Продолжаю публиковать рассказы автора, чьи произведения уже известны читателям – «Кот в лабиринте», «Компьютер читает мои мысли», «Скелет в шкафу».
Ал рассматривал сидящих в очереди.
Супружеские пары. Все моложе тридцати, как и они с Ло. Сидят молча, держатся за руки. Он взглянул на жену:
– Страшно?
Ло улыбнулась:
– Нет.
– Совсем не страшно?
Она нахмурилась:
– Что ты! Мы же вместе!
«Да-а, – размышлял Ал, – каждый хочет казаться лучше, чем есть на самом деле – более смелым, более честным. Ло тоже хочет казаться лучше. Но женщинам, наверно, легче – они не совсем правильно оценивают риск».
Над дверью зажглось световое табло: «Входите».
Пара, сидевшая перед ними, поднялась. Дверь отъехала в сторону и бесшумно закрылась за ними.
«И мгла поглотила их, – думал Ал. – Мы следующие. Обратного пути нет. Договор подписан. Эта планета уже совсем никуда не годится... Нам ещё повезло, что сможем улететь отсюда. Тысячи желающих на одно место. Помогли связи нужных людей, я вовремя об этом позаботился. А дальше всё просто – войдём рука об руку в эту дверь, на время полёта отключат сознание. Снотворное или наркоз? Проснёмся уже там – дремучие леса, чистая вода и новое, но чужое солнце. Прощай, Земля! Ты уже совсем не та, что была когда-то».
«ВХОДИТЕ»!
Прежде, чем отключилось сознание, Ал почувствовал, как Ло крепко прижалась к нему...
* * *
Невыносимо яркий свет. Ло зажмурилась. Чей-то голос позвал:
– Ло!
– Ал, – прошептала она.
К её губам прикоснулось что-то холодное.
– Пейте!
Ло послушно выпила. Сразу же стало легче. Она открыла глаза и увидела блестящие стёкла очков, за ними глаза. Усталые глаза незнакомого мужчины в белом халате. Мужчина произнёс успокаивающим тоном:
– Не бойтесь. Я – врач. Вы благополучно долетели. Некоторое время вам придётся провести здесь – в изоляторе. К сожалению, в одиночестве.
Серьёзные серые глаза впились в лицо говорящего:
– Где Ал?
– Он тоже в изоляторе. Вы же читали договор?
Она покачала головой:
– Нет.
– Хорошо, поговорим об этом позже.
Он нажал на какую-то кнопку и одна стена помещения превратилась в огромное окно.
– Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? – спросил доктор, показывая рукой в сторону открывшейся панорамы.
Под чистым голубым небом до самого горизонта простиралось алое, тихо колышущееся поле. Ло молча изучала пейзаж за окном, затем повернулась к врачу:
– Что это?
– Цветы. Правда, изумительное зрелище?
– Где Ал? – спросила она.
* * *
Через пару дней доктор снова пришёл к Ло. Выслушав его, она воскликнула:
– Почему я должна вам верить? Умоляю, скажите, где Ал! Когда мы вылетали, места хватало для всех!
– Я же сказал. Произошло непредвиденное. Неожиданно обнаружилась нехватка кислорода. Чтобы лететь назад на Землю, не хватает топлива; чтобы лететь дальше, всем не хватит кислорода. Одни должны пожертвовать собой ради других. Это совершенно безболезненно. Как принять снотворное – уснули и всё.
– Я вам не верю! Вы меня обманываете!
– Что ж, поговорите с мужем.
Доктор нажал на кнопку, на стене вспыхнул экран. Ло увидела точно такой же изолятор, в котором она наконец-то увидела Ала. Он смотрел с экрана прямо ей в глаза.
«Боже, что они с ним сделали? Небритый, мрачный, мешки под глазами», – подумала Ло.
– Ло, – произнёс он странным, сдавленным голосом. – Ты же помнишь, в договоре, который мы подписали, был пункт: в случае непредвиденных обстоятельств – полное послушание.
Экран погас.
– Слышали? – спросил доктор внезапно потеплевшим, сочувственным голосом. – Завтра прошу вас сообщить мне своё решение. Ничего не поделаешь – надо выбирать, кто из вас будет жить – вы или он.
– Конечно же, он!
«Да-да, – думал врач, – первая реакция почти у всех одинаковая».
– Не торопитесь. Всё надо трезво взвесить. Жизнь даётся человеку только один раз. Бóльшей ценности нет.
– Вы – страшный человек, – тихо сказала Ло.
«Истина зачастую страшна, – размышлял он. – Истина делает нас несчастными, но свободными. Или наоборот? Истина делает человека свободным, но несчастным! Что ж, она тоже придёт утром к выводу, что умереть не так уж просто. Вот тогда и посмотрим, что она скажет. Тяжело вынести смертный приговор другому человеку. Очень тяжело. Но они это делают».
На следующий день, едва доктор успел войти, Ло спросила:
– Где это?
– Что?
– Ваше снотворное?
«Ну и ну, – подумал он. – Похоже, она не шутит».
– Эмм... Ло, вы отдаёте себе отчёт в том, что это – смерть? Вы уснёте и больше не проснётесь.
Она нетерпеливо отмахнулась от него:
– Да, я знаю.
– И вы согласны пожертвовать собой ради другого человека?
– Да, согласна.
Внезапно он почувствовал себя совершенно растерянным. Его рука непроизвольно поднялась, чтобы погладить её голову, но Ло отстранилась:
– Пожалуйста, не тяните с этим. Дайте мне ваш снотворный яд.
* * *
Она пришла в себя. Снова эти усталые глаза за стёклами очков, белый халат.
– Где я?
– Не волнуйтесь. Вы были правы. Я действительно обманщик. Это был не яд. Это было на самом деле снотворное.
– Это жестоко! Зачем вы издеваетесь надо мной?
Он вздохнул:
– Да, жестоко. Но я просто выполняю свою работу. И я вас обманул не только в этом.
– В чём же ещё?
– Видите ли, космический корабль ещё даже не стартовал. Мы всё ещё находимся на Земле.
– Не верю! Я видела целое поле цветов. Ведь на Земле цветы больше не растут. Где Ал?
– Цветы – тоже обман. Старые записи. Снято, когда цветы на Земле ещё росли.
– Где Ал? – прошептала Ло.
– Попрощайтесь с ним.
Доктор нажал на кнопку, стена превратилась в окно. Ло увидела вдали космическую ракету, похожую на гигантскую сигару. Она стояла на стартовом столе, устремлённой ввысь.
Внезапно из нижней части «сигары» вырвался сноп огня. Опираясь на огненное облако, ракета взлетела, молниеносно превратившись в световую точку на небе.
– Почему меня не взяли? – прошептала Ло.
Пожилой человек в белом халате озабоченно посмотрел на неё:
– Полетели те, кто сделал правильный выбор. Вы не прошли естественный отбор...