До появления современных электрических трамваев существовала конно-железная городская дорога — конка. Она напоминала экипаж, который лошади тащили по рельсам. Первые системы таких дорог в России начали строить в середине 19 века.
Инженер Иван Домонтович спроектировал первую конно-железную дорогу в Санкт-Петербурге. Она проходила от 17-й линии Васильевского острова до Биржи. По этой дороге перевозили грузы из портов в таможню. В 1862 году в России учредили Первое товарищество конно-железных дорог. Оно построило линии конки в центре города. Рельсы проходили по Невскому проспекту, Садовой улице, Адмиралтейской площади, стрелке Васильевского острова.
Вскоре появились и другие компании, которые развивали этот вид транспорта. Линии конки построили в крупных городах Российской империи. В 1872 году такая дорога открылась в Москве, в 1875-м — в Казани, а к концу 19 века в стране проложили уже более 600 километров конки.
Но у этого транспорта было много недостатков, например, конка ехала очень медленно (всего восемь километров в час). Из-за этого даже возникла поговорка:
«Конка, конка, догони цыпленка!».
А еще вагоны были неудобными.
В рассказе «Идеальный экзамен» Чехов описывает конку так:
Конно-железная дорога, или попросту называемая конно-лошадиная дорога, состоит из нутра, верхотура и конно-железных правил… Скорость равна отрицательной величине, изредка нулю и по большим праздникам двум вершкам в час. За схождение вагона с рельсов пассажир ничего не платит.
В середине 19 века ученые решили электрифицировать транспорт. Борис Якоби построил первый электродвигатель, Дмитрий Лачинов придумал, как передавать электроэнергию на длинные дистанции. А Федор Пироцкий одним из первых в мире протестировал трамвай на электрической тяге. Эксперименты он начал проводить в 1874 году на Волковском поле в Петербурге. А через несколько лет Пироцкий запустил первый в России электрический трамвай. В газете «Русский инвалид» в сентябре 1880 года писали:
В Санкт-Петербурге, на Песках, на углу Болотной улицы и Дегтярного переулка, г. Пироцким первый раз в России двинут вагон электрической силою, идущей по рельсам, по которым катятся колеса вагона.
Этот трамвай ехал со скоростью 36 километров в час и вмещал 40 пассажиров. Журналист Яков Годес писал в книге «Этот новый старый трамвай»:
Горожане были в восторге от новинки, Пироцкий торжествовал, друзья прочили большое будущее его детищу. Изобретателю пожимали руки, поздравляли… Увы, все это оказалось преждевременным.
Новую трамвайную сеть в столице Пироцкому построить не удалось. К тому времени в Санкт-Петербурге была самая большая в Российской империи сеть конки. А крупные компании были против электрических трамваев. Их владельцы опасались, что конка утратит свою популярность и фирмы обанкротятся. Поэтому в 1887 году они заключили договор с городскими властями. По документам, только акционеры Общества конно-железных дорог могли заниматься в Петербурге массовой перевозкой горожан.
В 1895 году в столице появился ледовый трамвай. Его построило Товарищество для эксплуатации электричества М.М. Подобедова и Ко. В зимнее время рельсы прокладывали по льду Невы и запускали по ним трамвай. Всего действовало четыре маршрута, которые были очень популярны среди горожан. За сезон ледовый трамвай перевозил более 900 тысяч пассажиров. Однако владельцы конки вскоре подали в суд на Городскую управу и обвинили чиновников в нарушении договора. Выиграть дело им не удалось: суд посчитал, что договор касался только улиц, а не реки. А в 1902 году контракт кончился и власти выкупили конку. Вскоре в Санкт-Петербурге начали проектировать сеть электрических трамваев уже для городских улиц.
К тому времени этот вид транспорта в стране уже был развит. Электрические трамваи запустили в Нижнем Новгороде, Орле, Казани, Курске и многих других городах. В Москве сеть нового транспорта появилась в 1899 году. Вагоны для нее производили на Коломенском машиностроительном заводе.
В Санкт-Петербурге электрический трамвай удалось запустить только в 1907 году. К тому времени такой транспорт ходил уже в 26 городах Российской империи. Вскоре он совсем вытеснил конку. В Москве сеть конно-железных дорог действовала до 1912 года, а в Петербурге — до 1917-го.