Виктория, или Вика, как ласково звали её близкие, всей душой любила читать. Её страстью были любовные романы, истории о страстных и благородных героях, которые захватывали её воображение. Возможно, именно эта любовь к вымышленным мирам сделала её одинокой в двадцать пять лет. Обычные парни, окружавшие её в повседневной жизни, не привлекали её внимания. Вика мечтала о мужчине, подобном героям её книг: сильном, великодушном, благородном, щедром. Но такой человек всё не появлялся, и она начала задаваться вопросом, почему судьба так несправедлива. Подруги и коллеги активно строили свою личную жизнь: у одних уже росли дети, другие планировали свадьбы, а Вика оставалась одна. Неужели её идеальный мужчина, единственный и неповторимый, так и не найдёт её?
Однажды вечером Наталья Викторовна, её мать, предложила прогуляться перед сном. Вика с радостью согласилась — эти прогулки давно стали их традицией, моментом близости и откровенных разговоров. Они медленно шли по тенистой аллее, где листья шелестели под лёгким ветром, а фонари отбрасывали мягкий свет на дорожку. Вика, глядя на мерцающие звёзды, решилась задать вопрос, который давно её тревожил.
— Мам, как думаешь, почему в меня никто не влюбляется? — спросила она, стараясь скрыть нотку обиды в голосе.
Наталья Викторовна остановилась и с удивлением посмотрела на дочь.
— Мне казалось, тебя это не волнует, — ответила она, слегка улыбнувшись. — Ты общаешься с парнями, будто они твои подруги. А с некоторыми держишься так высокомерно, словно они недостойны твоего внимания. Но ведь каждый мужчина хочет чувствовать себя особенным, хоть немного незаменимым для девушки, которая ему дорога.
Вика нахмурилась, не ожидая такой прямоты.
— Мам, какие они мужчины? — возразила она, повысив голос. — Большинство живёт с родителями или снимает жильё, перебиваясь от зарплаты до зарплаты. Разве это герои?
Наталья Викторовна вздохнула, её лицо стало серьёзнее.
— Вика, ты смотришь не туда, — сказала она с лёгкой досадой. — Раз уж ты затронула эту тему, позволь мне сказать кое-что важное. Возможно, тебе это не понравится, но подумай над моими словами на досуге.
Вика насторожилась, ожидая привычной критики.
— Опять скажешь, что я живу в мечтах? — спросила она с раздражением. Мать не раз упрекала её за увлечение романами, советуя больше смотреть по сторонам.
— Нет, дочка, — мягко ответила Наталья Викторовна. — Сейчас я о другом. Запомни: если у женщины нет ни одного поклонника, это говорит о том, что с ней что-то не так.
Эти слова задели Вику. Обида вспыхнула в груди, и она едва сдержалась, чтобы не уйти, оставив мать одну. Но, глубоко вдохнув, она всё же спросила:
— То есть ты считаешь, что со мной что-то не так? Что именно ты имеешь в виду?
— Вика, ты ждёшь, что любовь придёт к тебе, как в книгах, — ответила мать, глядя ей в глаза. — Но в жизни так не бывает. Твои книжные герои существуют только в романах и фильмах. В реальном мире всё устроено иначе.
— Иначе — это как? — спросила Вика, всё ещё обиженная, но любопытство взяло верх.
Наталья Викторовна вздохнула, подбирая слова.
— В книгах не рассказывают, как строятся настоящие отношения, — начала она. — Там появляется принц, который сразу дарит женщине всё, о чём она мечтает. А в жизни умная женщина выбирает обычного мужчину и помогает ему раскрыть свои лучшие качества. Она поддерживает его, вдохновляет, и вместе они создают любовь, верность и достаток.
— Это ты про себя и папу? — спросила Вика, насупившись.
Её родители, Наталья Викторовна и Владимир Николаевич, были образцовой парой. Вика знала, что успех отца во многом был заслугой матери. Владимир Николаевич не раз говорил, что всем обязан жене. Он руководил крупным промышленным предприятием, хорошо зарабатывал, обеспечивал семью, а главное — до сих пор обожал жену, устраивая для неё романтические поездки и ужины. Вика не могла отрицать, что отец во многом напоминал героев её книг. Если верить родителям, мать взяла обычного парня и сделала из него выдающегося человека.
— Мам, выходит, мужчина в семье — как старший ребёнок? Его надо воспитывать? — спросила Вика с лёгкой насмешкой.
— Нет, Вика, — ответила Наталья Викторовна, раздосадованная её непониманием. — Ребёнок требует заботы, а мужчина — это партнёр. Ты учишь его уважать тебя и семью, но и сама учишься создавать для него уют, чтобы он боялся тебя потерять. Это работа над отношениями, а не воспитание.
— Но сколько же сил и времени на это уйдёт? — воскликнула Вика. Ей было жаль тратить молодость на то, чтобы «приручать» мужчину. Она мечтала о готовом герое, верила, что такие существуют.
— Хочешь быть счастливой — потрудись, — строго сказала мать. — И знай: если не будешь работать над отношениями, ни один достойный мужчина рядом не задержится.
Разговор оставил у Вики горький осадок. Она обрадовалась, когда у матери зазвонил телефон, прервав напряжённую беседу. Наталья Викторовна коротко поговорила и, взволнованно посмотрев на дочь, сказала:
— Пойдём скорее домой, папа звонил. У него неприятности на работе, говорит, надо срочно собираться в командировку.
Дома они узнали, что Владимира Николаевича отправляют в срочную командировку в Латинскую Америку. Она продлится не меньше года, а возможно, и все три. Он решил взять с собой жену.
— Владимир, как же так? — возмутилась Наталья Викторовна. — Почему не предупредили заранее? И с семьёй не посоветовались?
— Наташа, это не просто командировка, — хмуро ответил отец. — Я рассказывал про завод, который мы строим в Латинской Америке. Там будут выпускать нашу продукцию по нашим технологиям. Сегодня случилась авария, руководство винит директора. Его отстранили, а меня назначили на его место.
Владимир Николаевич долго объяснял, что ситуация слишком серьёзная, чтобы спорить с начальством или откладывать отъезд. Он уже заказал билеты для себя и жены, ведь компания оплачивает дорогу и проживание семьи. Дома Наталью Викторовну ничто не держало.
— А как же Вика останется одна? — чуть не плача, спросила мать.
— Скорее замуж выйдет, — буркнул отец, который уже не верил, что дочь скоро влюбится.
— Вика, может, поедешь с нами? — с надеждой спросила Наталья Викторовна.
— Мам, не выдумывай! — возмутилась Вика. — Я что, ребёнок? У меня друзья, работа. С какой стати мне ехать? Не переживай, я справлюсь.
— Наташа, оставь дочь в покое, — вступился отец. — Она взрослый человек. Если захочет, сама приедет. Ей пора привыкать к самостоятельности.
Вика почувствовала обиду. Ей показалось, что отец, как и мать, считает её инфантильной. Но спорить не стала — родители уезжали завтра, и не хотелось портить прощание. Она принялась помогать матери собирать чемоданы, а Наталья Викторовна, не теряя времени, давала наставления.
— Вика, нашу спальню и папин кабинет закрой, — говорила она. — Там будет чисто, уборку можешь не делать, только раз в месяц пыль протирай. Тебе хватит гостиной, твоей комнаты и кухни. Не хочу, чтобы ты тратила выходные на уборку. Береги себя.
— Мам, разберусь я с уборкой, — ответила Вика, раздражаясь от чрезмерной заботы. — Не волнуйся, всё будет в порядке. Буду звонить вам каждый день.
Наконец вещи были собраны, наставления даны, и все легли спать. Было уже за полночь.
На следующий день Вика проводила родителей в аэропорт. Квартира опустела, и первые дни девушка сильно скучала. Вечерами дом казался слишком тихим, гулять одной не хотелось. Через две недели продукты, которые мать заботливо купила перед отъездом, закончились. Пришлось ехать в супермаркет.
После работы Вика заехала в магазин, набрала две тяжёлые сумки и потащила их к машине. Она не учла, что на каблуках с таким грузом будет трудно. Остановившись передохнуть, она заметила, что за ней наблюдает молодой мужчина. Его взгляд был насмешливым, но добрым.
— Минут пять смотрю на вас, — сказал он, улыбаясь. — Зрелище не для слабонервных. Почему вы так себя не жалеете? Такие сумки должны носить помощники или рыцари прекрасной дамы, а вы надрываетесь. Не поверю, что некому помочь.
Вика, слегка смущённая, ответила с иронией:
— Представьте, помощников на всех не хватает, а рыцарей давно разобрали. Мама считает, что я безнадёжно опоздала.
Мужчина рассмеялся, и Вика отметила, что его смех звучит тепло и искренне. Он был высоким, привлекательным, с уверенной улыбкой.
— Тогда позвольте мне стать вашим помощником, — сказал он, подхватывая сумки. — Показывайте, где ваша машина.
Вика пошла вперёд, открыла багажник, и мужчина аккуратно уложил покупки.
— А кто донесёт сумки до квартиры? — с улыбкой спросил он.
— Ладно, не откажу вам в этом удовольствии, — ответила Вика, поддерживая лёгкий тон. — Я живу недалеко. Если желание помочь не пропало, езжайте за мной.
Она думала, что он спустится в паркинг за своей машиной, но мужчина покачал головой.
— Увы, сегодня я без машины, — сказал он. — В моём джипе что-то застучало, отдал в сервис на проверку.
Он улыбнулся, и Вика призналась себе, что этот обаятельный человек ей нравится. Вспомнив слова матери о том, что нужно меньше читать романы и больше смотреть вокруг, она решила присмотреться к нему.
— Хорошо, поедем на моей, — сказала она. — Но учтите, на чай не приглашаю, дел полно.
— Понял, — рассмеялся мужчина, открывая ей водительскую дверь.
Он дождался, пока Вика сядет, аккуратно закрыл дверцу и занял пассажирское место. По дороге, занявшей минут десять, Вика узнала, что его зовут Максим Иванов. Он бизнесмен, планирует построить в городе небольшой торговый центр в спальном районе.
— Это, наверное, дорого? — предположила Вика.
— Деньги — не проблема, — ответил Максим. — Хотел построить крупный комплекс в центре, но свободных участков не нашлось. Пришлось взять, что предложили власти.
Они подъехали к подъезду. Максим занёс сумки в лифт и довёл до двери квартиры.
— Я предупреждала, в гости не приглашаю, — напомнила Вика. — Дела. Спасибо за помощь.
Она закрыла дверь, подумав, что Максим, возможно, обиделся. Но через пару минут забыла о нём. Если бы он был её судьбой, то хотя бы попросил номер телефона. А этот не проявил интереса. Ну и ладно.
Утром Вика вышла из подъезда и замерла. На скамейке её ждал Максим в элегантном костюме, с роскошным букетом цветов.
— Доброе утро, — сказал он, ослепительно улыбаясь, и протянул букет. — У меня сегодня куча встреч, но я решил выкроить время, чтобы пожелать вам хорошего дня и узнать, свободны ли вы вечером. Может, сходим куда-нибудь?
Вика почувствовала тепло от его внимания. Ещё никто не смотрел на неё с таким восхищением.
— Я работаю до шести, — ответила она, не задумываясь. — Позвоните, договоримся.
Она достала визитку и протянула ему.
— Отлично, — обрадовался Максим. — К шести я тоже освобожусь. У меня встреча с подрядчиком в мэрии, а потом я свободен.
Вика поехала на работу, думая о Максиме. Он был не старше тридцати, успешный бизнесмен, строит торговый центр, общается с важными людьми. Наверняка умён, раз занимается такими делами. Чем больше она думала о нём, тем сильнее он её интриговал.
Вечером Максим приехал за ней на новеньком джипе и повёз в ресторан.
— Хорошая машина, — заметила Вика, коснувшись кожаного подлокотника. — Это её ты сдавал в сервис?
— Да, — беспечно ответил Максим. — Ничего серьёзного, починили за день.
— Заметила, у тебя красивый номер, — сказала Вика. — Сплошные семёрки и АА. Это же дорого?
— Верно, — рассмеялся он. — Заплатил за него почти столько же, сколько за машину.
Продолжение: