Женщина улыбнулась такой знакомой улыбкой, что последние сомнения в том, кто перед пограничницей, отпали. Сердце Малуши готово было выпрыгнуть из груди, то и дело поднимаясь к самому горлу, отчего в висках набатом отдавалось каждое его биение. Руки лихорадочно шарили за спиной в беспомощной попытке нащупать выступы на резном косяке, за которые удобнее было держаться, ибо ноги не слушались и предательски подгибались.
- Отрадно видеть, что даже в нынешнем виде я не растеряла прежнего… хм… очарования, если так можно выразиться, и осталась узнаваемой, - рассмеялась Власта, всем телом развернувшись к озадаченной ученице.
Несмотря на преклонный возраст, ее голос, как и глаза, сохранил свою молодость и чистоту. Он звучал совершенно по-прежнему. С такими до боли знакомыми нотками превосходства, которыми наставница всегда приправляла свои диалоги с неофитками. Ошибки быть не могло! Малуша тяжело сглотнула, попытавшись выпрямиться, но пошатнулась и поспешно привалилась спиной к стене. Пусть и спорная, но все же опора. Упасть в обморок уж точно не входило в ее планы, а судя по всему, эта перспективка маячила перед глазами вполне определенным образом.
- Власта, - снова прошептала она, испытывая одновременно самые противоречивые чувства из возможных – пузырящуюся радость от немыслимой встречи с единственной, к кому она испытывала дочернюю привязанность, и неуемную ярость, требующую немедленного выплеска прямо на голову той, что безжалостно предела всех и вся.
Случись их встреча несколько дней назад, когда вышла на поверхность веками скрываемая правда о природе Власты и всех наставниц, Малуша без раздумий разорвала бы ее на клочки! Так зла она была на порождений постграничья, поддерживающих свое существование за счет чужих жизней. Но сейчас… Нет, израненная душа не была способна на всеобъемлющее прощение, но все же… внутри крепла готовность дать бывшей наставнице шанс. Выслушать. А там… Так далеко Малуша не заглядывала, иначе мушки перед глазами грозили мгновенно перевести ее в беспомощное горизонтальное положение.
- Ты все такая же нахальная девчонка, какой я тебя помню! – подрагивающей рукой женщина отложила книгу на низенький столик у ног и поднялась из кресла, с нескрываемым интересом разглядывая Малушу.
Неизвестно, что именно поддерживало Власту, но она стояла столь же прямо, как и прежде. И на какой-то момент девушке показалось, что время пошло вспять и ее отчитывает не старушка, прячущая скрюченные пальцы под длинными широкими рукавами синего платья, а всесильная управительница укрепления, один взгляд которой вызывал священный трепет во всех неофитках. Всех. Кроме одной! И сейчас эта единственная вздернула повыше голову, обдав наставницу полным презрения взглядом.
- А ты совершенно другая. Хотя о чем я говорю? Ты всегда была иной. Все вы! Жуткие чудовища, существующие только за счет чужих жизней! Мерзкие твари, набравшие столько, что до сих пор держатся на плаву.
- Ну, ну, не забывайся, девочка.
Во время этой эмоциональной тирады ни один мускул не дрогнул на лице Власты. Если ее и задело сказанное, то она демонстрировала великолепное владение своим телом, ни на секунду не выдав истинных чувств.
- Я давно уже не девочка, - грубо оборвала ее Малуша. – А ты такое же чудовище, как и те, кто жег моих товарок на площадях, рыскал в их поисках по всему миру, пока не уничтожил всех до единой. Всех, ты понимаешь? Пока ты пряталась за стенами укрепления, они гибли! Все они! Ты учила их, наставляли и, не моргнув глазом, отправила на смерть. Всех!
Незаметно для себя она сорвалась на крик, которого в общении с Властой никогда не позволяла себе.
- Не всех, - невозмутимо ответила старушка, вынеся возмутительный тон бывшей ученицы за скобки их непростой беседы. – Осталась ты – самая сильная и одаренная! Единственная, кто действительно стоил затраченных усилий.
- Что?
Пораженная Малуша отшатнулась от наставницы.
- Ты правильно меня поняла, - уже мягче произнесла та. – Если для того, чтобы отыскать одну особенную, мне пришлось бы отдать сотни тысяч жизней, я бы сделала это без сомнений. И в точности повторила уже пройденный путь!
- Но они умерли! – понимание истинной цели создания укрепления наплывало медленно, но неотвратимо, отчего безудержные рыдания заскреблись в груди, норовя выплеснуться наружу. – Ты учила их тому, что было выгодно вам. Не дала большего, чтобы оставить малейший шанс на выживание.
- Зачем им большее? Разве хоть одна из твоих товарок заглядывала дальше? Они получили ровно столько, сколько были способны усвоить.
- Но если бы они знали…
- Ничего бы не изменилось! – в голосе женщины послышались властные нотки. – Я дала всем вам одно и то же. Однако, лишь ты сумела использовать знания для своего спасения. Да, каждая из девочек, к их чести, до конца несла свою службу, но никто не запрещал им поступать чуть хитрее, скрываясь от моих соплеменников и продолжая защищать границу. Ведь именно так ты сделала? И выжила!
- Вы же знали все и могли поделиться этим с нами! Они были бы хитрее, осторожнее. Более подготовленными к тому, с чем встретились. Я слышала, что вы искали одаренных и это знание…
- Довольно! – резко оборвала ее Власта и медленно опустилась обратно в кресло, сохраняя прежние уверенность и грациозность. – Я устала от обвинений. И если ты хочешь знать, ни о чем не жалею. Подозреваю, как и что ты могла услышать, наворотив своим скудным на тот момент умишком невероятные предположения, но мы ни в чем не были уверены. На особенных не было меток и, как искать, никто не понимал. Да и кто бы догадался? Мы считали, что трое особенных должны были родиться в одно время, но Хронос не мог вами рисковать и рассудил по-своему. В итоге главным ключом ко всему стала именно ты! Благодаря тебе появилась эта девочка Лета – наследница волков. Благодаря тебе родился полукровка Матвей.
- Причем тут я?
- Но как же? – снова рассмеялась наставница. – Ты отказала несчастному влюбленному Ведану, обрекая его на вечные поиски кого-то достойного его глубоких чувств. Они, естественно, не увенчались успехом. И он, пусть и невольно, передал эту любовь дальше, своему внуку. Пограничница. Перевертыш. Полукровка. Три чудных ключа. Все вы настолько непохожи, что трудно даже представить вас вместе! В этом и заключалась величайшая мудрость эксцентричного Хроноса – он оставил вам шанс встретиться до того, как мои сородичи почуют ключи.
- Это ничего не меняет и не объясняет, - запальчиво выкрикнула Малуша, но злости почему-то стало на порядок меньше. – Ты – чудовище, а я видела, что такие делают с людьми. Видела их машину и надписи… ту историю, которую ты хотела скрыть! Уж того, что для поддержания укрепления на стыке миров, нужны жизни, ты не могла не знать! Ты пользовалась нами, безжалостно отбраковывая неугодных. Слабых и не совсем подходящих для выбранной миссии. Я знаю…
- Ты НИЧЕГО не знаешь, - прогремел голос.
Власта окатила ее таким холодом, что пограничница невольно замолчала, косясь на легкую изморозь, пробежавшую по стенам и подобравшуюся прямо к ее ногам. Убедившись, что достигла необходимого эффекта, наставница изящным жестом поправила тяжелые складки платья и сделала несколько пассов руками над столиком, на котором появился поднос с несколькими блюдами.
- Присаживайся, - пригласила она все еще жмущуюся ко входу девушку. – Ты наверняка очень голодна. Как ни странно, я помню все твои любимые блюда. Угощайся.
Выдерживать гордую паузу было бы глупо и Малуша подошла к столу, недоверчиво уставившись на тарелки самым неприличным образом. Она была готова поклясться, что они точь-в-точь такие же, как в их трапезной в укреплении. Да и содержимое источало ароматы, коих она не ощущала уже много столетий.
- Я не ошиблась? Все твое любимое? – лукаво улыбнулась Власта. – Этот странный карамелизованный лук-латук, рагу из перепелов, бобы с черным рисом и, конечно же, пирог с медовыми орехами.
- Как? – Малуша плюхнулась в свободное кресло, не отводя взгляда от лакомств, словно они всего лишь плод ее воображения и вот-вот исчезнут. – Так готовили только на кухне укрепления. Нигде больше я такого не пробовала. Но ведь мы не в укреплении, правда?
Она подняла на Власту полный смятения взгляд, который «железная» наставница не смогла выдержать.
- К сожалению, моя девочка, не в укреплении. Его больше нет. Никого, кроме меня не осталось. Я расскажу, если ты позволишь.
Друзья мои, от всего сердца благодарна всем, кто поддерживает меня небольшими приятными переводами на карту. Теперь у Дзена появилась новая функция и сделать этом можно прямо на площадке ЗДЕСЬ
Заранее благодарю всех