Погода была пасмурная и безветренная.
Накрапывал мелкий дождик.
В тишине, казалось, каждая мелочь была слышна особенно отчётливо.
Шорох тканей. Чьё-то неловкое покашливание. Всхлипы. Хруст гравия под сапогами.
Сегодня на монастырском кладбище было не как обычно - очень много людей, совсем разных, стояли рядом, молча провожая в последний путь молодого героя.
Впереди всех, полукругом, класс Орлов и их учитель Джеральд. За ними монахи, рыцари, гости монастыря и важные люди, что были приглашены на церемонию.
В воздухе пахло сырой землёй.
Чарити вытирала платочком уголки глаз и не решалась поднять взгляд.
У Аделины всё лицо опухло от слёз.
Прошло уже трое суток со дня спасения Франн, а она так и не пришла в себя. Никак не могла простить себе оплошность, то что позволила так глупо вытолкнуть себя с пути чудовищного рыцаря. Не просчитала варианты спасения из той ситуации...
Рядом с принцессой стоял Теодор, а позади Хада и Эдвин.
Судья даже не попытался ради приличия изобразить на лице самую каплю скорби. Он откровенно скучал и зевал во весь рот.
Чуть подальше, в толпе были и Сэт с сестрёнкой. Она уже оклемалась, хоть и нетвёрдо стояла на ногах. Но всё же пожелала присутствовать.
- Оох... - выдохнул после очередного зевка Эдвин. - Когда уже это кончится... Жаль, что его не Максимом звали.
Он говорил достаточно тихо, так что его расслышала только Хада, стоявшая совсем рядом. Да ещё у принцессы уши шевельнулись.
- Это почему? - прошептала Хада.
Лицо судьи исказила мерзкая злая улыбка.
- Тогда бы можно было скверно пошутить о нём... Умер Максим... да и ты поняла, что дальше.
Аделина обернулась и бросила через плечо осуждающий взгляд.
- Как тебе не стыдно! Говорить такое... - прошипела она.
В это время к могиле вышла Нилес.
Она простёрла руки к небу и заговорила. В её голосе не было обычной торжественности - она говорила просто.
- Дети мои... Ученики. Учителя. Родители... Сегодня мы прощаемся с тем, кто ушёл много раньше срока. С тем, кто отдал самое ценное, что имел. Не ради славы или долга. Ради друзей. Ради спасения других жизней.
Наша дорогая Франн спасена, она среди нас. Но во многом это потому, что кто-то не отступил перед лицом смертельной опасности.
Мы должны поблагодарить весь класс Орлов, а также их учителя Джеральда. именно они раскрыли ужасного бесчеловечного убийцу, который долгое время скрывался от правосудия... Юные сердца, совершившие подвиг.
Но среди вас был один, чей выбор был самым тяжёлым - пожертвовать собой ради всех. Его зовут Грегор Пуатье.
Запомните это имя!
Сильный, верный и храбрый до последнего вздоха.
Он больше не встанет в строй. Не откроет учебник. Не войдёт в зал, где друзья ожидают его...
Он верно служил Богине и своим друзьям. И отдал за них жизнь.
Когда-нибудь наш мир станет лучше. Когда-нибудь зло уйдёт, уйдёт тень с наших земель... Жаль, этого он не увидит...
Чарити не выдержала и тихо расплакалась.
Перси закрыл глаза рукой, и медленно качал головой.
- Сегодня я говорю перед всеми вами, перед этой землёй, Империей и самой Историей - этот юноша - Герой.
Поэтому он будет похоронен здесь - на монастырском кладбище, среди тех, кто знатен не по крови и не богат золотом, а тех, кто отдал себя ради других и ради нашего мира.
Нилес подняла глаза к небу.
- А я буду молиться, чтобы ты встретился с Богиней. Чтобы она возложила ладонь на твою голову и сказала: - "Ты поступил правильно. Я благодарю тебя!"
Покойся среди великих - ты стал одним из них. А мы все никогда не забудем ни тебя, ни твоего подвига!
Все опустили головы и молчали, слушая, как земля сыплется. Кто-то молился, кто-то в мыслях прощался и благодарил героя.
- Да, да... Не забудем. - усмехнулся Эдвин. - Госпожа принцесса.
Он подался вперёд, чтобы больше никто не подслушал.
- Стыдно ли мне? Нет. Память многих людей - ненадёжная. Пройдёт неделя, и все потихоньку забудут твоего друга. Жизнь пойдёт своим чередом, а он уже утратил возможность в ней участвовать. Пройдёт пол года, и больше не будет слёз. Даже у самых близких. Но я буду помнить. Я никого не забываю, скажу к своей чести. Может быть теперь тебе станет легче?
Прошло пол часа, и потихоньку все стали расходиться.
Аделина ещё продолжала стоять, пока её не дёрнул за рукав Теодор.
- Идёмте, ваше высочество. У нас ещё есть дела, которые ожидают своего часа.
Принцесса кивнула. Развернулась и сделала пару шагов, но потом снова повернула голову.
Она смотрела на надгробный камень и просто не могла поверить, что её одноклассник стал этим камнем. Просто в мыслях не укладывалось...
- "Если не хочешь, чтобы план твой рухнул, привыкай." - пронеслось в голове. - "Ещё не раз ты увидишь такие сцены. Путь твой будет залит кровью. Всё, что ты можешь - сделать максимум для того, чтобы это происходило как можно реже..."
Когда провожающие Грегора в последний путь разошлись, оказалось, что за толпой стоял ещё один человек.
Огромный, мощный. Человек с ледяным взглядом и железной репутацией.
Это был военный министр империи - отец Грегора.
Он держался гордо, не проронил ни слезинки.
Но его лицо...
Морщины стали глубже, шрамы побелели, а взгляд сделался тусклым и безжизненным.
Он будто разом постарел лет на десять.
Едва ему донесли о случившемся, как он сразу же появился в монастыре.
Ехать было далеко и долго, поэтому он истратил солидную сумму на артефакт для перемещения в пространстве. Хотя обычно старался держаться от магии подальше.
Никто не осмеливался заговорить с ним или смотреть ему в глаза.
Джеральд очень переживал о том, как отреагирует министр на его доклад о сыне. Но мужчина только качал головой, сложив за спиной руки.
Никаких оскорблений, упрёков или ругани. Он воспринял это так, как если бы сын его был солдатом в войске, а он командиром.
Лишь кивнул, когда Джеральд замолчал, и поблагодарил.
Всё по-солдатски.
Теперь Леонард Пуатье подошёл к могиле и уселся напротив, уставившись пустым взглядом в надгробный камень.
Ему казалось, что вместе с сыном тут теперь покоится часть его души.
Многие про себя возмущались его равнодушию, наблюдая за его поведением и эмоциями, но лишь солдаты знали правду о военном министре - в битвах Леонард был решителен, но всегда ставил жизни солдат превыше всего. Ни одной он не истратил попусту. и готов был на все ухищрения, чтобы так и продолжалось.
Солдат уберёг, а сына - нет...
За спиной послышались едва различимые шаги, но Леонард тут же повернул голову и увидел позади себя девушку. Очень смуглую, в весьма лёгком наряде, если так можно было назвать белые набедренную повязку и кембен, поверх которых была накинута куртка с символикой клаасса Орлов.
Он её узнал, хотя не видел несколько лет.
Взгляд коричневых глаз, пронзительный и холодный, будто льдом обжигал.
Она глядела на него свысока, приподняв голову и прищурив глаза.
Мэру тоже сразу узнала того, кто разгромил армию её родины и убил отца.
Она запомнила его ещё с тех пор, как её только привезли в столицу Империи.
Вот он перед ней...
- Здравствуйте, принцесса. - тихо сказал Леонард, не отводя глаз.
Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Сделала решительный шаг.
- Я... плохо к тебе отношусь. Не могу простить. И никогда не могу, думаю... Но...
Она протянула ему руку.
- Я называю твоего сына моим хорошим другом. Грегор очень сильный и прекрасный человек. Я горжусь, что училась рядом с ним в классе. Горжусь!
Он молчал. несколько секунд.
А потом медленно протянул свою огромную руку и она вложила в неё свою ладонь, всё же не удержавшись и брезгливо поджав губы. Но руки не отдёрнула.
- Спасибо, принцесса.
Они крепко пожали руки и сели рядом, бок к боку.
- Я всегда... - заговорил, спустя некоторое время, отец Грегора. - старался беречь солдат. Поэтому они меня слушают и выполняют приказы беспрекословно. Я не бросал людей в бессмысленные атаки. Старался понимать их нужду. Относился ко всем одинаково. Не делал фаворитов... Но вот в семье я поддался этому пороку - сделал фаворитом старшего сына. Даже сам этого не понял. А ведь мы тренировались все вместе...
Мэру слушала его, прикрыв глаза.
- В какой-то момент я совершил ошибку. Наверное, даже обидел Грегора. Именно поэтому он всегда старался доказать мне, что он тоже достоин меня... Потому и в академию пошёл... Кто знает - будь я умнее, может он избрал бы другое поприще... и был бы жив.
Мэру покачала головой.
- Нет. Он был горд за тебя. Он говорил хорошие вещи - ты герой для него, человек, которого он повторял. Он не был бы другим. Несмотря на тебя, отношение, всё. Он - это он был. Не изменил себя никогда.
Леонард усмехнулся и качнул головой.
- Да... Это точно! Грегор был упрям - никогда ему не докажешь ничего, всегда сделает по-своему!.. Я горжусь им. И я рад, что он с тобой подружился.
