Глава 1
— Анастасия Петровна, вы действительно думаете, что это не несчастный случай?
— А вы как считаете? — вопросом на вопрос ответила пенсионерка.
Марина помолчала, глядя на дождевые капли, стекающие по листьям яблони.
— Андрей был осторожным человеком. Очень осторожным. И... в последнее время он казался встревоженным. Говорил, что за его работой следят.
— Кто следит?
— Не знаю, — Марина пожала плечами. — Но неделю назад он сказал мне: "Если со мной что-то случится, посмотри в старую книгу про папоротники, которую я тебе давал". Я не придала значения... А теперь... — её голос дрогнул.
Анастасия Петровна внимательно посмотрела на молодую женщину…
Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Сизые тучи уползали за горизонт, оставляя после себя свежесть и тот особый запах мокрой земли, который бывает только после майской грозы. В дачном посёлке "Рябинушка" царила непривычная суета — люди выходили из домов, осматривали участки, кто-то уже подбирал сломанные ветки.
Анастасия Петровна Кравцова, подтянутая женщина шестидесяти пяти лет с короткой стрижкой, крашенной в благородный каштановый цвет, выглянула в окно своего дома. Её взгляд сразу выхватил необычное скопление соседей возле участка напротив. Там жил Андрей Пирогов — биолог, который три года назад купил старый дом Самохиных и превратил его в настоящую крепость науки с теплицами и странной пристройкой, которую он называл "хранилищем".
— Любопытно, — пробормотала Анастасия Петровна, надевая резиновые сапоги.
Двадцать пять лет в следственном комитете научили её одному: когда люди собираются кучкой и говорят шёпотом, добра не жди.
Выйдя за калитку, она сразу заметила машину скорой помощи и участкового Семёнова, который нервно курил у забора.
— Что случилось, Михаил Степанович? — спросила она, подходя к участковому.
— А, Петровна! — кивнул Семёнов. — Несчастный случай. Пирогова током убило. В этой его стеклянной лаборатории.
— В теплице? — удивилась Анастасия.
— Не совсем, — махнул рукой участковый. — В том сарае, который он под замком держал. Говорят, там какие-то опыты проводил. Замыкание, наверное. После такой грозы неудивительно.
Анастасия Петровна нахмурилась. Она помнила Андрея — сдержанного, педантичного мужчину, который всегда всё проверял по несколько раз. Замыкание? У него?
— Можно взглянуть? — спросила она.
— Петровна, ты ж на пенсии, — устало ответил Семёнов. — Отдыхай давай.
— А ты мне просто как соседке покажи, — улыбнулась она. — Я ведь с Андреем чай иногда пила, он мне про свои цветочки рассказывал.
Семёнов вздохнул, но спорить не стал. Они прошли через ухоженный участок к небольшому строению за теплицей. Дверь была открыта. Внутри медики уже укладывали тело в черный мешок.
Анастасия Петровна окинула помещение профессиональным взглядом. Многочисленные приборы, колбы, какие-то растения в специальных контейнерах. И Андрей — уже бледный, с застывшим удивлением на лице.
— Видишь провод? — Семёнов показал на оголённый конец у двери. — Похоже, его тряхнуло, когда он вошёл и дотронулся до металлической ручки.
Анастасия Петровна присела, разглядывая пол возле тела. Что-то блеснуло в луже воды — связка ключей.
— Чьи это? — спросила она.
— Его, конечно, — пожал плечами Семёнов. — Выпали, когда его ударило.
Она взяла ключи двумя пальцами и подняла, внимательно изучая.
— Странно, — произнесла она, рассматривая брелок в виде микроскопа. — Ключи почти сухие, хотя лежат в луже.
Участковый нахмурился:
— Может, недавно упали?
— Медики давно здесь? — спросила Анастасия Петровна.
— Минут двадцать, — ответил Семёнов. — А что?
— И всё это время дверь была открыта, люди ходили. Но почему-то никто не наступил в лужу и не размазал её, — она показала на чёткий контур воды вокруг ключей. — И эти ключи... Посмотри на его карманы.
На куртке Андрея один карман был вывернут наизнанку.
— Кто-то пытался положить ключи обратно, — тихо сказала Анастасия Петровна. — Но не успел.
К ним подошла соседка Светлана — яркая блондинка лет сорока, всегда безупречно одетая даже для работы в огороде.
— Настя, что ты там нашла? — заглянула она через плечо.
— Ключи Андрея, — ответила Анастасия Петровна. — Странно, что они почти сухие, хотя лежат в воде.
— Вы считаете, что Андрей сам себе туда ключей накидал? — наигранно удивилась Светлана.
Анастасия Петровна медленно выпрямилась и внимательно посмотрела на соседку.
— Я считаю, что здесь кто-то припрятал не только ключи, Светочка, — спокойно ответила она. — И не люблю, когда меня держат за дурака.
Семёнов переводил взгляд с одной женщины на другую.
— Петровна, ты ж не хочешь сказать...
— Я хочу сказать, Михаил Степанович, что тебе стоит вызвать следственную группу, — твёрдо произнесла Анастасия Петровна. — И оцепить участок. Потому что эти ключи — уже второй странный момент, который я заметила.
— А первый? — напряжённо спросил участковый.
— Посмотри на его руки, — Анастасия Петровна кивнула на тело. — Ни следа ожога. А ведь его якобы ударило током, когда он касался металлической ручки.
По толпе соседей, столпившихся у входа, прошёл шепоток. Кто-то охнул, кто-то отступил назад.
— Боюсь, наша тихая "Рябинушка" только что стала местом преступления, — тихо сказала Анастасия Петровна, глядя на связку ключей. — И кто-то здесь очень сильно торопился.
Светлана нервно одёрнула идеально выглаженную блузку и отступила на шаг.
— Настя, ты преувеличиваешь. Просто несчастный случай...
— Преувеличиваю? — Анастасия Петровна усмехнулась и повернулась к участковому. — Михаил Степанович, позволь задать тебе один вопрос: кто обнаружил тело?
Семёнов потёр подбородок.
— Дачник с соседнего участка, Виктор Палыч. Он шёл проверять свою баню после грозы, увидел открытую дверь в хранилище и заглянул.
— И дверь была открыта? Интересно, — Анастасия Петровна задумчиво покачала головой. — А Андрей, насколько я помню, всегда запирал это помещение. Даже когда выходил на минуту.
К группе подошёл грузный мужчина в дождевике — тот самый Виктор Павлович, отставной военный, выращивающий на своём участке какие-то экзотические сорта помидоров.
— Что за допрос тут устроили? — спросил он хрипловатым голосом. — Бедолага попал под раздачу стихии, а вы уже детектив разводите.
Анастасия Петровна внимательно посмотрела на него.
— Виктор Павлович, вы сказали, что дверь была открыта?
— Ну да, нараспашку. Я ещё удивился, думал — не в его характере.
— И во сколько это было?
— Сразу после грозы, — пожал плечами мужчина. — Минут сорок назад.
Семёнов, явно нервничая, закурил вторую сигарету.
— Петровна, ты это... Давай без самодеятельности. Если что не так, приедут эксперты, разберутся.
— Конечно, разберутся, — кивнула Анастасия Петровна. — Но я бы на твоём месте попросила всех не расходиться.
Она ещё раз оглядела помещение. Что-то здесь было не так, что-то цепляло взгляд. И вдруг её осенило:
— А где его телефон?
Семёнов удивлённо поднял брови:
— В смысле?
— У Андрея всегда был при себе телефон. Он постоянно что-то записывал, фотографировал свои растения. Особенно когда работал.
Все начали оглядываться. Телефона нигде не было видно.
— Может, дома оставил? — предположила Светлана, нервно теребя кулон на шее.
— Возможно, — согласилась Анастасия Петровна, но по её тону было ясно, что она так не думает.
В этот момент к хранилищу приблизилась ещё одна соседка — молодая женщина с растрёпанными после дождя волосами. Марина Кленова. Она преподавала биологию в школе — все знали, какой у неё был живой, пытливый взгляд. Говорили, что Марина иногда советовалась с Андреем — то спорила о теории Дарвина, то приносила ему какие-то редкие книги, которые сама тайком выписывала по почте. Однажды даже ходили слухи, будто она попросила у него тушь для микроскопа — так ли это было, никто толком не знал.
— Что случилось? — осторожно спросила она, протискиваясь сквозь плотную толпу. Её ботинки едва не застряли в липкой летней грязи у крыльца. И тут — как удар в грудь: её взгляд наткнулся на чёрный пластиковый мешок, в котором смутно угадывались человеческие очертания.
Марина замерла. В глазах мелькнуло что-то слишком человечное — страх, неверие, надежда на ошибку? Губы дрогнули.
— Нет… — едва прошептала она, — неужели…
Марина резко побледнела — так, что цвет её лица стал сродни влажной извести. Губы едва слышно дрогнули.
— Боже... это Андрей? — воскликнула она почти шепотом, но в этом шепоте прозвучал холод ужаса.
— К сожалению, — ровно, почти безэмоционально произнесла Анастасия Петровна. Ни дрожи, ни лишней жалости — только сдержанная грусть в уголках её глаз. Она внимательно, не мигая смотрела на Марину — будто читала по лицу каждую эмоцию, каждую едва заметную дрожь ресниц.
Казалось, Анастасия будто бы специально задерживала взгляд, выискивая что-то особенное — ту неуловимую, первую реакцию на страшную новость. И Марина, словно почувствовав это пристальное внимание, ещё сильнее побледнела, сжала пальцы в комок.
Затем медленно прижала ладонь ко рту:
— Как это произошло?
— Говорят, током ударило, — ответил Семёнов. — Хотя Анастасия Петровна считает, что тут не всё так просто.
Марина перевела взгляд на бывшую следовательшу:
— Почему?
— У вас с Андреем были близкие отношения? — вместо ответа спросила Анастасия Петровна.
Марина вспыхнула:
— Мы были коллегами. Иногда обсуждали научные проекты.
— Знаете, над чем он работал в последнее время?
— Что-то связанное с ускоренной регенерацией тканей растений. Он говорил, что близок к прорыву, — Марина опустила глаза. — Но деталей не рассказывал. Андрей был... скрытным.
— Это точно, — вмешался Виктор Павлович. — Всё шифровался, будто военные секреты хранил. Даже калитку на электронный замок поставил. Что прятать-то? Свои фикусы?
Анастасия Петровна вдруг наклонилась и подняла что-то с пола — маленький чёрный чехол от флешки.
— Интересно, — пробормотала она.
— Что там? — нахмурился Семёнов.
— Пустой чехол от носителя информации. И судя по состоянию, его уронили совсем недавно, — она повертела находку в руках. — Свеженький, даже пыли не успело осесть.
По толпе снова пробежал шепоток. Кто-то из соседей начал незаметно отходить.
— Та-а-ак, — протянул Семёнов, явно начиная понимать серьёзность ситуации. — Пожалуй, я и правда вызову следственную группу.
Он отошёл в сторону, доставая телефон. Анастасия Петровна продолжала осматривать помещение. Её взгляд остановился на небольшом сейфе в углу. Дверца была приоткрыта.
— Кто-нибудь знает, что он здесь хранил? — спросила она, указывая на сейф.
Все отрицательно покачали головами.
— Что ж, — Анастасия Петровна выпрямилась. — Думаю, нам стоит выйти отсюда и не трогать больше ничего. Пусть работают специалисты.
Выходя из хранилища, она тихо сказала Семёнову:
— Михаил, обрати внимание на лужу под телом. Она странной формы, как будто что-то убрали из неё. Что-то довольно большое.
— Думаешь, тут было какое-то оборудование?
— Или какой-то предмет, имеющий отношение к смерти Андрея, — кивнула Анастасия Петровна. — И ещё... обрати внимание на его руки. Они чистые. Слишком чистые для человека, который только что работал с землёй и растениями.
Когда они вышли на свежий воздух, начал накрапывать мелкий дождик. Соседи стали расходиться, прикрываясь зонтами и накидками. Анастасия Петровна заметила, как Светлана что-то быстро говорит на ухо Виктору Павловичу, а тот хмурится и отрицательно качает головой.
К ней подошла Марина, кутаясь в лёгкую куртку:
— Анастасия Петровна, вы действительно думаете, что это не несчастный случай?
— А вы как считаете? — вопросом на вопрос ответила пенсионерка.
Марина помолчала, глядя на дождевые капли, стекающие по листьям яблони.
— Андрей был осторожным человеком. Очень осторожным. И... в последнее время он казался встревоженным. Говорил, что за его работой следят.
— Кто следит?
— Не знаю, — Марина пожала плечами. — Но неделю назад он сказал мне: "Если со мной что-то случится, посмотри в старую книгу про папоротники, которую я тебе давал". Я не придала значения... А теперь... — её голос дрогнул.
Анастасия Петровна внимательно посмотрела на молодую женщину:
— У вас есть эта книга?
— Да, дома. Думаете, стоит...
— Думаю, нам обеим стоит заглянуть в неё, — решительно сказала Анастасия Петровна. — И чем скорее, тем лучше.
Далее глава 2: