Фантастическая повесть от автора рассказов «Кот в лабиринте», «Естественный отбор», «Всё самое лучшее» и др. Дабы не утомлять читателей длинными текстами, повесть разделена на части.
Приятного всем прочтения!
Шоссе пересекало незнакомую унылую местность. Казалось, поблизости нет ни одного населённого пункта.
Время от времени Герт бросал тревожный взгляд в боковое зеркало – погони не было. И маленький пушистый чёртик-подвеска, казалось, веселее заплясал на ухабах.
Вдруг вдали замаячил огромный транспарант. Приблизившись к нему, Герт сбавил скорость. «ПОСЕТИТЕ НАШ ГОРОД – ЛУЧШИЙ НА АЛЬТРУСЕ!» - прочитал он и поймал себя на том, что невольно проверил – нет ли в тексте буквы «Ы».
Свернув в указанную сторону, он вскоре оказался на окраине небольшого городка. Двухэтажные коттеджи утопали в зелени. Что здесь поражало, так это огромные указатели на перекрёстках. Впрочем, это оказалось весьма удобно, ни о чём никого не надо спрашивать.
Поставив машину недалеко от ратуши, Герт решил немного перекусить. Вышел на ратушную площадь, огляделся. Площадь окаймляли двух-трёхэтажные дома, первые этажи которых были заняты под магазины. Странно и неестественно выглядели огромные яркие вывески: СУВЕНИРЫ, ПРИГЛАШАЕТ «ГУРМАН», ТАБАК, МЭРИЯ... А вот и «КАФЕ».
Герт зашёл внутрь. В кафе, где было полно народу, царила почему-то странная гнетущая тишина. Зачем-то на свободных стульях висели таблички: «СВОБОДНО».
Садясь за столик, где уже обедали три пожилые дамы, Герт учтиво поздоровался. Они на мгновение замерли от неожиданности, недовольно посмотрели на него, затем, ничего не ответив, продолжили молча есть.
Подошла официантка, сняла табличку с его стула и протянула меню. Изучив меню, Герт попросил:
– Принесите, пожалуйста, пару бутербродов и чашку кофе.
Официантка испуганно застыла на месте, глядя на мужчину широко раскрытыми глазами, а его соседки по столу вдруг как по команде поднялись и пересели за другой столик. Посетители начали недовольно посматривать в его сторону. Герт почувствовал себя очень неуютно и безуспешно пытался понять, чем же он провинился.
Официантка принесла Герту заказ и протянула счёт. Взглянув на сумму, он спросил:
- Почему так много?
Официантка молча показала на бланке последнюю строку - ШТРАФ.
- За что? - удивился Герт.
Вместо ответа официантка забрала бланк, что-то дописала в нём и протянула ему. Сумма штрафа увеличилась вдвое! Герт хотел потребовать заведующего, но, вспомнив, что ему лучше не привлекать к себе внимания, рассчитался и вышел из кафе. Выйдя на улицу, он остановился, пытаясь собраться с мыслями. Пошарил по карманам, обнаружил, что сигареты закончились, и направился к магазину с ядовито-зелёной вывеской «ТАБАК».
Там было лишь двое покупателей. Первый показал на пачку сигарет, положил на прилавок деньги и поднял два пальца. Продавщица молча протянула ему две красно-белые пачки. Так же, ни слова не говоря, получил коробку папирос второй покупатель.
«Что здесь происходит?» - ломал голову Герт, рассматривая разложенные под стеклом прилавка пачки и коробки. Ну и названия! «Моцарт», «Эль Греко», «Гегель»...
Подошла очередь Герта, он спросил:
- Кто лучше – Моцарт или Бетховен?
Продавщица неожиданно заговорила:
- Вы имеете в виду композиторов? - и, пожав плечами, добавила: - Не знаю.
«Вот как, – изумился Герт. – А я уже решил, что тут все немые».
- Я имел в виду марки сигарет, - улыбнулся он продавщице.
Сразу помрачнев, она молча показала на серую пачку сигарет «Бетховен». Он видел ценник, но, чтобы хоть как-то продолжить разговор, спросил:
- Сколько они стоят?
Сжав губы, продавщица посмотрела на него враждебно и подняла сначала четыре пальца, потом кулак.
- Дайте две пачки, - попросил обескураженный Герт.
Пока он доставал деньги, она взяла бланк, что-то написала карандашом и протянула ему вместе с пачкой сигарет.
- Что-о? Опять штраф?! - удивился Герт.
Но спорить, судя по всему, было бессмысленно. Рассчитавшись за сигареты и заплатив штраф, мужчина вышел из магазина, остановился у витрины и закурил.
За спиной послышался детский плач. Герт обернулся и увидел, как молодая мама взяла ребёнка на руки, и он тотчас успокоился.
- Какое прелестное дитя, - сказал Герт. - Скажите, почему...
Не дослушав вопрос до конца, женщина вздрогнула, положила ребёнка в коляску так, что он снова заревел, и быстро покатила прочь от Герта.
«Похоже, я попал действительно в лучший город на этой планете», – мрачно подумал Герт.
Мужчина огляделся. Ему на глаза попалась вывеска: «МЭРИЯ». Решив разузнать у мэра что-же здесь творится, он направился к административному зданию.
В большом полутёмном зале за длинным столом в высоком кресле одиноко сидел маленький печальный пожилой человек. Перед ним на подносе стоял графин с водой и стакан. В углу под сводами зала висел большой серебристо-голубой металлический шар.
Герт поздоровался и подошёл к столу.
- Я впервые в вашем городе, - сказал он, - и хотел бы у вас кое о чём спросить.
Его бы нисколько не удивило, если бы и мэр не захотел с ним разговаривать, но маленький печальный человек оживился:
- Пожалуйста. Присаживайтесь. Так о чём вы хотели спросить?
- Видите ли, я не совсем понимаю... Вернее, я совсем не понимаю что происходит с вашими жителями, - сказал Герт, сев поближе к мэру. - Почему они все молчат?
- Понимаете, – тихо произнёс мэр, – в нашем городе на некоторые темы говорить запрещено.
– Вот оно что! – воскликнул Герт. - А о чём конкретно говорить запрещено?
- О погоде, о моде. Гражданам запрещено рассказывать друг другу о своих детях и о семье. Нельзя говорить о здоровье, о ценах, о товарах и так далее. Если интересует, могу дать полный перечень для ознакомления.
- Но это же совершенно безобидные темы! - удивился Герт. - Почему вы их запретили?
- Понимаете, - вздохнул мэр, - на соседней планете, Эгосе, есть город, с которым мы соревнуемся. Мы думали, что вместо пустых разговоров наши жители будут заниматься наукой, философией, литературой, живописью, музыкой. А они.., - мэр с досадой махнул рукой. - Несознательным оказался у нас народ. Из-за них сплошные убытки! – мэр нервно постучал пальцами по столу. – Сначала никто не хотел молчать. Пришлось ввести систему высоких штрафов и огромный штат контролёров. Замолчали. Но стало только хуже! Штрафов поступает так мало, что они не покрывают убытков. Да и штрафы приходят в основном за счёт приезжих. А доходы от кафе, магазинов, почты резко сократились...
В дверь постучали. Увидев входящего, мэр замахал руками:
- Я занят! Занят! Сегодня приёма не будет.
- Извините, - посетитель робко кашлянул, и дверь глухо захлопнулась.
Налив из графина воды, мэр выпил залпом целый стакан и вздохнул:
- Как он мне надоел!
Он поднялся, подошёл к двери и запер её на ключ. Герт заметил, что градоначальник слегка прихрамывает.
- Горе-изобретатель, – мэр покрутил пальцем у виска, сел на место и презрительно добавил: – Детектор истины он, видите ли, изобрёл! Шарлатан и пройдоха.
В наступившей тишине стало слышно, как тикает будильник в старом потёртом портфеле Герта.
- А нельзя было предвидеть заранее то, что случилось в вашем городе? – спросил Герт после паузы.
- Предвидеть? Вы могли предвидеть, например, нашу встречу? Кстати, вы откуда?
- Издалека, - замялся Герт, сделав неопределённый жест рукой.
- Турист, значит. Очень рад!
Герт поспешил перевести разговор на другую тему.
- Что же, так все теперь и будут молчать?
- Обсуждаем с отцами города, как изменить создавшееся положение. Одни хотят отменить сразу все запреты. Но это неудобно, – начал рассуждать мэр. – Я считаю, лучше отменять пункт за пунктом. Начнем со здоровья. Кстати, с завтрашнего дня тема здоровья объявлена разрешённой. В связи с этим состоится общегородской праздник - День здоровья! Теперь можно будет рассказывать о своих болезнях.
- В вашем городе много больных? - поинтересовался Герт.
- У нас самые здоровые граждане на Альтрусе! - обиделся мэр. - От несчастного случая, конечно, никто не застрахован, - он машинально потёр правое колено и, заметив взгляд Герта, добавил: - Это случилось не у нас. Перед тем как попасть сюда, я был мэром прекрасного города...
Часы на ратуше начали хрипло бить. Мэр вскочил с кресла:
- О, уже семь! Мне пора. Вы не торопитесь уезжать?
- Пока нет, - Герт замялся. - Я хотел бы остановиться в вашем городе, если, конечно, не будет проблем с гостиницей.
- У нас прекрасный отель со свободными местами, - заверил мэр. - Кстати, возьмите список запрещённых тем, ознакомьтесь с ними, - он достал из ящика стола исписанный листок бумаги и протянул его Герту. - Приходите завтра, продолжим нашу беседу. Знаете, здесь решительно не с кем поговорить.
Герт утвердительно кивнул, пряча листок бумаги в кармане.
Провожая посетителя до двери, мэр доверительно прошептал ему на ухо: - К доктору пойду. Понимаете, нога побаливает.
«О болезнях у них будет разрешено говорить только с завтрашнего дня», – вспомнил Герт.
Продолжение следует...