Дома выглядели почти одинаково – отличались только те, которые жители покинули по своей собственной воле. В таких домах почти ничего не осталось, а то, что осталось, было тщательно сложено и убрано. Что ж, радовало то, что люди все же рассматривали возможность возвращения домой. Остальные же были все такими же брошенными. Животных тоже не было ни видно, ни слышно. Интересно, они тоже пропали или же их увели с собой люди, которые уходили? Хотелось верить, что они не пострадали.
Забава уже не надеялась увидеть что-то новое, но все равно упорно переходила от одного дома к другому – что-то должно было зацепить, что-то должно быть такое, что даст подсказку… Постепенно она продвигалась вглубь деревни, к дальнему его краю.
Внезапный звук заставил ее замереть и прислушаться. Будто бы где-то что-то упало… Забава оглянулась назад – она видела растерянного Ладомира, и звук был точно не с его стороны, а совсем даже с противоположной. Маленький домик, больше похожий на сарай, привлек ее внимание. Может быть, в нем кто-то есть? Поверить в то, что какой-то человек мог остаться в деревне в одиночестве, было очень сложно, конечно. Может быть, какое-то несчастное животное осталось запертым в доме? Тогда нужно ему помочь. Да и в целом проверить.
Над этим домом никакого тумана черного не было, он был стареньким и совсем небольшим, но в целом ничем не примечательным. Девушка осторожно подошла ближе и постучалась. Внутри будто бы кто-то закопошился, а потом не долгое время повисла тишина. Хотелось зайти и проверить, но что, если там человек? Он может испугаться и напасть, да мало ли что еще может случиться? Нужно было действовать осторожно.
- Здравствуйте! Есть кто дома? Я пришла помочь! – воскликнула она и прислушалась. Забаве казалось, что она слышит какие-то звуки, кто-то внутри движется, но открывать не спешит. Что ж, винить человека в этом нельзя.
Зато ее услышал Ладомир и подошел ближе.
- Думаешь, там кто-то есть? – спросил парень.
- Мне кажется, я что-то слышала. Может, конечно, человека тут нет, просто какой-то зверь либо из леса залез да застрял, либо просто оказался заперт и оставлен по ошибке. В любом случае нужно помочь. Ты знаешь, кто тут жил?
- Старуха тут жила, Марфа. Люди думали, что сумасшедшая она, никто особенно дел иметь не хотел. Я не слишком много знаю про нее.
Как ни странно, этот короткий рассказ и закончился тем, что дверь домика открылась, и оттуда высунулась в самом деле старушка. Она злобно посмотрела на Ладомира и прошипела.
- Я сумасшедшая? Да только я одна и знала, что так будет, говорила им, да не слушал никто! Тьфу…
Женщина сплюнула прямо под ноги девушки, а потом попыталась скрыться обратно в доме.
- Постойте! – воскликнула Забава, хватаясь за ручку двери, будто и в самом деле хотела помешать ей уйти – вряд ли она решилась бы препятствовать женщине.
Та и в самом деле выглядела как сумасшедшая, но все равно девушка ей верила. Она точно знает что-то такое, чего не знает больше никто тут. Да никого не осталось… Сейчас же можно наконец продвинуться в этом деле, что-то понять, а значит – что-то с этим сделать.
К счастью, старушка все же остановилась, не ушла.
- Расскажите, пожалуйста, что знаете, я с радостью все выслушаю.
- Хорошо, я расскажу, может, и в самом деле сможете сделать что-то.
- Благодарю!
В свой крошечный домик женщина их не пригласила, а сама вышла, прикрыв за собой дверь. Все трое уселись на низкой и широкой скамейке у входа, и старушка ненадолго замолчала, смотря куда-то в сторону леса. Забава подумала, что та собирается с мыслями, потому тоже ждала.
- Наша деревня всегда была не самой благополучной. Мы жили небогато, но как-то справлялись до тех пор, пока не появился новый староста. Я так и не знаю точно, что случилось со Степаном – он был еще очень крепким мужиком, пусть и в летах… И все же обвинять никого не хочу, тем более сына его. В общем, не хотел он мириться с тем, что бедно мы живем, решил деревню, как он выразился, с колен поднимать. Да только быстро понял, что честные способы тут мало помогут, да…
- И что же он сделал? – спросила Забава нетерпеливо, когда старушка замолчала на несколько минут. Внутри ее ворочалось очень неприятное чувство, тягучая тоска и предвкушение какой-то беды. Нехорошая это была история, чувствовалось сразу.
- Он решил, что стоит заключить договор с кем-нибудь, и даже знал, с кем именно. Понятия не имею, как он вообще узнал о существовании этого подземного монстра, божества или кто он там… Может, тот сам нашел черное сердце, которое готово будет ему подчиниться в обмен на блага…
Женщина снова замолчала, будто бы собираясь с мыслями. На этот раз Забава ее не торопила. То тоскливое чувство, которое терзало ее раньше, все разрасталось. О ком говорит эта женщина?
- Я не знаю, как его зовут, но с тех пор нам нужно было каждый день ходить к деревянному идолу на краю леса, приносить ему сырое мясо и читать какие-то слова, значения которых мы и сами не понимали. И с тех пор, как мы начали это делать, все начало получаться само собой. Пушной зверь пришел в эти леса, хотя никогда такого не было, не водились они тут. Грибов и ягод стало очень много, а торговцы начали сами ходить через нашу деревню, чтобы купить все, что мы готовы будем продать. В общем, хорошо стали жить.
- А что взамен?
- Взамен мы должны были только ходить к идолу и произносить те слова, которые нужно было говорить. Мяса было вдоволь, так что носить его не было проблемой…
- Но что-то пошло не так, как задумывалось?
- Конечно, иначе этого всего и не было бы… Люди стали слишком самонадеянны, они начали думать о том, что все происходящее – это исключительно их заслуга. И даже староста начал говорить, что именно он привел деревню к процветанию. Что ж, это было правдой, но он уже никогда не упоминал того, кто на самом деле это все провернул. Люди все реже и реже начали ходить к идолу, они больше не ходили делиться мясом, хоть его и было в избытке. А наступил тот день, когда никто уже туда не ходил.
- Это должно было иметь последствия, да…
- Верно. К нам пришел он.
- Кто он? То самое божество?
- Нет, не он сам, но монстр, мстительный дух, который и начал забирать людей. Поначалу он принялся за тех, кто смел говорить про его повелителя что-то пренебрежительное. Мол, тот ничего и не может особенного. Над их домами повисла туча. Некоторые соседи слышали вопли, но далеко не все. Я сама не слышала, не знаю, выдумывали они это все от страха или же в самом деле люди кричали. Позже начали пропадать и другие, потому люди и решились бежать. Староста старался призвать всех к порядку, начал ходить к идолу сам, гонял туда людей, но ничего не помогало, и этот мерзавец сам сбежал. Деревня пустела, и осталась я одна.
- Почему же он не забрал тебя?
- Потому что я с самого начала не принимала в этом участия. Я говорю «мы», но сама никогда не носила мяса, никогда вслух не произносила тех слов, что должны быть сказаны. Но по ночам я слышу, как он приходит, он будто меня ищет и не может найти… Мне кажется, однажды найдет.
- Почему ты тогда не уходишь?
- Мне некуда идти. Я слишком стара, чтобы что-то менять. Это мой дом, и я останусь ему верна.
На этом рассказ женщины и был закончен, и Забава почувствовала такую тоску, такую безысходность. Нужно ей помочь, нужно сделать так, чтобы люди вернулись в это место.
