Когда леди Мария очнулась от лекарственного сна, она долго лежала, разглядывая потолок в собственной спальне. Что-то случилось. Что-то важное, о чём она забыла... Но в голове было подозрительно пусто. И сквозь эту пустоту вдруг пробилось ощущение дежавю. Она уже чувствовала себя так, такой потерянной... Так было, когда случилась катастрофа. Когда погибли родители Златы... Сердце больно бухнуло в рёбра, и она подскочила на месте.
-Злата!! Злата!!! — закричала, сползая с кровати.
-Тише, тише. Деточка, тише. — её поддержали ласковые руки и снова уложили в кровать. - Они нашли место, где её держали. Но она сбежала. Сбежала, наша птичка. Но ты не переживай. Она за себя постояла. Видела бы ты тех молодцев!
Мария с трудом переваривала услышанное. Сбежала? Но куда? Где же она? Где её птичка?!
-Кто... Кто её похитил? Где она сейчас?! - Мария оттолкнула от себя руки женщины, но несмотря на возраст, леди Ковачи оказалась довольно сильна. Удержала. Уложила обратно. Поправила подушку.
-Отдыхай. Там вся королевская армия, во главе с этими мальчиками, Гроссу и Монтеану. Они прочешут каждый камешек и найдут! Всё будет хорошо. — она немного поворожила, и леди Мария снова задремала.
Леди Ковачи нашла свою правнучку Айлу на так давно, всего десяток лет назад. Но была рада стать частью её большой семьи. Малышка Злата ей нравилась, и страдания леди Марии воспринимались почти как свои. Слишком хорошо она ещё помнила, как потеряла собственного внука. Такого не пожелаешь никому. Потому леди Ковачи изо всех сил надеялась, что к утру девушку отыщут.
***
Но они её не нашли. Ни королевская армия, ни стража, ни наёмники. Её не нашли. Злата исчезла в пустыне, словно её никогда не было.
-Возможно, она снова попалась им, — расхаживая из угла в угол, рассуждал принц.
-Мы должны подумать о том, кто может стоять за этим? — в маленькой гостиной личных покоев принца собрались самые надёжные люди. Леди и лорд Гроссу, Сорини Монтеану и сам принц.
-Я думал, — медленно произнёс принц. - И претендентов двое. Южный Цефей. И остров Орахорн. Только им это может оказаться достаточно выгодно. Подумайте сами.
Они развернули серьёзную дискуссию, но на каждый аргумент за или против, находился контраргумент. Но через час жарких споров они всё-таки пришли к тому, что принц прав. И нужно срочно что-то предпринимать!
Принц незамедлительно велел задержать послов и известных шпионов острова Орахорн и королевства Южный Цефей. Вся государственная машина пришла в движение, работая исключительно на благо одного человека. Никто из присутствующих тоже не остался в стороне. Айла и Марк решили посетить остров Орахорн. Сорин обещал отправиться в Южный Цефей. Нужно было на местах разведать, что происходит. Принц выдал своё высочайшее позволение, клятвенно обещая, что останется на месте и будет смиренно дожидаться вестей. Но едва за гостями закрылась дверь, он направился в личную спальню. Нужно было подготовиться к вылазке в Дикие Земли. Потому что выбравшись из одного плена, она могла попасть в другой. К каким-нибудь пустынным юандитам. Странно, что чета Гроссу об этом не подумала первыми...
***
Злата очнулась, когда её особенно сильно тряхнуло. Тощее тело подбросило вверх и больно приложило о пол какой-то повозки. Со стоном она перевернулась на спину, с трудом разлепив веки. Перед глазами закачался рваный тент. Немного опомнилась, пришла в себя и оценила собственное состояние.
Её мешок, с которым она уже сроднилась, был при ней, а каких-либо ограничений на ногах или руках не было. Немного обдумав ситуацию, она решила, что попала в хорошие руки. Потому бесстрашно выглянула наружу.
На козлах сидел какой-то мальчишка. Его чёрные свободные одежды трепал горячий пустынный ветер, на голове был намотан тюрбан, а лицо было закрыто арафаткой. Но в лучах слепящего солнца Злата отлично рассмотрела, насколько он молод. Наверняка лет двадцать, как ей само́й. Или даже меньше. К тому же, говорят, мальчишки медленнее развиваются в духовном плане, так что без зазрения совести она мигом причислила его к подросткам.
Юноша обернулся на шум и так шарахнулся в сторону, что едва не свалился в песок. Тощий ослик, который тащил обоз, сбился с шага.
-Проклятье! Ты живая?! - завопил он, тараща на неё глаза.
Злата удивилась.
-А ты надеялся, что я труп?! Что ты собирался делать с моими бренными останками, извращенец?! - накинулась на него девушка.
-Я?! Да ты... Да я... — он даже начал запинаться, так удивила его эта девица. Таких дерзких девчонок он ещё не встречал. И тут же поправился. Дерзких, некрасивых девчонок! О том, что красавицы порой позволяли себе слишком многое, он знал не понаслышке. Но что и... не красавицы бывают столь остры на язык, он как-то не задумывался.
-Как ты со мной разговариваешь, женщина! — закричал, сурово сдвинув брови.
-Как ты того заслуживаешь, конечно, — тут же заявила Злата, и не подозревая, что её только что оценили не лучшим образом.
-Я заслуживаю?! Да я спас тебя!!
-Поправочка. Ты спас мой труп. И я хотела бы знать, зачем он тебе?!
-Что?! - мальчишка оторопел. Что она несёт?!
-Ну а что? — невинно продолжила Злата. - Может, если я сочту твою причину достаточно важной, то завещаю тебе себя после смерти?
-Тогда может мне прибить тебя прямо сейчас? — он даже вскочил, чем снова заставил ослика споткнуться. - Зачем ждать так долго?
-Внесу поправку в завещание. — невозмутимо заявила Злата. - После естественной смерти!
Они смотрели друг на друга так, что искры летели во все стороны. Чёрные мужские глаза буравили зелёные девичьи. Злата вдруг совершенно по-девичьи хихикнула, и это оказалось последней каплей. Они расхохотались, едва не падая в песок.
-Я правда думал, что ты умерла. Или вот-вот умрёшь. — утерев выступившие слёзы, произнёс юноша.
-Я и сама так думала. — вздохнула Злата. И протянула ему руку. - Злата Кудрина. Спасибо.
-Малик. Пожалуйста. — он пожал её тонкие пальцы и повернулся к ослику. - А это Морковка.
Ладно, ладно. Согласна. Глава маленькая) Но сегодня воскресенье. День свободы от хлопот!))) Кроме того, могу с уверенностью сказать, что вот теперь-то приключения и начинаются по настоящему. Вступление закончилось, едем дальше)))