Merhaba, друзья! В прошлой главе мы оставили Османа с новорожденным сыном на руках и с новой, коварной угрозой в мыслях. Враг меняет тактику. Вместо открытых битв он начинает войну в тени – войну за хлеб, за золото, за торговые пути.
Сегодня мы увидим, как Осман-бей ответит на этот вызов. Сможет ли он, воин степей, победить в сложной игре экономики и дипломатии? Это будет глава о том, что государство держится не только на мече, но и на слове купца, и о том, как одна рискованная ставка может принести победу или погубить все.
Совет на два голоса
Новости, полученные от плененного убийцы, легли тяжелым камнем на военный совет в Биледжике.
– Мы должны выставить охрану у каждого каравана! – гремел Бамсы, ударяя кулаком по столу. – Поставить моих воинов через каждые сто шагов! Ни одна мышь не проскочит!
– Мы не можем перекрыть каждую тропу, Бамсы, – возразил Тургут. – Наши силы не безграничны. Мы растянем их, и враг ударит там, где мы будем слабее всего.
Впервые в спор решительно вмешался Кёсе Михал. Его голос был спокоен, но в нем звучал опыт человека, знающего, как устроены большие города и торговля.
– Друзья, вы мыслите, как воины. И это правильно. Но наш враг сейчас бьет не по воинам, а по купцам. И отвечать ему нужно на его языке. Мы не сможем защитить всех силой. Но мы можем заставить их самих выбрать наши дороги.
– Что ты предлагаешь? – спросил Осман, с интересом глядя на своего греческого союзника.
– Мы должны дать купцам то, чего не может дать им никто другой, – ответил Михал. – Гарантии. Безопасность, подкрепленную не только мечом, но и словом. И золотом.
Идея начала обретать форму в голове Османа. Не просто защищаться. А строить систему. Систему, которая сама по себе станет оружием.
Слово купца
На следующий день Осман созвал в главный зал цитадели всех крупных купцов Биледжика и окрестностей – и тюрков, и греков.
Воздух в зале был наэлектризован. Купцы были напуганы. Слухи о нападениях на караваны уже поползли по рынкам, и многие подумывали пустить свои товары в обход опасных земель, что грозило Биледжику изоляцией и упадком.
Осман вышел к ним. Он говорил не как воин, а как правитель.
– Я знаю о ваших страхах, – сказал он громко и четко. – Я знаю об угрозе на дорогах. Многие правители в таких случаях вводят новые налоги на охрану или заставляют вас нанимать ее самим. Я поступлю иначе.
Он сделал паузу, обводя взглядом их удивленные лица.
– Отныне все дороги, что ведут к Биледжику, находятся под моей личной защитой. Вдоль главного пути мы построим укрепленные караван-сараи, где вы сможете безопасно остановиться на ночлег. Я создаю особый отряд – дербентчи, стражей проходов, – чьей единственной задачей будет охрана торговых путей.
Купцы слушали, недоверчиво переглядываясь. Это были хорошие слова, но слова оставались словами.
И тогда Осман нанес решающий удар.
– И самое главное. Я даю вам свое слово бея. Любой купец, чей караван будет разграблен на моей земле, получит полную компенсацию за свой товар. Из моей личной казны.
В зале повисла ошеломленная тишина. Такого не делал никто. Ни один султан, ни один император. Это была невероятная, безумная с точки зрения финансов клятва. Но это была клятва, которая стоила больше, чем армия. Это была демонстрация абсолютной уверенности и силы.
Старый греческий купец, глава их гильдии, первым вышел вперед и поклонился.
– Мы поведем наши караваны по твоим дорогам, Осман-бей. Мы верим твоему слову.
Приманка для гиен
Система безопасности была лишь одной частью плана. Второй частью была охота.
Осман и Аксунгар разработали хитроумную ловушку. Нужно было не просто отбить атаку, а показательно уничтожить разбойников, чтобы весть об этом разнеслась по всей Анатолии.
Через своего шпиона, купца Андроникоса, Аксунгар передал людям бея Гермияна сведения о «невероятной удаче». Якобы, через неделю из далекой Анкары в Биледжик пойдет очень богатый караван с серебром для чеканки новой монеты. А охранять его будет всего два десятка воинов, так как Осман отправил все свои силы на строительство караван-сараев.
Приманка была слишком соблазнительной, чтобы ее проигнорировать.
Через неделю по указанной дороге действительно двинулся караван. Несколько десятков мулов, груженных тяжелыми, запечатанными сундуками. Малочисленная охрана лениво переговаривалась, создавая видимость полной беспечности.
Но враг не знал, что в сундуках вместо серебра были камни. И что внутри нескольких крытых повозок, под грудами сена, прятались лучшие воины Османа. А на холмах вокруг, в лесах, затаились сотни лучников под командованием Тургута и Бамсы.
Караван был не добычей. Он был наживкой. А охотники уже ждали, когда гиены придут на пир.
Танец на краю пропасти
Пока готовилась ловушка для разбойников, «Рука» готовила свой удар.
Аксунгару донесли, что в окрестностях поместья Кёсе Михала был замечен подозрительный бродячий торговец пряностями. Никто бы не обратил на него внимания, но шпион Аксунгара заметил, что торговец никогда не расстается со своей дорожной сумой, и что его руки – не руки торговца, а руки воина-убийцы.
Это был он. Ассасин, посланный за головой Михала.
Осман и Аксунгар немедленно встретились с греческим текфуром. У них родился дерзкий план. Не просто защитить союзника, а поймать убийцу на живца.
На следующий день Кёсе Михал, якобы для развлечения, объявил соколиную охоту в лесах недалеко от своего поместья. Он поехал лишь с десятком личных охранников. Идеальная мишень.
Они ехали по лесной тропе. Михал смеялся, разговаривал со своими людьми. Внезапно из густых зарослей орешника что-то сверкнуло. Короткий свист – и стрела вонзилась прямо в грудь одного из охранников рядом с Михалом.
Воин рухнул с коня. Но не издал ни стона. Потому что это был не человек, а чучело, набитое соломой и одетое в доспехи.
Ловушка захлопнулась.
– Взять его! – раздался крик Михала.
В ту же секунду из-за деревьев, где они прятались, выскочили воины Османа и люди Михала. Они бросились туда, откуда прилетела стрела.
Но убийца был не один. Из теней появились еще трое его помощников, и в тихом лесу зазвенела сталь. Начался короткий, яростный бой.
Кёсе Михал, выхватив меч, сам ринулся в схватку. Он оказался спиной к спине с Аксунгаром, отбиваясь от ассасина, который был ловок, как демон. Их лезвия скрестились на краю оврага. Еще мгновение – и кто-то из них должен был упасть.
Две ловушки расставлены! И обе вот-вот захлопнутся!
На торговом пути разбойники уже готовятся напасть на караван, не зная, что их ждет. А в лесу идет отчаянный бой за жизнь ключевого союзника Османа.
Сработают ли оба плана? Удастся ли Аксунгару и Михалу одолеть профессиональных убийц? И какой будет бойня в ущелье, когда налетчики поймут, что попали в западню?
Следующая, 10-я глава, обещает быть одной из самых динамичных. Мы увидим исход обеих операций. Не пропустите, будет жарко!