Валя долго не верила, что в её жизни может появиться кто-то, кто не будет кричать, хлопать дверями, не будет сжимать кулаки, не станет кидаться вещами. После десяти лет с Толиком, бывшим мужем, она забыла, как это — просыпаться без страха.
Она ушла не сразу. Сначала думала, что он изменится. Потом терпела из-за сына. А потом, когда увидела, как Толик треснул Лёшку по голове за то, что тот пролил молоко, поняла: либо она уйдёт сейчас, либо однажды будет поздно.
Лёшке тогда было восемь лет, а теперь они уже два года как живут вдвоём в маленькой, но уютной квартире на окраине. Без ругани и без страха. С кошкой Марусей и настенными часами, что громко тикают, как символ того, что всё идёт своим чередом.
Всё бы шло так и дальше, но в жизни Вали появился Игорь.
— Доброе утро, Валентина, — вежливо кивнул он, когда они впервые столкнулись на лестничной клетке. Новый сосед снизу. Высокий, спортивный, вежливый. Сначала просто здоровались. Потом он предложил помочь с пакетом из магазина. Потом они выпили кофе на кухне. Потом она поймала себя на том, что ждёт его шагов в подъезде.
Лёшка не сразу принял его. Смотрел исподлобья, как будто оценивал. Но Игорь не лез. Просто присутствовал, был рядом. Говорил с ним, как со взрослым: спрашивал про школу, про хобби, учил кататься на велосипеде. И однажды Лёшка сказал: «А ты знаешь, Игорь нормальный мужик». Это было его личное «я его принимаю».
***
У Вали была подруга Марина. Они дружили со школы, пережили многое. Но с некоторых пор Валя замечала, что Марина стала немного странной. Как-то раз она пришла к Валентине в гости, когда Игорь был у них.
— Ого, Валюха, у тебя сосед — огонь! — игриво бросила Марина, делая вид, что шутит.
Игорь, как всегда, был вежлив и спокоен. Но Валя уловила, как Марина косилась на него, поправляя прическу. Потом начались СМС: «Ты его не держи, я таких кобелей знаю!», «А вдруг он тебя бросит, а ты уже сына к нему приучила?»
— Марин, ты чего? — спросила Валя прямо. — Это не смешно. У меня своя жизнь, зачем ты лезешь?
— Да расслабься ты. Просто предупреждаю. Мужики такие — гуляют, когда скучно. Да и опыт у тебя уже был. Может, пора забыть о мужиках и жить для сына?
Но Валя уже понимала. Марина ей завидовала. Или просто решила, что имеет право советовать и распоряжаться чужой жизнью. Её «предупреждения» становились навязчивыми. А однажды Валя заметила, как Марина вышла из супермаркета вместе с Игорем.
— Ты с ним общаешься? — прямо спросила Валя.
— Я? Да ты что, Валюха! Зашла просто...в магазин. А там он.
Валя не поверила, а Игорь потом всё сам рассказал. Сказал, что Марина ему писала, приглашала в кафе, намекала на встречи.
— Но ты не волнуйся, я тебя выбрал, Валя. Не её.
Она поверила.
***
Когда появился Толик — всё рухнуло. Он стоял под дверью, пьяный, как в былые времена.
— Ты что творишь, ов ца? — рычал он. — Из моего пацана бабу лепишь? Он мне вчера по телефону сказал, что ты с каким-то мужиком живёшь, что этот тип его на выставку водил! Выставка, блин! Это что, по-мужски?
— Иди отсюда, Толик. — Валя старалась говорить спокойно. — Ты здесь никто.
— Это мой сын! Он мой! Я ему отец, поняла?
И тут в коридор вышел Лёшка. Встал рядом с Валей. Посмотрел на Толика прямо.
— Ты мне не отец. Ты — пугало. Ты маму бил. Меня бил. А Игорь... он меня уважает. Он со мной разговаривает, а не орёт. С ним интересно.
Толика передёрнуло. Он хотел рвануть вперёд, чтобы воспитать сына, но тут появился Игорь.
— Хватит. Уходи. Сейчас же! Или позвоню в полицию!
— А ты кто такой? Чужой мужик, который мою семью разваливает?
— Семья развалилась, когда ты поднял руку на ребёнка. Сейчас ты здесь никто. А если ещё раз приблизишься — вызову полицию.
Толик фыркнул, но ушёл.
После этого случая всё изменилось. Лёшка стал звать Игоря папой, но сначала спросил разрешения:
— Можно я буду звать тебя папой? По-настоящему будем семьей.
— Можно, сынок. Можно! — Игорь с улыбкой обнял его.
Марина, увидев, что у Вали все отлично, а новый мужчина не реагирует на провокации, перестала звонить и появляться и дружба сошла на нет.
Валя хорошо усвоила: предательство бывает разным. Бывает от врагов — и это понятно. А бывает от своих — и это больнее. Но она больше не держала зла. Просто вычеркнула её из своей жизни.
На этом история могла бы кончиться, но отец ребенка не хотел так просто отпускать бывшую жену и сына.
Однажды Толик пришёл снова. Он был трезвый, стоял с букетом у подъезда.
— Валюха, я понимаю... перегнул. Но, может, попробуем начать сначала? Ради сына. Я ж изменился. Не пью теперь.
— Нет. — Отчетливо сказала она.
— А как же Лёшка? Он всё равно мой сын.
— Нет, Толик. Он теперь сын мужчины, а не истерички в теле отца.
Цветы полетели ей в лицо, а уходящий Толя бросил:
— Я вам ещё устрою весёлую жизнь!
Через неделю в школу пришёл инспектор по делам несовершеннолетних. Лёшку вызвали к директору, потом позвонили Вале. Оказалось, Толик подал заявление, будто Валя не справляется, а Игорь "психологически давит на ребёнка".
— Вы что, серьёзно? — Валя едва держала себя в руках. — Человек, который бил ребёнка, обвиняет того, кто его любит?
Инспектор развёл руками:
— Мы обязаны реагировать. По словам учителей Лёша стал увереннее. Но... заявление есть.
Было решено провести домашнюю проверку. В день визита пришли две женщины. Проверяли всё: чистоту, поведение Лёшки, отношения в семье. Он отвечал спокойно:
— У нас теперь все хорошо. Мой папа — Игорь, он нас с мамой бережет.
В школе правда, после этой проверки, начались трудности. Один из мальчиков, Димка, узнал что мальчик растет без родного отца и стал издеваться над Лёшкой. Обзывал «маменькиным сынком», «девочкой», потому что Лёшка ходил на кружок графического дизайна.
Игорь узнал об этом не от Вали — от самого Лёшки, вечером, на кухне.
— Они смеются надо мной. Говорят, что я как девочка. Что у меня даже отец не настоящий.
Игорь задумался, потом сказал:
— Настоящий мужчина — тот, кто умеет защитить слабого и не боится быть собой. Даже если его за это не принимают.
— Я не хочу драться.
— И правильно. Но ты должен дать понять, что ты — не слабак.
На следующий день Игорь пошёл в школу. Он зашёл в кабинет труда, поговорил с преподавателем, и устроил для ребят мастер-класс по выжиганию.
Дети были в восторге. Даже Димка, который считал, что все это — девчачье творчество. Потом он подошёл к Лёшке:
— Ты чё, не сказал, что у тебя такой батя?
— А ты бы поверил?
— Ну теперь верю.
С тех пор Лёшку никто не трогал.
Весной Игорь сделал Вале предложение.
— Ты и Лёшка — мой смысл жизни. Давай быть семьёй, официально.
Валя молча обняла его. Слёзы мешали говорить.
Свадьба была скромной, только для близких.
На следующий день они втроём выехали за город. Сняли дом на пару дней. Жарили мясо, катались на велосипедах, ходили на озеро.
— Теперь всегда так будет? — спросил Лёшка у костра.
— Всегда! — сказал Игорь. Так и было, ведь настоящие мужчины не бросают слова на ветер.