить вас ещё в одну тайну.
Она указала рукой на жавшуюся у стола Констанцию.
- Эта девушка на самом деле тоже ученица академии.
- Что? - удивился Рейнард. - Как... А какой у неё класс?
- Это четвёртый класс. Неофициальный. Назовём его... класс Волков. Конечно, в мои планы не входило раскрывать её личность...
Констанция вскочила с места.
- Я не виновата, госпожа кардинал! Умоляю вас - не сердитесь на несчастную сироту! Эти благородные господа застали меня врасплох, но видит Богиня - я не хотела никому показываться на глаза.
- Благородные господа! - пробормотал Рейнард.
Он бросил укоризненный взгляд на "несчастную сироту".
- А кто нас собаками обозвал?
Констанция склонилась, едва не ударившись лбом о стол.
- Простите меня, господин! Так получилось!
- Аа... Вон оно как! И то, что мы должны были пасть ниц пред Великой Констанцией, выдрать себе все волосья и уподобиться кривозубым крестьянам - это тоже нечаянно так вышло?
Лицо Констанции приняло такой мученический вид, что без содрогания смотреть было невозможно.
- Наверное, было бы лучше, если бы ты мне правда там голову отрубил... - прошептала она.
Нилес подняла руки.
- Так, утихомирьтесь, милые мои! Что случилось, то случилось. Констанция, я тебя ни в чём не обвиняю, а наоборот - благодарю за то, что ты спасала Франн.
- Оо! - громко выдохнула Франн. - Так эта милая леди утянула меня из под носа у похитителей?
Она резво склонилась перед Констанцией и та со стоном осела на стул и закрыла лицо руками.
- Не смейте! Не смейте осквернять себя, кланяясь такому ничтожеству, как я! Пожалуйста, просто плюньте на меня!.. Нет! Даже этого не делайте - я недостойна вашей слюны!
- Да что с ней такое? - воскликнул Рейнард. - То она кроет всех вокруг последними словами, то готова на полу распластаться!
Нилес нахмурилась.
- Я объясню... У Констанции... Психическое расстройство. В тёмном помещении или ночью она ведёт себя нормально, но сильный свет, особенно огонь, вызывает у неё приступы истерики. Она так ведёт себя из-за того, что тут светло.
- Но если станет темно, то я тебя, уважаемый милорд, снова матюками покрою! Точно-точно! - простонала Констанция. - Поэтому просто сверни мне шею и не мучайся! Я всё пойму!
- Хорошо. Пусть у неё приступы... Но что она делала в канализации? - спросил Перси.
- Жила. - ответила Нилес. - И училась, насколько это возможно.
- Иногда можно подслушать вас, когда идут уроки. - отозвалась Констанция. - А ещё в канализацию каждую неделю приносят объедки и всё, что выбрасываете вы наверху. Каждый может выбрать себе всё, что нужно.
Ребята поверить своим ушам не могли!
- Подожди... Каждый? - переспросила Чарити.
Констанция кивнула.
- Я ведь не одна там живу. Много людей. И ещё трое учеников академии, кроме меня. Но они ушли.
Нилес, видя, что удивление только растёт, а ответов нет, начала объяснять.
- Случается иногда так, что человек становится нежелательным. Какие-то силы, достаточно серьёзные, начинают охоту за ним. И ничто его не спасёт. Наёмные убийцы, гнев оскорблённого дворянина... Да много причин. Некоторые из этих людей и не виноваты вовсе ни в чём, но страдают. Мы... иногда спасаем их. Даём приют. Но естественно, появиться на поверхности они не могут - их тут же достанут враги. Такие люди считаются погибшими или умершими, а на самом деле живут у нас, под землёй... До тех пор, пока проблема их не уляжется.
- А почему мы тогда больше никого не видели? - спросил Теодор.
- А они и не должны показываться вам. Кроме того...
- Все укрылись подальше в канализации. - пояснила Констанция. - Когда появился этот... этот...
Она начала заикаться и задрожала.
Нилес сочувственно покачала головой.
- Констанция теперь переходит в ваш класс.
- В наш? - переспросила Аделина. - А что же с её укрытием? Разве ей не надо прятаться?
- Нет. Тот, кто её преследовал, и так знает теперь, где она. Рыцарь Смерти убил всех её родных и сжёг их поместье. Выжить смогла только Констанция. Отсюда и ужас перед огнём - свет напоминает ей пламя того пожара.
