Полубранясь и полушутя, двое кое-как добрались до стен небольшого поселения. Это не был знакомый Злате город, так, с полусотни построек вокруг небольшого источника воды. Зелень чахлая, изнурённая зноем, такой же худой скот, и не менее измученные люди.
-Зачем... — начала было Злата, но тут же осеклась, боясь показаться невежливой. - То есть я просто хочу спросить, почему бы не переселится куда-то в более... живое место.
-Многие так и сделали, — фыркнул Малик. - Иные подались к бандитам. А некоторые просто не могут уехать.
-А ты? Ты тоже бандит? - Злата хотела пошутить, но эту шутку Малик не поддержал, уставившись на неё сердитым взглядом.
-Я вожу почту на заставу, — холодно отозвался он.
-Но ты молодой, сильный и неглупый. Почему ты... — она недоговорила, потому что Морковка остановился у сравнительно крепкого забора, и в калитку тут же выкатился маленький тощий ребёнок лет пяти. То, что это девочка было понятно только по платью, чудовищно грязному, но с оборочками. У малышки были коротко стриженные тёмные волосы и такие же, как у Малика, чёрные большие глаза. Не успела Злата удивиться наличию дочери у столь юного парня, как всё разъяснилось само собой.
-Дядя! — звонким голосом прокричала девочка и бросилась к юноше на шею. Он уже успел соскочить с козел, и одной рукой подхватил малышку.
-Привет, принцесса. Ты почему такая грязная? Опять маму не слушаешься? — пожурил ласково. И скупо бросил Злате. - Идём.
-Ой, кто это?! - Малик не оборачивался, но девочка поверх его плеча во все глаза рассматривала Злату. - Малик... Это... Это...— девочка понизила голос и страшным тоном спросила, — Это пустынный демон?!
Во все времена во всех уголках мира детей чем-нибудь да пугали, чтобы отвадить от опасных мест. Здесь, в маленьком селении в пустыне, где песок был главным врагом, детей пугали пустынными демонами. И Анита точно знала, что провинилась перед мамой. О да. И если бы дядя Малик не явился бы так вовремя, она бы уже схлопотала будь здоров. Но что если... Что если пустынный демон узнал о ее шалости и теперь явился лично, чтобы наказать её. И девочка, изо всех вцепившись в любимого дядю, зажмурила глаза и заревела.
-Ани! - Малик едва смог сдержать улыбку. - Ани, это Злата. Она просто потерялась, и я помог ей. Ну же, открой глаза. Разве у неё есть крылья или когти?
Злата молчала. Она подозревала, что выглядит не лучшим образом, в каком-то рубище с немытой головой. Но чтобы дети бросались в рёв?! Да у неё знакомых детей пруд пруди!! И все они в ней души не чают! Даже зазнайки близнецы Ковачи!
-Нет. — тем временем ребёнок перестал плакать, и из-под опущенных ресниц стал наблюдать за ней.
-Вот видишь. Она просто человек.
Непросто. Подумала Злата, но спорить не стала. Украдкой осмотрелась по сторонам. Небольшой двор был обнесён забором, вдоль которого росли пальмы и незнакомые ей деревья и кусты. Сам дом был небольшим, с маленькими окошками.
-Что вы тут... — на крыльцо из дома как раз вышла женщина. В чёрных одеждах, с закрытым вуалью лицом, она казалась бесплотным духом. - Малик? — её голос зазвучал настороженно.
-Тоже скажешь, что это пустынный демон, сестра? — поинтересовался юноша и рассмеялся.
-Все знают, что пустынный демон тут один — ты! — выпалила женщина, чем окончательно и бесповоротно понравилась Злате. - Иди сюда, детка. — ласково позвала она девушку.
Злата покорно шагнула в дом. Прихожая, где полагалось оставлять обувь, была совсем крохотной и тёмной. Кухня была немногим больше. Как и три коморки-спальни. Дом не имел стен, а все помещения были условно разделены плотными пологами. В одной такой каморке, как поняла Злата, ютились мама с дочерью, в другой она мельком заметила человека, укрытого белым покрывалом.
-Юри? Малик вернулся? — слабый мужской голос раздался из-за занавески, и Злата украдкой выдохнула. Всё-таки живой человек предпочтительнее трупа.
-Да, папа. Брат вернулся. Не переживай, — женщина указала Злате на вход в кухню и шепнула подождать там. Сама скрылась за пологом, опускаясь над постелью больного. Застучали какие-то склянки, послышалась возня.
-Дедушка болеет, — жарким шёпотом сообщила подкравшаяся девочка. - Меня Анита зовут. А маму — Юри!
-А меня Злата. Прости, у меня ничего для тебя нет, — пробормотала девушка.
-Ничего! Малик привёз мне конфет! Хочешь одну? — она протянула вперёд грязную ладошку, на которой лежали пару леденцов.
-Нет, спасибо. - Злата была голодна. В пути они с Маликом разделили на двоих одну лепёшку и немного вяленого мяса, что не могло утолить голод всерьёз. Но брать конфеты у ребёнка она не была готова. - Кушай сама.
-Беги лучше на улицу и посмотри, растопил ли дядя печь под больши́м чаном. Пустынному демону нужно помыться, как и тебе. Ты снова бегала к ручью? Сколько раз я говорила тебе туда не соваться? Несносный ты ребёнок! — пока Юри ругалась, Ани удрала на улицу. Юри же выдала девушке полотенце и чёрную свободную одежду, какую носила сама.
-Я не пустынный демон, — на всякий случай пояснила Злата.
-Поговорим, когда помоешься и поешь. Возможно, тогда я тебе поверю. Прости, но, мне кажется, первое важнее второго. - Она полезла в один из ящиков и достала оттуда несколько флаконов. - Вот всё что есть. Бери и идём.
Она проводила Злату на задний двор, где Малик вовсю дурачился с Ани. Девчонка так заливисто хохотала, что Злата не сдержала улыбку.
-Мой брат слишком хороший человек, — вздохнула Юри. - Я беспокоюсь за него больше, чем за собственную дочь.
Злата решительно ничего не поняла, но уточнить не успела. Сейчас явно было не время для откровений. Её проводили к огромному чану, в котором грелась вода. Юри распорядилась, чтобы Малик поставил рядом две бочки и, тщательно завесив плотный полог, тем самым оградив место для купания, приказала Аните раздеться и забраться в ту, что поменьше. Злата же забралась в большую.
Конечно, её многое смущало. Присутствие посторонней женщины и ребёнка. Звуки присутствия за пологом мужчины, пусть и молодого. Сам факт того, что мыться нужно было на улице! Но вместе с тем, устоять она не могла. Мерлин, великий Мерлин!! Спасибо тебе за целый чан горячей воды.
Это было потрясающе. Когда измученное тело размякло в горячей воде, Злата снова ощутила себя живой. Юри намывала их одинаково, по очереди тёрла большой мочалкой то девочку, то девушку, подливала им ковшом горячей воды из чана. Помогла обеим справиться с волосами.
-Ани, посмотри, кажется, у демонов не бывает таких прекрасных волос! — со смехом шутила женщина.
-Такие яркие! Может, тогда она фея?! - восхищённо вздохнула девочка.
-Как райская птичка, да?
-Да...
Злата же предвкушала, как появится чистенькая и красивая перед Маликом. Ну и что, что он слишком маленький, пусть знает, какая птичка удостоила его своим присутствием!