Тишина. Не отсутствие громких звуков, доступных слуху смертного. Она была гнетущей, осязаемой субстанцией, висевшей мертвым грузом в некогда дышащем Древолесье. Воздух, ещё недавно напоенный ароматами хвои, цветущего вереска и влажной земли, гудевший стрекотом цикад, пересвистом птиц и журчанием ручьев, стал плотным и безвкусным. Малири, прижавшись спиной к шершавому, кряжистому стволу тысячелетнего дуба, чувствовала эту тишину кожей. Она впивалась в нее холодными иглами отчаяния. Даже ее собственное дыхание казалось оглушительными раскатами грома в этой давящей пустоте. Лес умирал. И она, Малири, Следопыт, возможно, последний в этом угасающем уголке мира, шла по следам убийц.
Мысль о Артальфаре сжала сердце острой болью. Старый наставник, чья борода всегда была перепачкана травяными соками, чьи глаза светились мудростью веков и доброй усмешкой. Он пал три недели назад у подножия Забытых Гор, у той самой трещины в скале – темной, мерзкой щели, откуда выползли первые Тени. Малири видела это своими глазами. Видела, как он, собрав последние силы, пытался запечатать разлом древней руной, выжигаемой на камне силой воли. Видела, как из трещины вырвался сгусток чистой Тьмы, обволакивающий его, как черная смола. Старик даже не успел закричать от боли. Он просто... погас. Его тело не упало – оно осело, словно пустой мешок, вместо крови исторгая что-то черное, безжизненное и холодное. Перед тем, как силы окончательно оставили его, он успел сунуть ей в руку крошечный, теплившийся изнутри кристалл – Солнечную Слезу.
"Они ничего не оставляют после себя, дитя мое, не будет ни крови, ни пепла..." – его хриплый шепот до сих пор звенел в ее ушах, смешиваясь с шелестом ее собственных шагов по мертвому папоротнику. "...Они оставляют Пустоту. Антижизнь. Ищи источник... Руины... Храм... Старые Боги... Проклятые..."
Руины Храма Старых Богов. Легендарное, окутанное страхами место, затерянное в самой гуще Древолесья. Говорили, боги ушли отсюда давно, рассорившись с миром живых, но их сила, их древние заветы и запреты все еще дремали в камнях. Видимо, что-то разбудило не только их. Трещина у Гор открылась не случайно. Малири сжала Солнечную Слезу, спрятанную в мешочке у пояса. Кристалл отозвался слабым теплом, крошечной каплей надежды в океане холода.