В просторном доме царила оживлённая суета в преддверии важного вечера. Людмила Артёмовна, хозяйка дома, хлопотала у длинного дубового стола, расставляя вазы с пышными букетами роз и поправляя складки на белоснежной скатерти, отглаженной до идеальной гладкости. Её муж, Олег Борисович, сосредоточенно возился с массивной стереосистемой в углу гостиной, перебирая виниловые пластинки и компакт-диски, чтобы подобрать мелодии, которые зададут тон вечеру. Младшие дети, Роман и Виктория, почти ровесники, с энтузиазмом помогали: Роман перетаскивал тяжёлые стулья с резными спинками, а Виктория аккуратно раскладывала льняные салфетки, стараясь не нарушить их симметрию. На кухне всем руководила Тамара Константиновна, глава семьи, строгая, но справедливая бабушка. Она не готовила, а чётко направляла двух нанятых поваров, отдавая указания с уверенностью опытного дирижёра. Уборщица тщательно натирала паркет в длинном коридоре, стремясь к безупречной чистоте, а помощница по хозяйству, Валентина, бережно гладила элегантное платье, выбранное Людмилой для этого события. Час долгожданного события приближался, но Тамара Константиновна сохраняла спокойствие, её уверенность успокаивала домочадцев.
Эта суета была не случайной. Через два часа в дом ожидали гостью, которую приведёт старший сын, Андрей. Он был для семьи родным и близким: мудрый старший брат, заботливый сын и любимый внук Тамары Константиновны. Сегодня Андрей впервые решился представить родным свою избранницу, Юлию, которую уже считал будущей женой. Ранее он не знакомил семью с другими девушками, считая это ненужным, но с Юлией всё было иначе. Она занимала особое место в его жизни, и это знакомство стало для него значимым шагом. Андрей волновался, как и вся семья. Его терзали вопросы: понравится ли Юлия родным? Станет ли она для них своей? Подружится ли с Викторией? Увидят ли в ней ту, кем он восхищается? Отведёт ли Роман его в сторону после ужина и скажет ли с завистью: «Вот это девушка!»? Как отреагирует Людмила? Что подумает Олег? И, главное, примет ли Тамара Константиновна Юлию так же тепло, как когда-то приняла Людмилу? Эти мысли не давали Андрею покоя.
Семья тоже была полна любопытства. Какая она, эта Юлия? Красивая или умная, а может, и то, и другое? Любит ли тихие вечера у камина или шумные вечеринки в клубах? Увлекается ли спортом, например, лыжами, или предпочитает кулинарию и вязание? Вопросов было множество, но ответы оставались загадкой. Семья была готова принять Юлию, независимо от её интересов, или, по крайней мере, так они считали. Никто из них раньше не встречался с избранницами Андрея, и их представления о его вкусах были смутными. Но в одном они были уверены: Андрей — человек рассудительный, и его выбор вряд ли будет опрометчивым. Оставалось дождаться вечера, чтобы познакомиться с будущей невесткой.
Андрей вышел из такси, глубоко вдохнул сырой вечерний воздух и взглянул на небо. Густые тучи окутывали город, предвещая скорый дождь. Часы показывали семь вечера, но сумерки уже поглотили улицы. Андрей посмотрел на циферблат, тихо выругался про себя, но сохранил спокойное выражение лица. «Опять опаздывает! Сколько можно!» — подумал он с лёгким раздражением. Они договорились встретиться в семь, чтобы к восьми быть у родителей, но Юлия, как обычно, задерживалась. Андрей ждал свою невесту, Юлию, которую любил всей душой и был уверен в её взаимности. Они уже выбрали дату свадьбы, но знакомство с семьёй он решился устроить только сейчас. Почему так поздно? Возможно, он чего-то опасался, но отгонял эти мысли. Вздохнув, Андрей достал телефон, чтобы проверить сообщения, и принялся ждать. Сидеть без дела он не привык — в свои тридцать семь лет он был полон энергии. Помимо свадьбы, его занимал стартап: два года назад он задумал туристическую фирму с уникальными маршрутами. Андрей разработал авторские туры, зарегистрировал проект в программе поддержки малого бизнеса и выиграл грант «Редкая удача». Все силы и средства уходили на бизнес, а свадьба добавляла новых забот.
Увлечённый перепиской с помощниками, Андрей не заметил, как Юлия вышла из подъезда и остановилась напротив, ожидая, когда он поднимет взгляд. Спустя пару минут ей надоело ждать, и она громко окликнула:
— Алло!
Андрей вздрогнул, смущённо усмехнулся и быстро убрал телефон в карман.
— Давно вышла? — спросил он, поправляя пиджак.
— Минут двадцать, — лукаво ответила Юлия, хотя оба знали, что это преувеличение.
Андрей взглянул на часы.
— Юль, не преувеличивай. Я приехал ровно в семь, тебя не было. Сейчас семь двенадцать. Ну, минут десять, какая разница? В любом случае, ждал я.
Юлия небрежно откинула волосы назад.
— Я всегда особенная, — заявила она с уверенностью, поправляя ремешок сумочки.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Андрей, но в его голосе скользнула ирония. — Прости, Юль, просто весь в делах.
— Неужели дела важнее меня? — возмутилась она, скрестив руки на груди.
— Конечно, нет, — поспешил ответить Андрей. — Просто нужно было решить пару вопросов.
— Бла-бла-бла, — Юлия демонстративно заткнула уши пальцами. — Не начинай, ты знаешь, мне это неинтересно. Обсуждай работу с кем-нибудь другим, понял?
— Понял, — кивнул Андрей, стараясь сгладить напряжение. — Не обижайся.
— Ещё подумаю, — Юлия вздёрнула подбородок. — Я должна быть для тебя главной.
— Юль, всё, что я делаю, — это и для нашего будущего. Ты же хочешь на Карибы в медовый месяц, а не в Турцию?
Юлия энергично кивнула.
— Конечно, хочу! А как это связано?
— Напрямую, — терпеливо объяснил Андрей. — Чем больше я работаю, тем больше зарабатываю, и тем роскошнее будет наш отдых.
Юлия скривилась, но промолчала, лишь буркнув:
— Ну, как скажешь. Поехали.
— А что, у меня есть выбор? — вздохнула она. — Где живут твои родители? Далеко?
— За городом, — ответил Андрей, открывая дверь такси. — Не только родители. Мама, папа, Вика, Рома и бабушка — все живут вместе.
Юлия поморщилась, поправляя платье.
— Вика и Рома — это твои сестра и брат?
— Угу, — кивнул Андрей.
— Но они же взрослые, — удивилась Юлия, её брови приподнялись. — В таком возрасте жить с родителями — это странно.
Андрей пожал плечами, придерживая дверцу.
— Я тоже жил с ними до двадцати шести. У нас большой дом, места хватает.
— Ну, дело не моё, — отрезала Юлия, садясь в машину. — Поехали, и поскорее домой.
Андрей с лёгкой грустью выдохнул, но промолчал. Открыл для Юлии дверь такси, дождался, пока она устроится, обошёл машину и сел рядом.
— Спасибо, что подождали, — сказал он водителю. — Едем.
— Любой каприз за ваши деньги, — усмехнулся таксист и нажал на газ.
Через сорок пять минут машина остановилась у просторного загородного дома, окружённого ухоженным садом с аккуратно подстриженными кустами. Андрей, воспитанный и галантный, помог Юлии выйти из такси и указал на дом.
— Здесь я и вырос. Мой дом, дом моей семьи.
Юлия подняла взгляд, оценивая особняк с высокими окнами и черепичной крышей.
— Неплохо. Это твой дом или твоей семьи? — спросила она, прищурившись.
Андрей задумался, поправляя воротник.
— Это одно и то же.
— Неправда, — возразила Юлия, её тон стал резче. — Кому он достанется… ну, ты понимаешь.
— Не знаю, — нахмурился Андрей. — А что?
— Ничего, — сухо ответила она. — Идём. Пора знакомиться.
— А сколько стоит такой дом? — добавила Юлия, разглядывая фасад.
Андрей удивлённо посмотрел на неё.
— Не знаю, Юль. Это семейный дом. Думаю, всё пройдёт хорошо, — сказал он с надеждой, протягивая руку.
Они вместе направились к входу. Тамара Константиновна стояла у окна, придерживая занавеску тонкими пальцами. Увидев жёлтое такси, она сразу поняла, кто приехал. С любопытством наблюдала, как Андрей и незнакомая девушка приближаются к крыльцу. Нетрудно было догадаться, что это Юлия, его невеста. Лицо Тамары Константиновны постепенно менялось: сначала любопытство, затем удивление, а после — лёгкое разочарование. Она покачала головой и тихо произнесла:
— Как жаль.
Она не заметила, как сзади подошла Вика, тоже с интересом глядя в окно.
— Бабуль, о чём ты? — спросила Вика, застав старушку врасплох.
Тамара Константиновна вздрогнула.
— Вика! Господи, зачем так пугать?
Вика хихикнула, поправляя прядь волос.
— Думала, ты меня заметила.
— Заметишь тебя, — закатила глаза Тамара Константиновна. — Как в детстве была неуловимой, так и осталась. Тебе бы шпионом работать.
— Да ну, слишком рискованно, — усмехнулась Вика. — Я лучше буду жить спокойно, без приключений.
— Это тоже неплохо, — светло улыбнулась бабушка. — А ты чего подкралась? Хочешь взглянуть на невесту Андрея?
— Конечно, — Вика прищурилась, вглядываясь в фигуру Юлии. — Кажется, она… ничего.
— Рано судить, милая, — мягко сказала Тамара Константиновна. — Слишком рано.
— Ба, — тихо спросила Вика, — ты сказала «как жаль». Почему?
Тамара Константиновна помрачнела, задумалась и, спустя минуту, ответила:
— Потом объясню. А сейчас идём, они вот-вот войдут.
Вика кивнула с улыбкой.
— Что-то я волнуюсь.
— Не стоит, — отрезала бабушка. — Пошли встречать гостей.
В просторном холле с высоким потолком собралась вся семья. Людмила Артёмовна натянуто, но добродушно улыбалась, поправляя брошь на платье. Олег Борисович, обнимая жену, старался выглядеть радушным. Роман с любопытством разглядывал Юлию, а Андрей, словно подражая отцу, расправил плечи и гордо обнимал невесту. Юлия, оглядывая холл с хрустальной люстрой, не торопилась отвечать на улыбки семьи. Тамара Константиновна остановилась напротив внука.
— Ну, знакомь, — сказала она, слегка прищурившись.
Андрей кивнул, нервно усмехнулся.
— Конечно, семья. Вот моя невеста, Юлия.
— Очень приятно, — сухо произнесла Тамара Константиновна, её тон был сдержанным.
— Привет, Юля, — сказал Роман, слегка покраснев.
— Классные туфли, — заметила Вика, оценивая модные лодочки гостьи.
— Рада знакомству, — сказала Людмила Артёмовна за себя и мужа, её голос был тёплым, но напряжённым.
Юлия поджала губы, её взгляд скользнул по потолку.
— Ага, и мне.
Тамара Константиновна прищурилась ещё сильнее.
— Юлия, у вас всё в порядке? Кажется, вы не в настроении.
— Да всё нормально, — отмахнулась Юлия, поправляя браслет.
— Может, устали? Работа вымотала? — уточнила старушка, её голос был полон лёгкой иронии.
Юлия коротко рассмеялась.
— Работа? Да ну, я не работаю.
Тамара Константиновна повторила её смешок.
— Я и не сомневалась. Пойдёмте к столу.
Семья, включая Юлию, прошла в просторную столовую, где стол был накрыт изысканными закусками. В углу стояла Валентина, готовая подать горячие блюда, её взгляд с интересом скользил по гостье. Тамара Константиновна кивнула помощнице и села во главе стола, пригласив остальных последовать её примеру. Когда все устроились, она начала:
— Пока ждём основное блюдо, начнём с закусок и разговора. Давайте познакомимся поближе. Я — Тамара Константиновна, бабушка Андрея по отцу.
— Я уже поняла, — без интереса ответила Юлия, разглядывая блюдо с канапе.
— Видимо, вам это не слишком любопытно, — снисходительно усмехнулась Тамара Константиновна. — Но я продолжу. Я на пенсии, всю жизнь проработала в театре гримёром. Через мои руки прошли многие знаменитости. Если вы, Юлия, любите театр, возможно, видели мои работы. Бываете в театре?
Юлия бросила на неё пустой взгляд.
— Не-а.
Продолжение: