Реальные средневековые сады не сильно отличались от описанных в литературе, но все же имели свои особенности. Они были местами отдыха и радости, прежде чем стать плодовыми садами, созданными ради пользы. Образцами для подражания служили древнеримские сады, известные благодаря сочинениям поэтов (Вергилий, Овидий) и агрономов (Варрон, Колумелла, Палладий). Не меньшее влияние на их развитие оказали сады Востока, которые произвели сильное впечатление на крестоносцев. Вода и разнообразная растительность превращали их в зеленые оазисы. Большинство растений выращивали не для еды, производства красителей или лекарств, а ради эстетического удовольствия.
С XII века сады государей начали заметно отличаться от монастырских. В последних значительную часть территории занимали огороды и кладбища. Государевы сады все больше напоминали те, что описывались в куртуазной литературе, например, в «Романе о Розе» Гийома де Лорриса (1230–1235).
В саду росли высокие лавровые деревья, сосны, оливы, кипарисы, вязы, грабы, буки, орешники, осины, ясени, клёны, ели и дубы. Их было так много, что перечислять все было бы утомительно. В саду обитали лани, косули, белки и кролики. По берегам многочисленных источников, окруженных густой молодой травой, можно было представить возлюбленную, уложенную на постель из нежной и мягкой земли. Вода, льющаяся из источников, создавала приятное журчание.
Цветы придавали саду особую прелесть. Здесь росли фиалки, которые радовали глаз в любое время года, свежие барвинки, белые цветы, а также желтые и багряные. Зеленый цвет доминировал во всем: деревья, кустарники, трава, вода, одежда посетителей и ткани, из которых были сделаны навесы и балдахины над беседками. Этот цвет, по-видимому, ассоциировался с библейским описанием третьего дня Творения, где говорится о появлении зелени, травы и деревьев. Зеленый цвет считался живительным и благодатным, установленным Богом. В «Песнях песней» эта символика также присутствует: Невеста, которую средневековое христианство отождествляло с Богоматерью, сравнивается с лилией, запертым садом, источником живой воды и кедром ливанским.
Каждый сад был своего рода символическим пространством, и каждое растение в нем имело особое значение. Значения цветов могли различаться в зависимости от эпохи и региона, но можно выделить несколько основных символов, которые оставались неизменными в XII–XIII веках. Лилия символизировала чистоту и целомудрие, роза – красоту и любовь, ирис – безопасность и процветание, фиалка – смирение и послушание, ландыш – свежесть и хрупкость, водосбор – мужество и «нежную меланхолию». Деревья также имели свои значения: дуб (редко встречающийся в саду) – символ власти и господства, вяз – справедливости, олива – мира, липа – любви, здоровья и гармонии, сосна – отваги и прямоты, смоковница – плодородия и безопасности.