- Наконец-то появился кто-то в моих краях, а то я не видела людей уже очень долго, - сказала русалка, смотря на них внимательным взглядом немигающих глаз.
- Значит, ты тут одна? – спросил Ладомир.
- Одна, совсем одна. Понимаете, те, кто ко мне приходил раньше, они, ну… Не совсем мне подходят.
- Что ты имеешь в виду?
- Мне скучно и одиноко, мне нужны собеседники. Потому каждый, кто хочет перейти через мост, должен отгадать мою загадку. Не угадаешь – оставайся со мной. Угадаешь – иди дальше.
- Неужели все отгадывали?
- Никто пока не отгадал, но все они очень быстро становились скучными, и я их топила, спускала по реке вниз.
Она говорила это так спокойно, будто ничего страшного и не происходило, будто рассказывала не про живых людей, а про… Палку, которую выбросила в реку! Про камень, который ушел на дно! В голове это никак не укладывалось, совсем никак. Забава почувствовала, как по коже бегут мурашки. Совсем не хотелось становиться еще одной жертвой этой русалки… Повернуть назад они не могли, как она понимала, так что же делать? Рискнуть? Попробовать прорваться?
- Думаешь, однажды найдется тот, кто будет достаточно интересным для тебя? – спросил Ладомир.
- Конечно, найдется. Кто-то должен быть.
- А если мы попытаемся просто пройти?
- Тогда вас унесет река.
В подтверждение своих слов русалка подняла руку вверх, и река в самом деле поднялась, будто послушный пес встал на задние лапы перед своей хозяйкой. Да, такая быстрая река смоет их и заставит захлебнуться в мгновение ока, не успеют они перебежать.
- Других мостов тут нет? – спросила на всякий случай Забава.
- Я об этом не знаю. Может быть, где-то и есть, но сколько мы будем его искать?
- Что ж, мы попробуем отгадать твою загадку.
Борясь со страхом, Забава подошла ближе к русалке. Ее уже несколько раз испытывали, почему бы не попытать счастья еще раз? Может быть, что-то из этого и получится. А если нет… Что ж, тогда они попытаются найти другой мост, другой способ.
- Хорошо. Задачка проста. Тебе нужно угадать, как меня звали при жизни.
Русалка теперь смотрела только на Забаву, все так же не моргая. Как звали при жизни? Как такое вообще можно угадать? Русалку могли звать как угодно, она ведь была когда-то просто девушкой, а имен девичьих очень, очень много….
Забава задумалась. Должен быть какой-то ответ верный, не тот, который находишь, просто перечисляя все известные тебе имена, нет, должно быть что-то еще. Но что? Кто она на самом деле? Русалка говорила, что она одинока, но почему? Русалки обычно живут все вместе, они все связаны, они даже будто бы едины, они…
Девушка еще раз посмотрела на русалку и все поняла. Она так одинока, потому что она каким-то образом объединила их всех, она…
- Ты – все те девушки, которые когда-то утонули в этой реке, став русалками, - сказала она наконец, и у русалки глаза еще больше расширились от изумления. Она будто бы сама что-то поняла, вспомнила, она будто бы… Она сама забыла, кто она? Потому искала свое имя, надеясь вспомнить его, если услышит?
Прошла всего секунда, и русалка будто взорвалась темным дымом, а еще через несколько секунд развеялась в воздухе, и только где-то вдали в журчании реки Забава будто бы услышала девичий смех. Да не один, а будто сразу несколько девушек хохотали над чем-то. Или только послышалось? Как ни странно, русалку было жаль – что бы с ней не случилось, она не заслуживала одиночества и наверняка мучилась. Конечно, она не становится от этого менее виновной в гибели людей… Но еще больше виноват тот, кто с ней это сделал.
Может, этот тот же, кто похищал людей из деревни? Тут ведь тоже какой-то черный дым, и про деревню говорили такое же… Мог ли болотник тут тоже стать жертвой? Правда, пока что это не приближало их к разгадке. Но мост теперь, по крайней мере, был свободен.
- Что ж, кажется, это последний рывок, и скоро мы будем на месте, - ободряюще сказал Ладомир, и девушка кивнула в ответ.
Похоже, все это приключение будто создано специально для нее одной, парень же словно спутник, помощник, но не более того.
Значит – впереди настоящее испытание для нее самой.
Мост быстро остался позади, и путники снова углубились в лес.
Теперь же он был совсем не таким, как прежде – то тут, то там были заметны признаки присутствия тут людей. Правда, ни одного человека не было видно, и это пугало. Забава помнила, про что говорил Ладомир – люди либо пропали, либо же сбежали из этих мест.
И все же в первой по пути деревне люди еще жили, правда, немного, но было ли их больше до всего этого? Этого Ладомир не знал, а расспрашивать людей слишком подробно не хотелось, чтобы не пугать лишний раз.
- Много тут деревень? – спросила девушка, когда они снова углубились в лес?
- Немало, но все небольшие.
- Надеюсь, никто больше не успел пострадать…
Ладомир только кивнул. Он чувствовал, так же как и девушка, сгущавшуюся вокруг опасность. До нужной деревни оставалось всего пару часов пути, и в этих местах точно собирались тьма, она смотрела на путников из темных уголков, она подбиралась ближе, и делать еще один привал никто не решался, даже вслух об этом не говорили.
Забава чувствовала, как все ее тело предостерегало ее, кричало о том, что отсюда нужно как можно скорее убираться, нечего тут делать, это опасно! А когда она увидела одинокую хижину в лесу, сожженную кем-то совсем недавно, судя по сильному запаху, все страхи вернулись. Она идет прямо в то место, которое может сделать из нее то, что она видела в поле. А Ладомир… Он в еще большей опасности.
Но и думать о том, чтобы парень повернул обратно, ушел, было немыслимо, он не оставит Забаву. А сама Забава понимала, что должна очистить это место, иначе все будет только хуже. Скверна, которая поселилась тут, захочет отправиться дальше и дальше, и кто знает, куда забредет? Как неизвестно и то, сможет ли кто-то другой освободить эти места. Значит, это должна сделать она, Забава, и никто больше.
- А вот и она…
Ладомир мог этого и не говорить – Забава сразу же увидела тот самый черный дым, стоящий над домами. На дым он не слишком был похож, скорее на сгустки тумана, но из-за цвета туманом называть его язык не поворачивался.
Ладомир сразу же направился к одном из домов, и девушка не стала его останавливать. Наверняка парень, идя сюда, надеялся увидеть то, что помнил, а увидел разруху и пустоту. Это непросто принять, даже если готовился мысленно долгое время.
Ей же самой нужно было в первую очередь разобраться, кто или что тут хозяйничает, потому она в первую очередь пошла в сторону одного из домов, над которым висел тот самый черный туман. Все в деревне было неподвижно, только эта чернота и двигалась едва заметно, будто из-за ветра, но никуда не сдвигалась, оставаясь на одном и том же месте.
Правда, в первом доме она ничего не увидела – внутри все было точно так, как рассказывал Ладомир. Будто бы люди просто встали и вышли куда-то. Заставляла сомневаться в этом только испорченная еда на столе – выглядела она ужасно, пахла не лучше, кроме того, в комнате было множество то ли мух, то ли каких-то других насекомых.
Но помимо этого, ничего странного девушка не увидела, как ни старалась присматриваться, потому пошла к другому дому, решив осмотреть их все. Где-то должны были остаться какие-то следы, хоть что-нибудь…
