— Алло, Машенька, это я… — голос Валентины Петровны, скрипучий и требовательный, врезался в тишину кухни, как наждак по стеклу. Мария, склонившись над ноутбуком, пыталась отладить код, но звонок свекрови перебил все её попытки. — Деточка, выручай, а то что я за женщина, в старом костюме на юбилей к тете Клаве?
Мария вздохнула, откинувшись на спинку стула. За окном моросил осенний дождь, добавляя тоски в и без того хмурое настроение. — Мам, я работаю. Нельзя сейчас?
— Да что ты работаешь, — отмахнулась Валентина Петровна. — Ты же программист, там всё равно за компьютером сидишь. А я тут мучаюсь, что в чём пойти… Костюмчик хороший, долларов триста стоит, скидка сейчас, а у меня совсем денег нет, пенсию задерживают, как всегда.
Мария стиснула зубы. Этот припев звучал уже который месяц. Сначала костюм, потом лекарства, потом новый телевизор, чтобы "смотреть новости"… Она зарабатывала, как и любой айтишник, прилично, но её деньги почему-то всегда шли на нужды семьи Алексея.
— Мам, я уже говорила, я не буду больше давать деньги на одежду. Вы можете купить что-то попроще.
На другом конце провода воцарилась тишина, а затем раздался обиженный вздох. — Ты что, жалеешь свою маму? После всего, что я для тебя сделала? Разве я хотела, чтобы ты с этим… Алексеем связалась? Я же говорила, он не пара тебе! Ни копейки не зарабатывает, только и умеет, что на диване лежать!
— Мам, это уже неважно. Я вышла за него замуж добровольно, — сухо ответила Мария. Она знала эту тактику. Свекровь всегда умела перевести стрелки и выставить себя жертвой. — И Алексей работает. Пусть и не зарабатывает, как ты хочешь.
— Работает? Да он у меня в офисе бумажки перекладывает! Я ему предлагала бизнес начать, так он сказал, что не умеет! Говорит, ему страшно! Страшно, понимаешь! И вот теперь я должна унижаться и просить у вас денег, чтобы не выглядеть хуже других на юбилее Клавы!
— Мам, я действительно должна идти работать. — Мария попыталась оборвать разговор.
— Ну что ты, Машенька, — Валентина Петровна тут же подобрела. — Подумай хорошенько. Это же для меня, для твоей мамы. А ты у меня одна! И кто мне поможет, если не ты?
Не выдержав, Мария резко отключила звонок. Она смотрела на погасший экран телефона с растущим гневом. "Одна… Как будто Алексей не существует!"
Смахнув с глаз непрошенные слезы, она вернулась к коду. Но мысли были далеко от работы. Она вспомнила, как познакомилась с Алексеем. Он тогда казался таким милым, ранимым и… уязвимым. Она, сильная и независимая, захотела его защитить. Как же она ошибалась!
Она испортила свою жизнь, пытаясь спасти чужую. Алексей оказался не тем человеком, которым она его себе представляла. Он был инфантильным, безответственным и совершенно неспособным к серьезным отношениям. А Валентина Петровна… Она была просто вампиром, высасывающим из неё все соки.
— Ты чего такая кислая? — услышала Мария голос Алексея, доносящийся из гостиной, где он, как обычно, валялся на диване перед телевизором. — Что-то случилось?
— Твоя мама опять звонила с просьбой. — ответила Мария, стараясь не повышать голос.
— Ой, ну мамка… — Алексей отмахнулся, не отрываясь от экрана. — Она вечно всем недовольна. Наверное, опять ей костюмчик новый захотелся!
Мария почувствовала, как внутри поднимается волна ярости. — Ты хоть понимаешь, что она меня просто использует? Что она думает только о себе и о своих интересах?
— Ну как она может думать о себе? — Алексей повернулся к ней с невинным видом. — Она же моя мама! А ты моя жена, ты должна…
— Должна? — Мария перебила его. — Должна что? Должна содержать всю вашу семью? Должна рабски исполнять все её прихоти?
— Ну, Маш, не обижайся. Я же не виноват, что у меня зарплата маленькая. И мама у меня тяжело болеет.
— Болеет? — Мария усмехнулась. — Она у тебя всегда тяжело болеет, когда ей что-то нужно.
— Ну что ты такая злая? — Алексей надулся. — Я что, виноват, что у меня таким родители?
Мария глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Она не хотела с ним ругаться, но больше не могла терпеть это унизительное положение.
— Алексей, я больше так не могу. Я устала быть вашей кормилицей. Я хочу жить своей жизнью.
— Ты что, хочешь уйти? — Алексей вскочил с дивана, пораженный.
— Я думаю об этом уже давно. — Мария ответила, стараясь сохранять спокойствие. — И, знаешь, я пришла к выводу, что это будет лучше для нас обоих.
Алексей опустился обратно на диван, потерянный и растерянный. Его лицо выражало полное непонимание. Он привык, что Мария всегда все прощает и все оплачивает. Он не знал, что делать, если она вдруг решит уйти.
— Ты меня не любишь? — спросил он тихим голосом.
— Я тебя любила, — ответила Мария, и в её голосе послышалась грусть. — Но любовь не может существовать без уважения и без равноправия. А у нас этого нет.
Дождь за окном усилился, словно вторя её отчаянию. Мария чувствовала, что принимает самое трудное решение в своей жизни. Но она знала, что другого выхода у неё нет. Ей нужно было спасти себя.
— Маш, — Алексей подполз к ней на коленях. — Не уходи, пожалуйста. Я изменюсь. Я буду больше работать, я буду помогать тебе. Я все сделаю, что ты хочешь.
Мария посмотрела на него с жалостью. Она знала, что он говорит это просто из страха потерять её. Она знала, что он не изменится.
— Уже поздно, Алексей. — ответила Мария, отворачиваясь. — Уже слишком поздно.
В ее груди поселилась холодная пустота, но вместе с ней пришло и странное, щемящее чувство облегчения.
***
— Машенька, ну что ты такая мрачная? — Валентина Петровна, наряженная в новое, кричаще-розовое платье, подошла к Марии, которая молча ковырялась в тарелке с оливье. — Сегодня юбилей тети Клавы, надо веселиться!
Мария подняла на свекровь усталый взгляд. Ресторан был полон людей, шум стоял неимоверный. И главное – все смотрели на неё, ожидая, что она, как обычно, оплатит счет.
— Я не понимаю вашего восторга, — ответила Мария, стараясь говорить как можно ровнее. — Это всего лишь день рождения дальней родственницы.
— Да как ты можешь так говорить? — Валентина Петровна возмутилась. — Клава – хорошая женщина, она всегда нам помогала!
Мария усмехнулась про себя. Помогла однажды, дав в долг небольшую сумму, которую потом пришлось возвращать с процентами.
— Маш, ты чего молчишь? — в разговор вмешался Алексей, который пытался заесть свой ужин огромным куском селедки. — Может, ты не в настроении?
— Я просто устала, — ответила Мария. — Устала от постоянных просьб, от манипуляций, от этой вечной жадности.
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась Валентина Петровна. — Мы же семья! Семья должна поддерживать друг друга!
— Семья должна строиться на взаимном уважении и любви, а не на финансовых обязательствах, — парировала Мария. — И, кстати, счёт, пожалуйста.
Официант подошел с терминалом. Валентина Петровна злобно сверкнула глазами.
— Ты что, собралась платить? — спросила она с угрозой в голосе. — Я думала, ты за всех заплатишь, как обычно.
— Я заплачу только за себя, — твердо ответила Мария. — И за Алексея, если, конечно, вы не собираетесь угощаться за мой счет.
В ресторане воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к их столику. Алексей покраснел как рак и опустил голову. Валентина Петровна была в ярости.
— Как ты можешь так поступать? — прошипела она. — На глазах у всех! Ты меня позоришь!
— Я не позорю вас, мама, — ответила Мария, стараясь сохранять спокойствие. — Я просто отстаиваю свои границы. Я не обязана содержать всю вашу семью.
— Но мы же твои родственники! — воскликнула Валентина Петровна. — Мы тебя вырастили, дали тебе образование!
— Вы дали мне жизнь, а я вам – свободу от финансовых проблем, — сказала Мария, и в её голосе прозвучала резкая ирония. — Я всегда старалась помочь, но это превратилось в какую-то бесконечную повинность.
— Ах, вот как! — Валентина Петровна злобно усмехнулась. — Значит, мы для тебя просто обуза?
— Нет, мама, — ответила Мария, но её голос дрогнул. — Вы просто привыкли пользоваться моей добротой.
— Ты жадная, Машенька, — прошипела Валентина Петровна. — Вот что ты!
— А вы – манипулятивная, — парировала Мария. — И я больше не позволю собой манипулировать.
Она расплатилась за свой обед и встала из-за стола. Алексей смотрел на неё с умоляющим взглядом.
— Маш, не уходи, — прошептал он. — Пожалуйста…
— Мне нужно время, — ответила Мария, отвернувшись. — Мне нужно подумать.
Она вышла из ресторана под проливной дождь, не чувствуя ни холода, ни грусти. Она чувствовала только облегчение. Она больше не была обязана никому ничего.
— Куда это ты? — услышала она за спиной голос Валентины Петровны.
Мария обернулась. Свекровь догнала её на улице.
— Ты что, хочешь убежать? — спросила она с ехидной улыбкой. — Думаешь, я тебя отпущу?
— Вы меня ничем не удержите, — ответила Мария. — Я устала от ваших игр.
— Ты пожалеешь об этом! — прокричала Валентина Петровна. — Ты еще приползешь на коленях и будешь просить прощения!
— Нет, — ответила Мария твердо. — Я никогда не вернусь.
Она развернулась и пошла прочь, оставляя свекровь стоять под дождем с злобным выражением лица.
Домой она добиралась на такси, чувствуя себя опустошенной и свободной одновременно. Она знала, что ей предстоит непростой период, но она была готова к этому. Она была готова начать новую жизнь.
В квартире её ждал Алексей. Он сидел на диване и держал голову в руках.
— Что ты будешь делать дальше? — спросил он, не поднимая глаз.
— Я буду жить, — ответила Мария. — Я буду заботиться о себе.
— А я? — спросил Алексей. — Что будет со мной?
— Ты должен научиться жить самостоятельно, — ответила Мария. — Ты взрослый человек.
— Но я не умею, — прошептал Алексей. — Я всегда на тебя рассчитывал…
— Это твоя проблема, — ответила Мария, и в её голосе не было ни капли сочувствия. — Ты должен был подумать об этом раньше.
Она собрала небольшую сумку с вещами и направилась к двери.
— Куда ты? — спросил Алексей.
— Я ухожу, — ответила Мария. — И не жди меня обратно.
Она вышла из квартиры, захлопнув за собой дверь. Она не оглянулась. Она знала, что это конец.
На улице дождь стих. Из-за туч выглянуло солнце, освещая дорогу в новую жизнь. Мария глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась. Она была свободна.
— Свободна… — прошептала она. — Наконец-то свободна.
***
Мария сняла небольшую, но уютную квартиру в центре города. Она обставила её минималистично, но со вкусом. Никаких фотографий с Алексеем, никаких напоминаний о прошлом. Только чистота, порядок и ощущение личного пространства.
Первые дни были тяжелыми. Мария не привыкла быть одной. Она привыкла к постоянной суете, к нахождению рядом другого человека, пусть даже этого человека она и не любила. Теперь же в квартире царила тишина, которую иногда прорезал лишь звук дождя за окном или гул проезжающих машин.
Работа помогала отвлечься от мрачных мыслей. Она погрузилась в проект с головой, стараясь не думать о том, что осталось позади. Но по ночам, когда она оставалась один на один со своими мыслями, все обиды и разочарования всплывали на поверхность.
Однажды вечером, когда она сидела за компьютером, раздался звонок. На экране высветилось "Неизвестный номер". Мария нехотя ответила.
— Алло?
— Мария? Это я, Николай Петрович.
Николай Петрович… Отец Алексея. Мария почти забыла о его существовании. Он был человеком молчаливым и неприметным, всегда находившимся в тени своей властной жены.
— Здравствуйте, Николай Петрович, — ответила Мария, чувствуя легкое недоумение.
— Я знаю, что ты ушла от Алексея, — сказал Николай Петрович хриплым голосом. — Я хотел сказать, что… жаль.
— Спасибо, — ответила Мария. — Но, думаю, это лучшее решение для нас обоих.
— Я понимаю. Валентина Петровна, конечно, в ярости. Она считает, что ты его погубила.
— Я не гублю Алексея, — ответила Мария. — Просто он не готов был к серьезным отношениям.
— Он всегда был таким. Инфантильный, безответственный. Я пытался его воспитывать, но Валентина Петровна… она его слишком баловала.
— Я знаю, — ответила Мария. — Я это видела.
— Я хотел извиниться перед тобой, — сказал Николай Петрович. — За поведение Валентины Петровны, за то, что Алексей не оправдал твоих надежд.
Мария почувствовала, как в горле поднимается комок.
— Вам не за что извиняться, — ответила она. — Я сама сделала свой выбор.
— Но ты осталась одна, — сказал Николай Петрович. — Разве это не страшно?
— Нет, — ответила Мария, на удивление себе самой. — Я чувствую себя свободной.
— Свободной? — Николай Петрович усмехнулся. — Это иллюзия. Никто не бывает по-настоящему свободен. Все мы зависим от чего-то или кого-то.
— Возможно, вы и правы, — ответила Мария. — Но я больше не хочу быть зависимой от тех, кто пытается мной управлять.
— Ты сильная женщина, — сказал Николай Петрович. — Я всегда это замечал. Но будь осторожна. Жизнь полна неожиданностей.
— Я постараюсь, — ответила Мария. — Спасибо за звонок.
Она положила трубку и задумалась над словами Николая Петровича. Его слова заставили её почувствовать себя немного одинокой. Она понимала, что он прав. Никто не бывает по-настоящему свободен. Но она не хотела сдаваться. Она хотела научиться жить своей жизнью, несмотря ни на что.
Через несколько дней она случайно встретила свою старую подругу, Ольгу. Они не виделись уже несколько лет, после того как Мария вышла замуж.
— Маш, ты как? — Ольга обняла её. — Я слышала о разводе. Что случилось?
— Все как обычно, — ответила Мария, стараясь не показывать свои переживания. — Не сложилось.
— А Алексей? Как он?
— Он… страдает, — ответила Мария. — Но я думаю, он справится.
— А ты? Ты как справляешься?
— Потихоньку, — ответила Мария. — Пытаюсь начать новую жизнь.
— Я рада за тебя, — сказала Ольга. — Ты всегда была сильной и независимой. Не позволяй никому сломать тебя.
Они пошли в кафе и долго разговаривали обо всем на свете. Ольга рассказала о своей работе, о своей семье, о своих проблемах. Мария слушала её, чувствуя себя немного лучше.
— Знаешь, Маш, — сказала Ольга. — Я всегда думала, что ты достойна большего. Ты такая умная, талантливая, красивая. Почему ты связалась с этим Алексеем?
— Я хотела его спасти, — ответила Мария. — Я хотела дать ему шанс.
— Глупость, — сказала Ольга. — Нельзя спасать тех, кто не хочет быть спасенным. Ты должна была думать о себе.
— Я знаю, — ответила Мария. — Но я ошиблась.
— Ничего страшного, — сказала Ольга. — Все мы ошибаемся. Главное – уметь признавать свои ошибки и идти дальше.
Они договорились встречаться чаще. Ольга стала для Марии настоящей поддержкой и опорой. Она помогла ей поверить в себя, найти новые цели и начать жить полной жизнью.
Однажды вечером, когда Мария возвращалась домой с работы, она увидела на улице Николая Петровича. Он стоял у подъезда и курил сигарету.
— Николай Петрович? — спросила Мария. — Что вы здесь делаете?
— Я пришел к Алексею, — ответил Николай Петрович. — Он совсем забросил себя. Перестал работать, перестал ухаживать за собой.
— Ему нужно время, — ответила Мария. — Он справится.
— Я не уверен, — сказал Николай Петрович. — Он слишком слаб. Он всегда был слабым.
Он посмотрел на Марию с грустью.
— Мария, — сказал он. — Я знаю, что ты сильная женщина. Я знаю, что ты сможешь начать новую жизнь. Но не забывай о том, что в жизни главное – это семья.
— Семья? — Мария усмехнулась. — Какая семья? Я больше не верю в семью.
— Никогда не говори никогда, — сказал Николай Петрович. — Жизнь полна сюрпризов.
Он затушил сигарету и ушел. Мария осталась стоять на улице, задумавшись над его словами. Она не знала, что её ждет в будущем. Но она знала, что она больше не будет жить чужой жизнью. Она будет жить своей жизнью, такой, какой она хочет её видеть.
***
Прошло полгода. Мария добилась значительных успехов на работе, возглавив новый перспективный проект. Она посещала курсы английского, записалась в спортзал и начала увлекаться фотографией. Её жизнь была насыщенной и интересной, хотя порой накатывала тоска по чему-то утраченному, по той иллюзии стабильности, которую она когда-то называла семьей.
Однажды, когда она прогуливалась по городу, она случайно увидела Алексея. Он выглядел жалко: помятый, осунувшийся, с потухшим взглядом. Он стоял у входа в ломбард, явно что-то закладывая.
Мария остановилась, наблюдая за ним издалека. Она почувствовала не злорадство, а лишь глубокую печаль. Он сам разрушил свою жизнь. И она больше не могла ему помочь.
Внезапно Алексей поднял голову и увидел её. Он покраснел и попытался спрятаться, но было поздно.
— Маша? — пробормотал он, избегая её взгляда.
— Алексей, — ответила Мария, стараясь говорить спокойно. — Как ты?
— Да так… — он пожал плечами. — Переживаю не лучшие времена.
— Я вижу, — ответила Мария. — Тебе нужна помощь?
Алексей неохотно кивнул.
— У меня проблемы с деньгами, — сказал он. — Я потерял работу, и… у меня долги.
Мария вздохнула. Ей хотелось уйти, не вступая в разговор, но она не могла оставить его в беде.
— Сколько тебе нужно? — спросила она.
— Ну… немного… — промямлил Алексей. — Хватит, чтобы расплатиться с долгами и съёмную квартиру оплатить.
Мария достала кошелёк и предложила ему сумму, которая была достаточной для покрытия его долгов.
— Возьми, — сказала она. — Но это в последний раз.
— Спасибо, Маш, — прошептал Алексей, беря деньги. — Ты… ты настоящий друг.
— Мы больше не друзья, Алексей, — ответила Мария. — Мы просто два человека, которым когда-то было плохо вместе.
Она развернулась и пошла прочь, чувствуя, как внутри неё разгорается гнев. Почему она вообще тратила на него свои деньги? Почему она до сих пор испытывала к нему жалость?
Вечером того же дня, когда Мария вернулась домой, её ждал сюрприз. У её двери стоял Николай Петрович. В руках он держал букет цветов и бутылку дорогого вина.
— Здравствуйте, Мария, — сказал он с улыбкой. — Я хотел поздравить вас с вашим успехом. Я слышал, вы возглавили новый проект.
— Спасибо, Николай Петрович, — ответила Мария, немного смутившись.
— Я хотел извиниться перед вами за поведение своего сына и своей жены, — сказал Николай Петрович. — Они оба сильно ошибались. Валентина Петровна, конечно, не признаёт своих ошибок, но я вижу, что она страдает.
— Ей не нужно страдать, — ответила Мария. — Ей нужно измениться.
— Это сложно, — сказал Николай Петрович. — Она всегда была властной и эгоистичной женщиной.
Он пригласил Марию на ужин. Они сидели на кухне, разговаривали обо всем на свете, вспоминали прошлое и строили планы на будущее.
— Мария, — сказал Николай Петрович. — Я хотел бы попросить у вас прощения за то, что не защитил вас, когда Валентина Петровна вас обижала. Я был трусом.
— Все в порядке, Николай Петрович, — ответила Мария. — Я понимаю.
— Я всегда видел в вас хорошую женщину, — сказал Николай Петрович. — Я жалею, что мой сын не смог этого оценить.
Внезапно он взял её руку и посмотрел ей в глаза.
— Мария, — сказал он. — Вы не одиноки. Я всегда буду рядом, если вам понадобится помощь.
Мария почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Она никогда не смотрела на Николая Петровича как на мужчину. Но сейчас она видела в нём не только отца Алексея, но и доброго, чуткого и заботливого человека.
— Николай Петрович, — сказала она. — Мне очень приятно это слышать.
Он наклонился и поцеловал её в щеку.
— Я знаю, что это неправильно, — сказал он. — Но я не мог удержаться.
Мария засмеялась.
— Все в порядке, Николай Петрович, — сказала она. — Иногда неправильно – это именно то, что нужно.
Она поняла, что свобода – это не отсутствие обязательств, а возможность выбирать, с кем и как ей жить. И она выбирала жизнь с Николаем Петровичем. Жизнь, полную любви, уважения и взаимопонимания.
***
Они поженились через год. Свадьба была скромной, но душевной. На ней присутствовали только самые близкие друзья и родственники. Даже Валентина Петровна, несмотря на свою злость и обиду, пришла поздравить их. Она смотрела на Марию с недоверием и ревностью, но не сказала ни слова.
Алексей не пришел на свадьбу. Он уехал из города, искать лучшей доли. Мария больше никогда его не видела.
Мария и Николай Петрович жили долго и счастливо. Они путешествовали по миру, занимались благотворительностью и просто наслаждались жизнью. Мария, наконец, нашла своё место в этом мире. Она нашла свою любовь. Она нашла свою свободу. И она больше никогда не жалела о том, что оставила позади прошлое. Ведь прошлое – это всего лишь урок, который нужно выучить, чтобы построить счастливое будущее. И у Марии это будущее было. Яркое, насыщенное и полное любви.
Финал.