Леди Мария Кудрина уже с утра ощущала, что страшно устала. Устала от школы, детей, своих обязанностей и тревог. В основном, конечно, её сердце болело о бедной девочке, её племяннице Злате. Из когда-то многочисленной семьи Кудриных, они со Златой остались вдвоём.
Мария заменила девочке мать, в полной мере относясь к ней как к дочери. Но чем больше Злата взрослела, тем сильнее тревожилась женщина. Теперь ещё и принц хлопот добавил... Но не успела она и дух перевести, как "бедная девочка" ворвалась в её кабинет, опрокинула стол и вылетела в окно, обернувшись фениксом.
-Злата!! — закричала Мария, бросаясь к распахнутым створкам. Сердце подскочило куда-то к горлу. Очевидно, девочка снова утратила контроль над собой. Давно такого не случалось. Мария тревожно вглядывалась в неровный полёт феникса и заметила, когда та опустилась в небольшой роще. Медленно выдохнула и бросилась к шкафу. Прихватила запасную мантию. По крайней мере, сейчас всё не так плохо, как в детстве, когда феникс бесновался не помня себя. Мария уже собралась аппарировать, когда в кабинет громко постучали.
-Кто? — сердито воскликнула, нервно перекинув мантию с руки на руку.
-Директор? — дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова, увенчанная сложной причёской. Красивые, иссиня-чёрные кудри были высоко забраны наверх. Из них во все стороны воинственно торчали шпильки. - Можно?
-Айла! Входи, конечно! - Мария жестом поторопила её.
Голова повиновалась, и вместе с телом появилась в кабинете. Тонкая и изящная, Айла оправила подол своего платья и искренне улыбнулась подруге.
-Не помешала? Или ты куда-то собралась? — она указала на мантию в руках директрисы.
-Ах, нет. Это для Златы. Пойдём со мной. Может, хоть ты её вразумишь? - Мария открыла портал и пропустила леди Гроссу вперёд.
Они оказались у рощи в то же мгновение, и Айла с любопытством осмотрелась.
-Что случилось? Злата заблудилась в лесу?
-Эта девчонка... Она снова утратила контроль. Я даже не знаю... - Мария негодующе всплеснула руками и заторопилась. Куда идти — она точно не знала, но подозревала, что Злата будет прятаться в глубине леса. - Айла, все подростки такие невыносимые? То есть, я знаю, что она уже не подросток! Ей двадцать! Но она... Ай. Теперь ещё и это!
-Но почему опять? — удивилась леди Гроссу, скрывая улыбку. Она в полной мере понимала все тревоги женщины. - Она ведь отлично держалась всё лето! Они с принцем...
-Не говори мне про принца! — почти прорычала женщина. - Он вообще... Знаешь, зачем он сегодня ко мне явился?! - Мария теряла терпение и говорила всё громче. - Это же уму непостижимо... зачем вообще она... Ой!
Она шла, не разбирая дороги, и даже немного испугалась, когда Айла вдруг дёрнула её назад.
-Прикрой лицо! — велела, сама закрывая рукавом мантии нос.
И только тогда Мария увидела, что между деревьев стелиться голубоватый дымок.
-Что это?!- она отступила. - Что это?
-Дым забвения. Злата!— закричала Айла. - Злата!!!
Обе вдруг поняли, что случилось что-то страшное.
-Злата!!! — закричала Мария, потихоньку начиная паниковать.
Прислушавшись, обе женщины жаждали услышать хоть какой-то ответ. Но в лесу стояла тишина. Айла сплела заклинание-поиск и отправила его вглубь рощи, но довольно быстро то вернулось ни с чем.
-Её здесь нет?! - Мария почувствовала, что умрёт прямо сейчас. Злата — всё что у неё было. Единственный родной человек! Её девочка, её дочь!
-Не паникуй. - Айла намеренно одёрнула её как можно жёстче. Сама заставила себя переключиться в рабочий режим. Не зря же она вместе с мужем состояла на службе в тайной канцелярии. То, чем ей приходилось заниматься, почти всегда было секретно. Но как раз сейчас приближённость к политической машине государства давало неоспоримые козыри.
Айла сплела несколько вестников, и уже через минуту вокруг них стали появляться люди.
-Что случилось? - Марк Гроссу, её муж, явился первым. Почти бегом бросился к жене и первым делом окинул её внимательным взглядом. - Ты цела?
-Злата пропала. Посмотри сюда? — она указала на уже почти рассеявшийся синеватый дымок.
-Дым забвения? - Марк направился к нему. - Как исчезла? Рассказывайте подробнее.
Рассказывать было особенно нечего, и Мария довольно быстро всё выложила.
-Похоже на похищение, — нехотя признал он.
Они с Айлой понимающе переглянулись, и Мария отчего-то испугалась ещё больше. Сердце, рухнувшее в пятки, покрылось льдом. Ну почему? Почему это происходит с ней?! Она бы всё на свете отдала, лишь бы Злата не была никаким фениксом. К чёрту анимагию! Пусть была бы обычным магом средней руки! А то и вовсе, подобной Эйш! Вместе с отчаяньем она ощутила вину. Злата очень гордилась тем, что является анимагом. Думать так — предавать её... На глаза навернулись горячие слёзы. Хорошо ещё, что ей не надо самой сейчас обо всём думать!
В роще уже появились и капитан королевской стражи, и против протокола безопасности — сам принц. Последний тут же вызвал тайную канцелярию, а первый — королевскую стражу. Началась бурная деятельность, и она сама как-то незаметно оказалась в стороне.
Стража быстро прочесала лес, тайная канцелярия собрала остатки дыма. Ищейки нашли даже затёртые следы телепорта, но куда он вёл — выяснить возможным не представлялось. Стало очевидно одно: Злата попала в беду.
-Леди Кудрина. — принц подошёл к ней, легко тронув за руку, чтобы выдернуть из охватившей апатии. - Я вам обещаю. Мы найдём её живой и невредимой.
-Конечно, найдёте!! — закричала на него леди Кудрина. - Конечно, найдёте!! А когда доставите домой, проваливайте ко всем чертям и никогда, никогда больше не приближайтесь к ней!! Потому что всё это из-за вас! Из-за вас и вашей чёртовой внешней политики!!
Она собиралась высказать ему что-то ещё, но вызванная Айлой леди Вероника, как раз в этот момент оказалась рядом. Она бросилась к женщине и крепко ту обняла.
-Всё будет хорошо. Они справятся. Они вернут её домой! Идём, я позабочусь о тебе. — приговаривая и обнимая, леди Вероника увлекла Марию в телепорт и ту же секунду обе леди оказались в поместье Кудриных.
Сдружились они давно, лет десять назад. Когда леди Кудрина взяла шефство над сироткой Айлой, а леди Вероника Гроссу обнаружила, что её сын Марк, кажется, влюбился. Почти сроднившись за эти годы, обе дамы воспринимали беды и тревоги одной из них, как личный вызов для другой.
-Посмотри только на себя. Ты совсем расклеилась. Давай, выпей вина. И успокойся немного. Что там в школе? Начало года, у тебя, наверное, много дел! — леди Вероника не знала, что сказать, и по привычке использовала знакомую тему. Она любила Злату. Малышка выросла на её глазах. А ещё она видела её истинную сущность, не замутнённую родственными чувствами и тревогами. Если их птичку и похитили, то ещё не известно, кому от этого будет хуже.
-Будь проклята эта школа! Мне нужна моя девочка! — почти прокричала леди Мария, и леди Вероника срочно призвала своего мужа. Будучи лекарем, тот быстро сообразил, и накапав в бокал с вином какого-то эликсира, влил смесь в рот леди Кудриной. Та не сопротивляясь, всё проглотила, а через минуту уже спала.
Тем временем в поместье Кудриных аппарировали Айла и Марк, оба встревоженные и огорчённые.
-Нужно ждать. Её не убили на месте, а значит, захотят выкуп, — пояснил Марк своей матери.
И все принялись ждать. Поместье постепенно заполонялось людьми. Прибыл лорд Монтеану и его жена. Явился даже сам принц.
-Если выкуп и попросят, то он будет адресован сюда. — мрачно пояснил Кирилл.- Даже если это будет ультиматум короне, наверняка они захотят, чтобы родственники об этом знали.
-Неужели на ней нет никакой метки?! - возмущённо спросила леди Вероника. Айла с благодарностью сжала тёплую руку мужа. Когда родился их сын Илия, Марк сразу наложил на него метку рода Гроссу. Из-за болезненности процедуры, так делали немногие маги. Но Марк в этом вопросе оказался безжалостен. Он не пощадил даже их дочь. Теперь же Айла ощущала всем сердцем, как сильно благодарна ему за это! А когда-то давно такая метка спасла и её саму. Если бы на Злате была...
-На ней есть. — негромко произнёс принц. И добавил, поясняя — Моя.
Повисло молчание. Метку вешали обычно на преступников, мятежных магов или на любимых людей...
-И что же? — тут же спросила леди Вероника. Если все прочие и собирались делать вид, что удивлены или что-то вроде того, то чхать она на это хотела. Злата воспринималась женщиной как ещё один её ребёнок, поэтому ходить кругами она была не намерена.
-Метка молчит. Скорее всего, они использовали или антар, или что-то... - Он не успел договорить, его уставший голос вдруг запнулся а глаза широко распахнулись. - Метка!!!
Он в то же мгновение открыл телепорт и провалился в него. Марк и Сорин не сговариваясь, бросились следом. Айла замешкалась всего на мгновение, и рамка погасла, прежде чем она успела перешагнуть её.
-Проклятье!! — несолидно топнула ногой леди Гроссу. И только потом поняла, что только что произошло. Наследный принц, капитан королевской стражи и первый тайный советник только что отправились в логово похитителей. - Идиоты!!
Вырвалось в сердцах, но Айла не собиралась брать свои слова обратно. Она тут же отправила вестника заместителю Сорина, и только когда дом наполнился небольшой королевской армией, подняла и упрочила рамку телепорта.
Когда здравомыслящая и спокойная леди Айла вышла из телепорта, всё уже закончилось. Трое стражников сидели у кострища, связанные путами по рукам и ногам. Но судя по валявшимся у костра флягам, одного не хватало. Сарай был обыскан. Огромные светящиеся пульсары рассеивали темноту вокруг.
-Её держали тут. — пояснил Марк, указывая на несколько тряпок в углу. -Судя по всему, раньше тут был склад.
-Где мы вообще? — поинтересовалась Айла оглядываясь. Пульсары высвечивали довольно широкий круг света, но это решительно не давало никаких подсказок. Всё вокруг было усыпано песком.
-Дикие земли. Потому метка и молчала, что тут нет магии. - Марк вдруг улыбнулся, — они говорят, она дралась как дикий бес.
Айла тоже улыбнулась. Это очень похоже на Злату.
-Но где она сейчас?
-Эти говорят, что дала дёру. Буквально вот только что. Мы скоро её отыщем!
-Но ведь тут не запустишь поисковик. - Айла всё ещё тревожилась. - В пустыне нет магии.
-Будем искать сами. Ты привела целую армию. Мы найдём её.
Но они не нашли. Казалось, Злата просто растворилась в песках. Они опоздали всего на какие-то секунды, а пустыня уже забрала свою мзду, поглотила юного феникса и не оставила им ни единой зацепки.