Екатерина заворожённо разглядывала своё отражение в большом зеркале, стоявшем в просторной комнате, залитой мягким светом утреннего солнца. В его глубине, словно в старинной картине, отражалась девушка, чья красота казалась почти нереальной. Её кожа, нежная и светлая, словно тонкий фарфор, сияла безупречной чистотой. Глаза, большие и синие, обрамлённые длинными ресницами, смотрели с лёгкой мечтательностью, не тронутые косметикой. Губы, пухлые и розовые, складывались в едва заметную улыбку, а фигура — высокая грудь, тонкая талия — казалась выточенной искусным скульптором. Платье, белоснежное, струилось вокруг неё облаком кружев, подчёркивая каждый изгиб. Фата, лёгкая и невесомая, добавляла образу воздушности, а скромная нитка жемчуга на шее и кольцо с сияющим бриллиантом на пальце завершали картину. Это был образ невесты, достойной сказочной принцессы, о котором Екатерина мечтала с детства, представляя, как однажды станет центром всеобщего восхищения. Но сейчас, глядя на себя, она чувствовала не только радость, но и смутное беспокойство, словно тень сомнения скользила по краю сознания.
Она поправила фату, чуть сдвинув её, чтобы лучше видеть своё лицо, и задумалась. Сколько может стоить такое кольцо? Екатерина никогда не носила подобных украшений и даже не представляла их цену. Но она знала, что для Владимира Константиновича, человека, чьё состояние исчислялось миллионами, это была лишь малая часть того, что он мог себе позволить. Он мог позволить себе всё: роскошные дома, дорогие машины, экзотические путешествия. И, что самое удивительное, он выбрал её — Катю, обычную девушку из небогатой семьи, где каждый рубль считался, а мечты о роскоши оставались лишь мечтами. Она не была из его круга, не вращалась среди светских красавиц, чьи фотографии мелькали в глянцевых журналах. Её жизнь была простой: учёба в институте, подработка, чтобы не просить денег у родителей, и редкие встречи с друзьями. И всё же Владимир, человек, привыкший брать всё, что пожелает, не обращая внимания на чужое мнение, захотел именно её.
Екатерина снова взглянула в зеркало, пытаясь представить рядом с собой Владимира. Он не был похож на принца из её детских фантазий. Сорокалетний мужчина, слегка полноватый, с залысинами, выглядел старше своих лет. Но в его присутствии ощущалась сила, уверенность, которая подавляла и притягивала одновременно. Его взгляд, твёрдый и проницательный, будто проникал в самую душу, а движения были полны сдержанной мощи. Нет, он не был принцем. Он был королём — не из сказок, а из реальной жизни, где титулы завоёвываются не за столом переговоров, а в борьбе, где каждый шаг требует решительности и воли. Екатерина поправила платье, ещё раз окинула себя взглядом и погрузилась в воспоминания, возвращаясь к началу их истории — к тому дню, когда её жизнь, такая привычная и предсказуемая, начала меняться.
Всё началось с того вечера, когда она не хотела идти в ресторан. Екатерина отпиралась, как могла, придумывая причины, чтобы остаться дома. Но её подруга Виктория, одногруппница и неуёмная любительница веселья, была непреклонна. День рождения — двадцать лет, серьёзная дата, как можно пропустить девичник? Вика, с горящими глазами, болтала о том, что заказала стриптизёра, и её энтузиазм был заразителен.
— Вика, зачем тебе стриптиз? — смеялась Екатерина, пытаясь найти убедительный повод отказаться.
Рестораны были ей не по карману, а подобные развлечения казались чуждыми. Она предпочитала тихие вечера с книгой или прогулки с Лёшей, своим женихом, который сейчас служил в армии.
— Неловко как-то, — добавила она. — Лёша точно не одобрит.
— Да что ты понимаешь! — хохотала Вика. — Где ещё на красивых парней посмотреть? В кино или на стриптизе!
Екатерина отмахивалась, но тут подключилась ещё одна подруга, с лёгкой завистью в голосе:
— Тебе-то хорошо, у тебя Лёшка есть. Отхватила завидного парня, дай другим хоть на чужих полюбоваться. Или звони своему, пусть танцует для нас!
Екатерина расхохоталась и сдалась. В конце концов, что она теряет? Посидит, поест вкусно, а потом улизнёт по-тихому. На стриптизёра смотреть не обязательно — пусть Вика развлекается, раз у неё деньги лишние. Вика была из обеспеченной семьи, и Екатерина не раз одалживала у неё небольшие суммы, чтобы дотянуть до стипендии. Просить у родителей она стеснялась — их доходы едва покрывали расходы, и Катя твердила, что справляется сама, хотя её подработка приносила копейки.
— Значит, идёшь? — уточнила Вика, загоняя её в угол.
— Ладно, иду, — махнула рукой Екатерина.
— Хочешь, дам тебе платье? То, васильковое, — обрадовалась Вика.
Екатерина задумалась. У Вики было потрясающее платье удивительного оттенка, который идеально подчёркивал цвет её глаз. Правда, оно было коротким и с откровенным декольте, но повод ведь особый. Она не собиралась танцевать, просто посидит за столиком.
— Хорошо, — согласилась она.
Вика взвизгнула от восторга и принялась расцеловывать отбивающуюся Катю в обе щёки. Но чем ближе был вечер, тем сильнее Екатерина жалела о своём решении. Какое-то предчувствие не давало ей покоя. К тому же она не рассказала Лёше, куда идёт, лишь написала, что будет отмечать день рождения одногруппницы. Время неумолимо приближалось, и, махнув рукой на сомнения, она надела платье, туфли на каблуке, добавила серебряную цепочку и ахнула, увидев себя в зеркале. Она выглядела восхитительно, и на миг ей захотелось, чтобы Лёша увидел её такой. Но она тут же одёрнула себя — парень начал бы расспрашивать, действительно ли это девичник, не слишком ли смелое платье.
— Не буду никому отчитываться, — внезапно обиделась она. — Вот станет мужем, тогда пусть указывает, что носить. Да и то ещё подумаю, слушаться ли.
Гордо вздёрнув подбородок, она вызвала такси, потратив часть своих скромных сбережений. В машине пришлось прикрывать колени сумочкой — водитель, горячий парень с кавказским акцентом, то и дело поглядывал на её ноги, соблазнительно выглядывающие из-под короткого подола.
— Девушка, телефончик оставь, — не выдержал он, подъезжая к ресторану. — Дам чудо луны и обратно, только пальчиком помани.
Смеясь, Екатерина расплатилась и выскользнула из машины. Подруги уже ждали у входа. Кроме Вики, там были ещё две незнакомые девушки, видимо, подруги Вики с другого факультета. Весёлая компания процокала каблучками в зал, где величественный метрдотель, похожий на айсберг, проводил их в уютный уголок, отгороженный от общего пространства. Девушки устроились на мягких диванчиках, с наслаждением вытянув ноги, и возбуждённо переговаривались, обмениваясь впечатлениями. Вика, в облегающем платье, подчёркивающем её фигуру, выглядела настоящей королевой. Чувствовалось, что рестораны для неё — привычное дело. Победно оглядывая подруг и принимая подарки, она сделала заказ на всех.
Екатерина, осторожно потягивая вино из высокого бокала, наконец позволила себе расслабиться. Вкус напитка, дорогого и изысканного, приятно кружил голову. Музыка, приглушённая и мелодичная, создавала атмосферу роскоши. Катя размечталась: вот бы каждый вечер проводить так. Или хотя бы выходные. Она представила, как входит в ресторан под руку с Лёшей, одетым в элегантный костюм, как метрдотель кланяется, провожая их к лучшему столику. Но это была лишь мечта. Лёша ещё служит, и до его возвращения весной нужно ждать. Она ждала, веря, что он сделает ей предложение. Он намекал на это, когда она приезжала к нему на присягу, и в каждом разговоре называл её любимой.
— Катя, о чём замечталась? — окликнула её Вика, возвращая к реальности. — Ты ничего не ешь. Попробуй, вкусно!
Екатерина кивнула, с трудом отрываясь от мыслей, и наколола на вилку кусочек еды, оказавшийся невероятно вкусным. Но в этот момент раздался властный голос:
— Всем оставаться на местах, это полиция!
Катя чуть не поперхнулась. Перед ними стоял высокий блондин в полицейской форме, поигрывая наручниками. Он обвёл их взглядом и внезапно швырнул фуражку на колени Вике. Та взвизгнула и захлопала в ладоши. Екатерина догадалась: это не настоящий полицейский, а стриптизёр. Подтверждая её мысли, парень начал расстёгивать форму, двигаясь в ритме музыки и постепенно обнажая мускулистое тело.
— Пошёл вон! — рявкнул грубый голос.
В их уголок ввалились два мужчины с типичной внешностью бандитов. Зыркнув на сжавшихся девушек, они хохотнули:
— Что, девчонки, на голых мужиков поглядеть захотелось? Мы это мигом устроим, и платить не надо, сами денег дадим. А этого, — последовало грубое ругательство, — чтоб здесь не было!
Стриптизёр, получив пинок, подхватил одежду и исчез. Бандиты, решив, что дело сделано, уселись за их столик, заставив девушек прижаться друг к другу.
— Чего отмечаем, цыпы? — осведомился один, с золотыми зубами.
— У меня день рождения, — робко ответила Вика.
Он окинул её циничным взглядом и кивнул:
— Праздник, значит. Дальше мы платим. Только это, — он кивнул на вино, — отстой. Эй, водки несите!
Официанты, перепуганные, мигом притащили графин водки и закуски.
— Чего прижухли, тёлочки? — подмигнул второй и ущипнул ближайшую девушку за грудь.
Та ойкнула, покраснев. Бандит заржал.
— Жахнем за именинницу! — предложил Золотозубый.
Официант разлил водку по стаканам. Екатерина, чувствуя, как внутри закипает гнев, выпалила:
— Я не пью водку.
Ей было страшно, но обида за испорченный вечер пересиливала.
— Храбрая, гляди-ка, — удивился Золотозубый. — С характером, люблю таких. С нами выпьешь.
Он поднёс стакан к её губам. Катя сжала губы, мотая головой.
— Пей, кому сказано! — рявкнул он, выхватывая пистолет.
Девушки закричали, дрожа от страха. Екатерина, словно под влиянием неведомой силы, выпалила:
— Не буду!
Она не собиралась подчиняться этим хамам. Но тут раздался спокойный голос:
— Оставь девчонку в покое.
Рядом появились два широкоплечих мужчины, от которых веяло уверенностью.
— Да пошёл ты! — начал Золотозубый, но его напарник что-то шепнул ему на ухо.
Екатерина расслышала лишь фамилию — Константинович. Бандит побледнел, убрал пистолет, кивнул напарнику, и оба быстро исчезли.
— Можете веселиться, вас не тронут, — сказал один из мужчин.
Но праздник был испорчен. Девушки засобирались домой, избегая смотреть друг на друга. Екатерина, сдерживая слёзы, пробиралась к выходу, когда путь ей преградил один из спасителей.
— Милая барышня, — произнёс он с учтивостью, не вязавшейся с его внешностью. — Я уполномочен передать приглашение от уважаемого человека, который желает загладить обиду, нанесённую вам хулиганами.
— Спасибо, я в порядке, — ответила Катя, озираясь. — Можно я домой?
Подруги уже скрылись. Она чувствовала себя в ловушке, хотя мужчина едва касался её руки. Он дал знак кому-то, прищурился и продолжил:
— Позвольте убедиться, что вы доберётесь в целости.
Не давая возразить, он повёл её к выходу. Такси появилось мгновенно, а официант вручил Кате огромный букет цветов. Растерянная, она приняла его, и таксист, явно напуганный, довёз её бесплатно. У дома Катя заметила чёрную машину, мелькнувшую на стоянке у ресторана, но решила, что это воображение.
Дома, закрыв дверь, она перевела дух, поставила цветы в вазу и невольно залюбовалась их красотой. Тут зазвонил телефон. Это была Вика.
— Катя, ты куда пропала? Мы переволновались! — в её голосе слышалось волнение.
— Прости, меня отвлекли, — ответила Катя, глядя на букет. — Тот мужчина, что за нас вступился, проводил и передал цветы. Сказал, извинения от какого-то важного человека.
— Я слышала, бандит упомянул Константиновича! — возбуждённо затараторила Вика. — Это же Владимир Константинович, хозяин города! Ему всё тут принадлежит, и ресторан тоже. Стой, цветы тебе? Интересненько, почему тебе, а не мне, это ведь мой день рождения!
Екатерина уловила зависть в её голосе.
— Наверняка всем нам, — успокоила она. — Завтра привезу букет, пусть у тебя будет.
— У меня и так будет, — хохотнула Вика. — Родители ужин организуют, с подарками и цветами.
— Ещё раз с днём рождения, — сказала Катя и положила трубку.
Варить кофе и размышлять о случившемся было легче, чем разбираться с эмоциями. Бандиты, цветы, Константинович — всё это тревожило. Успокаивая себя, она написала Лёше: «Я тебя люблю. Доброй ночи». Пусть улыбнётся, прочитав. Два месяца — и он вернётся, всё наладится. Кофе и книга помогли забыть о ресторане. Владимир Константинович сделал красивый жест, и на этом всё закончится. Она ошиблась.
Продолжение: