Делать до ночи было нечего и мы поехали смотреть улиток. Мы со Снежком свернули на узкую дорогу, ведущую к ферме. Солнце, ещё нежаркое, пробивалось сквозь голые ветви деревьев, отбрасывая причудливые тени на влажную землю.
Ферма оказалась настоящим оазисом спокойствия. Деревянные постройки, теплицы, покрытые плёнкой, и небольшой дворик с клумбами, где уже пробивались первые весенние цветы. Хозяин, добродушный мужчина в огромных сапогах, встретил нас с улыбкой:
— А вот и гости! Проходите, покажу вам моих красавиц.
В самом здании царил особый микроклимат. Тёплый, влажный воздух пах землёй и зеленью. Улитки неторопливо ползали по специальным стенкам, оставляя серебристые следы слизи. Снежок, забыв про свою важность, с интересом наблюдал за ними:
— Смотри, какие медленные! А глаза-то какие любопытные!
Хозяин рассказывал нам о каждом виде улиток, их особенностях, но я его не слышала. В голове созревал план о ночной работе, если Сергей найдется. А вот если парень так и не объявится, придётся отправиться на его поиски…
После экскурсии нас пригласили на дегустацию. Хозяйка, румяная женщина с добрыми глазами, накрыла стол. На скатерти появились тарелки с сырной и мясной нарезкой, пироги, пирожные в форме ракушек. И, конечно же, блюдо с приготовленными улитками.
— Пробуйте, не бойтесь! — уговаривала хозяйка.
Я смотрела на улиток с отвращением. Как можно есть этих склизких созданий? Но под любопытным взглядом Снежка и уговорами хозяйки всё-таки решилась. Первый кусочек... второй... и неожиданно для себя я поймала себя на том, что мне нравится вкус! Нежное мясо, приправленное травами, оказалось удивительно вкусным.
— Ещё кусочек? — спросила хозяйка, заметив мою реакцию.
К своему удивлению, я кивнула. Снежок, наблюдавший за мной с ухмылкой, не скрывал своего удовольствия от моей перемены настроения.
За чаем с травами мы разговорились с хозяевами. Они рассказывали о своём деле, о том, как ухаживают за улитками, как их кормят и выращивают. В этот раз я и правда их слушала. На столе появлялись новые угощения: пироги с грибами, копчёная оленина, домашний сыр с тмином.
Когда мы уходили, хозяйка вручила нам свёрток с улиточным мясом и баночку улиточного крема. Снежок, набивший живот, сонно покачивался, а я не могла перестать думать о том, как много нового можно открыть для себя, если преодолеть свои предубеждения.
— Знаешь, — сказала я чертёнку, поворачивая ключ зажигания, — иногда нужно быть смелее в своих гастрономических экспериментах.
Снежок только фыркнул, а его хвост радостно вилял — ему тоже понравился этот необычный день.
Нервно крутанув телефон в руках, я всё-таки набрала номер Ксении. Длинные гудки тянулись, словно резина, растягиваясь до предела. Каждая секунда давила на нервы, заставляя воображение рисовать самые мрачные картины.
И вот, когда я уже была готова сбросить звонок, в трубке раздался её голос — взволнованный, срывающийся:
— Аглая, мы не знаем, где его искать! Папа весь город на уши поднял. Он как сквозь землю провалился! — её голос дрогнул, и она разрыдалась. — Ты можешь как-то его найти? Мы заплатим любую сумму!
Я сжала руль крепче, чувствуя, как внутри закипает злость. Ну что за человек этот Сергей? Неужели нельзя напиваться в каком-нибудь ресторане, где его хотя бы увидят? Нет, надо обязательно спрятаться, ищи его, свищи! А ведь зелья действуют всего сутки...
— Мы выезжаем, — процедила я сквозь зубы. — Мне нужна его вещь для поиска и карта города.
— Всё будет готово! Родители безмерно благодарны тебе за помощь в этом непростом деле!
— Ксень, а Лера уже объяснила всё?
В трубке повисла тяжёлая пауза.
— Да... Она ворвалась к нам, вывалила все подарки Сергея и убежала, не слушая никаких объяснений. Мы ведь полюбили её не из-за брата, а за её доброту и душевность...
— Иногда лучше сразу всё прояснить, — вздохнула я. — Пусть даже это больно.
— Но подарки! Они же от чистого сердца... — в голосе Ксении слышалась настоящая боль.
Я быстро попрощалась и вбила в навигатор адрес заказчицы. В это время Снежок на заднем сидении устроил настоящий концерт:
— Ура-ура! Мы будем охотиться за человеком! Можно я буду в своём настоящеп обличии?
Я бросила на чертёнка строгий взгляд:
— Даже не думай. Нам нужно вернуть его домой целым и невредимым. После всех этих месяцев пьянства один взгляд на зачатки твоих рогов и хвост — и его кондратий стукнетТ
Машина плавно тронулась с места, увозя нас навстречу новой миссии. А я всё думала о том, сколько ещё сюрпризов преподнесёт это дело.
Когда мы свернули к усадьбе заказчицы, я невольно присвистнула. За высоким кованым забором с золотыми шипами возвышался двухэтажный особняк, больше похожий на дворец из сказки. Газоны, торчащие из под подтаявшего снега, фонтаны с мраморными нимфами и аллея из с арками — даже ранняя весна не помешала этому месту сиять. Снежок высунул голову в окно, глаза его горели:
— Это же… как у короля! — он замер, разглядывая башенки с витражами. — Тут даже охрана в униформе! Смотри, у них нагрудники блестят!
Я ткнула его локтем в бок:
— Только не сморозь глупость при её родителях. Если скажешь что-то вроде «а у вас потолки из чистого золота?», я тебя в морозилку отправлю.
Чертёнок притворно сложил лапы на груди:
— Я онемел от благоговения. Ни звука! — но кончик его острого носа подрагивал от эмоций, выдавая восторг.
Машина медленно проплыла через ворота под пристальными взглядами двух охранников. Те изучали нас так, будто мы могли внезапно превратиться в орду варваров. На мраморном крыльце, отполированном до зеркального блеска, уже стояли хозяева.
Отец Ксении — высокий, подтянутый мужчина лет шестидесяти — напоминал главу корпорации даже в домашней обстановке: идеальная стрижка «ёжик», рубашка с закатанными рукавами, вязаный жилет и брюки с такими стрелками, что ими можно было резать хлеб. Рядом мать — миниатюрная дама с мягкими чертами лица — казалась пушистым облаком в брючном костюме цвета слоновой кости. Сама Ксения в розовом спортивном костюме выглядела рядом с ними как случайный гость из другого измерения.
«Боже, они что, даже дома в полном параде?» — мелькнуло у меня в голове. Я представила, как они ужинают в пижамах с вышитыми вензелями, и едва сдержала смех. Где же растянутые футболки? Где штаны с пятном от супа на коленке?
— Добро пожаловать! — отец Ксении протянул руку для рукопожатия, и я на секунду задумалась: а не нужно ли перед этим поклониться?
Снежок, к счастью, сдержал обещание — он лишь тихо хихикал, разглядывая люстру в холле, которая могла бы осветить целый стадион.
Когда нас провели в кабинет, я едва не споткнулась о порог — от обилия роскоши захватило дух. Снежок присвистнул, вертя головой:
— Тут даже воздух пахнет деньгами! — шепнул он, и я тут же ткнула чертяку локтем в ребро, чтобы заткнулся.
Кабинет напоминал охотничий замок из старых фильмов. Массивный дубовый стол, будто вырубленный из цельного ствола, занимал центр комнаты. На нём аккуратно лежала развернутая карта города и мятая рубашка Сергея — единственные намёки на суету реального мира среди этого великолепия. Кожаные кресла с золотыми заклёпками, тяжёлые портьеры из бархата, а на стене — чучело лося с рогами, словно ветви старого дуба. Его стеклянные глаза смотрели свысока, будто спрашивали: «И что ты тут забыла, оборванка?»
Я замерла на краю ковра — огромного, с восточными узорами, в которые, кажется, вплели настоящие золотые нити. Грязь на моих ботинках казалась преступлением. Каждый шаг оставлял след, словно я топтала чью-то душу. Снежок, не стесняясь, плюхнулся в ближайшее кресло:
— Ой, благодать!
Рядом с этим пиршеством лоска я чувствовала себя воробьём, залетевшим в оперу. Выцветшая кофта с капюшоном, потёртые джинсы, волосы, собранные в небрежный хвост — будто специально подобрала образ «побирушки с паперти». Даже рука невольно потянулась стряхнуть невидимые крошки с бархатной обивки дивана.
— Этого хватит для поиска? — Отец Ксении кивнул на рубашку. Его голос прозвучал тихо, почти шепотом.
Собрав всю свою смелость в кулак, я начала непростой разговор с родителями Сергея. Пальцы нервно теребили край куртки, но я заставила себя посмотреть им в глаза.
— Ксения упомянула, что вы перевернули весь город в поисках сына... — начала я осторожно.
— Да-да, каждый уголок обшарили! Ни следа! — запричитала мать Сергея, заламывая руки.
Я прокашлялась, стараясь звучать максимально тактично:
— Позвольте задать не совсем удобный вопрос... А в заведениях с «особенными» услугами для мужчин вы не проверяли?
Мать всплеснула руками, словно я предложила что-то совершенно немыслимое:
— Да как вы можете такое говорить! Наш Серёжа — порядочный мальчик!
Отец Сергея сверлил меня взглядом, будто я лично отвела его сына в злачное место.
Собравшись с духом, я продолжила:
— Поймите правильно, я готова провести поисковое заклинание, взять с вас дополнительную плату, но какой смысл, если мы упускаем очевидные места?
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Я выдержала паузу и снова обратилась к отцу:
— Статистика показывает, что после разрыва многие мужчины ищут утешения у других женщин. Это не осуждение, просто факт.
Внезапно лицо мужчины просветлело:
— Погодите-ка! Наталья! Мы совсем забыли про неё! Она же давно за Серёжей бегала! Нужно ехать к ней!
Он неожиданно схватил меня за руку и потянул к выходу:
— Поехали немедленно!
Я опешила:
— На моей машине? Но...
— Что такого? — перебил он. — Я в своё время и не на таких колесницах ездил! Хотите — ведите мою, я выпил коньяка, за руль не сяду, а водитель на выходном.
Мысль о том, чтобы сесть за руль автомобиля стоимостью в несколько миллионов, заставила мои колени дрожать. После недолгих раздумий решили всё-таки отправиться на моей скромной машине.
«Вот так поворот», — подумала я, пока мы спускались к выходу. — «Никогда не думала, что люди такого уровня так спокойно отнесутся к моей ласточке, потрёпанной жизнью»…
Друзья, не стесняйтесь ставить лайки и делиться своими эмоциями и мыслями в комментариях! Спасибо за поддержку! 😊