Качество питьевой воды во многом определяется качеством воды источника водоснабжения. В качестве источников питьевой воды могут использоваться поверхностные и подземные пресные воды. Поверхностные источники – это реки, озера, водохранилища, каналы. Подземные источники – это верховодка, грунтовые и межпластовые воды.
Поверхностные источники питьевой воды имеют низкую минерализацию, большое количество взвешенных веществ, высокое микробное загрязнение. Важно отметить, что поверхностные источники подвержены интенсивному загрязнению в результате сброса городских и промышленных сточных вод, судоходства, стоков с сельскохозяйственных угодий. Поэтому воду поверхностных источников нельзя использовать для питьевых целей в природном виде, необходимо её предварительно обрабатывать с целью осветления и обеззараживания, а часто даже и обезвреживать техногенные компоненты.
Подземные источники образуются в результате проникновения вглубь земли атмосферных осадков и поверхностных вод, а также конденсацией водяных паров атмосферы. Они находятся в пустотах внутри горных пород. Пустоты могут иметь различные размеры – от мелких пор (в песках, суглинках), трещин (в известняках, песчаниках) до целых пещер (в карстовых породах). Подземные воды, заполняя пустоты водоносных пород, образуют водоносные горизонты. Водоносный горизонт подстилается водоупорным пластом, или просто водоупором. Подземные пресные воды, пригодные для питьевых целей залегают на глубине не более 250-300 метров.
Подземные воды, залегающие наиболее близко к земной поверхности, называются верховодкой, глубина залегания таких вод 1-10 метров. Обычно это скопления атмосферных осадков и воды из ближайших водоемов под почвой на водоупорном слое из глины.
Грунтовые воды – воды первого от поверхности земли водоносного горизонта, они имеют свободную водную поверхность, обычно над ней нет сплошной кровли из водонепроницаемых пород. Глубина залегания грунтовых вод находится в диапазоне 10-30 метров. Запас грунтовых вод пополняется за счет инфильтрации атмосферных осадков либо воды рек через верхние слои грунта, также не исключена возможность поступления подземных ненапорных вод из более глубоких горизонтов. В процессе такой инфильтрации вода в значительной мере освобождается от органического и бактериального загрязнения, также при этом улучшаются её органолептические свойства. Однако, если почвенный слой тонок и, кроме того, загрязнен, то возможно загрязнение и грунтовых вод.
Межпластовые подземные воды залегают между двумя водоупорными слоями, которые, как правило. состоят из глины или плотных горных пород, которые препятствуют проникновению воды. Глубина залегания межпластовых вод может варьироваться от нескольких десятков до сотен метров. Межпластовые воды бывают напорные и безнапорные. Примером межпластовых напорных вод служат артезианские воды, глубина залегания которых находится в пределах от 50 до 200 метров. Для добычи таких вод бурят скважины, где артезианская вода с помощью специального оборудования подается на поверхность. Межпластовые воды имеют высокую степень защищенности от поверхностного загрязнения, постоянство химического состава и во многих случаях могут использоваться без очистки и обеззараживания.
В большинстве городов России первоначально централизованное водоснабжение базировалась на подземных источниках, однако по мере роста водопотребления и истощения запасов подземных вод произошел частичный или полный переход к поверхностным источникам питьевой воды.