Начало истории:
В четверг Марина выкроила время для утренника. Её не должны были отпустить с уроков, но администрация, зная о её беде, пошла навстречу. Она влетела в раздевалку за десять минут до начала, ругая себя за нерасторопность. Нужно было переодеть Веру, завязать хвостик, приколоть заколку. Но в саду её ждал шок. Вера рыдала, билась в истерике. Воспитатели стояли вокруг, а какой-то мужчина в потёртой футболке тянул к девочке руки.
— Вера, иди к папе! — говорил он, и девочка захлёбывалась слезами.
— Что здесь происходит? — рявкнула Марина, расталкивая педагогов и бросаясь к племяннице. — Какой папа? Кого вы к детям пускаете? Её папа…
Она осеклась, едва не проговорившись о гибели Александра. Вера не должна узнать правду так. Марина быстро поправилась:
— Её папа в отъезде. Это чужой человек!
Воспитатели и мужчина повернулись к ней. Марина, привыкшая иметь дело с проблемными родителями в школе, не растерялась. Скорее всего, он перепутал группу или сад. Но как можно не узнать собственного ребёнка?
— Ошибаетесь, — прогундосил мужчина неприятным голосом. — Её папа перед вами. А отчим с её матерью погибли, и вы это знаете, верно? Иначе зачем бы вам сюда мчаться?
Марина остолбенела. Как такое возможно? Она была уверена, что видит этого человека впервые. Он не мог быть отцом Веры. Александр — её отец, так записано в свидетельстве о рождении. Всё просто и ясно.
Воспитатели засуетились, напоминая, что утренник пора начинать. По состоянию Веры было ясно, что выступать она не сможет. Лицо девочки покрылось красными пятнами, она тяжело дышала и цеплялась за руку Марины.
— Мы идём домой, — твёрдо сказала Марина, присев перед Верой. — Там поговорим. Одевайся.
— Не так быстро, — оскалился мужчина, показав жёлтые зубы. — Я сказал, что я её отец. Не смей её забирать. Я заберу её к себе.
Марина, привыкшая к хамству, проигнорировала его и стала помогать Вере одеваться. Они разберутся позже.
— Ты что, не слышала? — рявкнул он над её ухом, и Вера вздрогнула.
Марина выпрямилась, глядя ему в глаза.
— Девочка на моём попечении, и я оформляю опеку, — отчеканила она. — Её родители погибли. Пропустите нас и не пугайте ребёнка, иначе я вызову полицию.
Мужчина смерил её тяжёлым взглядом. Вера прижалась к тёте, ища защиты.
— Я докажу, что твоя сестра забеременела от меня, — усмехнулся он. — Не пугай меня, я пуганый. То, что отцом записали Сашку, — это потому, что я тогда был не на свободе. Иначе я бы не дал Наташке покоя, вытряс бы признание. Но теперь своего не упущу. Наслаждайся, пока можешь. Я установлю отцовство и заберу девчонку.
Марина не дрогнула, хотя внутри всё сжалось. Она поняла: он говорит правду. Этот человек, имени которого она не знала, будет добиваться Веры. Как он узнал о гибели Натальи и Александра, было неясно, но он явно не отступит. Марина оттолкнула его и вышла, крепко держа Веру за руку. Она чувствовала его взгляд в спину.
В отдел опеки она помчалась сразу из сада. Нужно было разобраться, пока ситуация не стала необратимой. Инспектор выглядел озабоченным.
— Приходил такой сегодня утром, — подтвердил он. — Узнавал, какие документы нужны для суда по удочерению. Сказал, что он настоящий отец, а ребёнка записали на отчима. Произвёл неприятное впечатление, мы его отправили в суд.
— И что мне делать? — голос Марины дрогнул. — Как защитить Веру? Может, ускорить опеку?
Инспектор посмотрела на неё с сочувствием.
— Ускорим или нет, если он установит отцовство, ребёнка отдадут ему, — сказала она. — По закону родители имеют преимущественное право. Он сидел не за тяжкое, мы проверяли.
— Но он чужой для Веры! — взмолилась Марина. — Она его не знает! Неужели её могут…
Инспектор покачала головой, и Марина поняла: могут.
— Как это предотвратить? — спросила она, взяв себя в руки.
— Опека не поможет, — осторожно начала сотрудница. — Но удочерение сделало бы передачу ребёнка невозможной. Для этого нужна полная семья — мама и папа. Берите мужа и идите в школу приёмных родителей. И не затягивайте, неизвестно, что у этого человека на уме.
Марина улыбнулась, не в силах признаться, что мужа у неё сейчас нет. Антон вряд ли захочет помогать, да и найти его она не может. Другого кандидата у неё не было. А Антона она любила — по-настоящему. Погорячилась, а теперь поняла, что без него ей мир не мил. Она попрощалась с инспектором и вышла. Нужно было действовать быстро. Она снова набрала номер Антона, но телефон был отключён. Свекровь и друзья тоже не знали, где он.
Марина побрела по улице, не разбирая дороги. Нужно было забрать Веру из школы и спрятаться дома. Ей всюду мерещился тот мужчина, и она вздрагивала от каждого шороха.
— Надо что-то делать, — пробормотала она.
Её слова услышал прохожий — молодой парень, случайно оказавшийся рядом.
— Девушка, у вас проблемы? — вежливо спросил он.
Марина не сразу поняла, что он обращается к ней.
— Нет, всё в порядке, — поспешно ответила она и ускорила шаг.
Но парень не отставал.
— Что-то всё же случилось, — настаивал он. — Я вижу. Может, я могу помочь?
— Ага, женись на мне, — буркнула Марина и пошла дальше, не глядя на его ошарашенное лицо.
Она думала, что отвязалась, но вскоре услышала шаги.
— Ух, догнал! — выдохнул парень. — Так что вы там говорили про женитьбу? Не шутите?
Марина остановилась, разглядывая его. Высокий, хорошо одетый, аккуратный. Не похож на пьяницу или ловеласа. Но доверять первому встречному? Она хотела ответить, но парень заговорил первым.
— Давайте не будем обсуждать это на бегу, — предложил он. — Могу я пригласить вас в кафе неподалёку? Там и подумаем, как помочь.
Он говорил разумно, и Марина почти согласилась. Ей терять нечего. Антон пропал, надежды на него нет. Если этот парень хотя бы наполовину так хорош, как кажется, он мог бы помочь с удочерением. Брак-то нужен фиктивный. Но мысли об Антоне отрезвили её. Что она делает? Они в ссоре, но это не значит, что всё кончено. Они помирятся, обязательно.
— Извините, я пошутила, — холодно сказала Марина и ушла.
Парень больше не преследовал её, и это было к лучшему. С Верой они не пошли домой пешком, а взяли такси. Тот мужчина мог подстерегать их, раз узнал, в какой сад ходит Вера. Дома Марина в трёх словах объяснила девочке, что родителей больше нет, и теперь она будет жить с тётей.
— А кто был тот страшный дядя? — спросила Вера с недетской серьёзностью. — Он был плохой.
— Думаю, какой-то знакомый твоих родителей, — небрежно ответила Марина. Что ещё она могла сказать? Что это, возможно, её настоящий отец?
Теперь, оглядываясь назад, Марина понимала, что всё возможно. Александр так сильно любил Наталью, что, кажется, не мог жить без неё. А яркая, общительная Наташка всегда привлекала мужчин. Была ли Вера от этого человека? Но он был уверен в своём отцовстве, и это пугало. Если бы знать точно, можно было бы успокоиться.
Марина включила Вере мультфильмы и села проверять контрольные. Вдруг её осенило. Она же учитель биологии! Есть шанс узнать правду. Дрожащими руками она открыла облачное хранилище и нашла медицинские документы Натальи и Александра. Там было указано: у Натальи вторая группа крови, у Александра — первая. Осталось проверить Веру. Выписка из медкарты девочки была у Марины, так как она собирала документы для опеки. Пролистав, она с ужасом увидела: у Веры третья группа. Александр не мог быть её биологическим отцом.
Следующие дни стали мучением. Марина искала Антона, чтобы попросить помощи и извиниться. Но он исчез. В садик Веру она не водила — и правильно, потому что мужчина, назвавший себя отцом, приходил туда несколько раз. Похороны Натальи и Александра прошли, но Марина не плакала — слишком много свалилось на неё. А по ночам она рыдала, прижавшись к подушке, мечтая об Антоне. Больше всего ей хотелось быть с ним, обнять, извиниться. Они оба были неправы, но она поняла это раньше.
Выяснилось, почему Вера нужна этому человеку, которого звали Олег. После тюрьмы он скитался, жилья не имел. Вера, унаследовавшая трёхкомнатную квартиру в центре, была для него лёгкой добычей. Один из старых знакомых Натальи, случайно узнав о её гибели, проболтался Олегу, и тот решил воспользоваться шансом. Марина поклялась не допустить этого, даже если придётся уехать. Срок подачи заявления на удочерение подходил, а мужа у неё не было. Иногда она была готова хватать за руку первого встречного, но вовремя останавливалась.
В тот день они с Верой шли из школы домой. Девочка, ставшая замкнутой после смерти родителей, держала Марину за руку. Та прикидывала, что приготовить на ужин, когда рядом возник Олег — всё в той же потёртой футболке, с немытыми волосами и сигаретой.
— Привет, — прохрипел он. — Давно не виделись.
Марина замерла. Они были в арке между домами, где не было ни души.
— Ну что, малышка, соскучилась по папе? — подмигнул он Вере.
Марина увидела ужас в глазах девочки.
— Её отец погиб. Настоящий, — отчеканила она. — Вы не имеете права приближаться к Вере.
— А ты мне запрети, — оскалился Олег. — Один Наташкин дружок проболтался, что она с Сашкой разбилась. А я прекрасно помню, как она прибегала ко мне, когда пузо уже выпирало. Мы с ней славно развлекались. То, что под руку подвернулся этот доходяга, — её везение. Иначе была бы матерью-одиночкой.
Марина с ужасом поняла, что он может выиграть суд. Наталья явно что-то скрывала. Знал ли Александр правду? Пока она размышляла, Олег перегородил путь. Когда Марина попыталась уйти, он шагнул следом, играя в кошки-мышки.
— Пропустите нас! — потребовала она, стараясь звучать уверенно.
— А я тебе не мешаю, — огрызнулся он. — Отдай мою дочь! Ты же понимаешь, что я всё равно добьюсь своего. Пожалеешь, что не отдала сразу.
Марина лихорадочно думала. Убежать с Верой не получится — девочка не бегает быстро. В опеке ей сказали, что Олега могут не сразу отдать ребёнка, но встречи назначат. А там недалеко до определения места жительства. Она злилась на Наталью за связь с этим человеком.
Олег наслаждался их страхом. Он не собирался воспитывать Веру — ему нужна была её квартира. А Марина могла бы стать полезным дополнением, присматривая за девочкой. Он скабрезно ухмыльнулся, оглядывая её.
— Что, красавица, других дел нет, кроме как стеречь эту девчонку? — хмыкнул он. — Давай так: живёшь со мной и с ней, и всё у нас мирно. Не хочешь — заберу дочь, а ты сама прибежишь, чтобы её не обижали.
Марина похолодела. Жить с этим мерзавцем? Но если Олег — отец, он получит право на общение. Это реальность, от которой не уйти.
— Ну, чего молчим? — продолжал он. — Ждём принца? Принимай моё предложение, и пошли к тебе. Пусть девчонка привыкнет ко мне.
— Не приближайтесь! — почти прорычала Марина. — Разговор окончен.
Она поняла, что надо уходить. Если он попробует напасть, она обратится в полицию. Олег шагнул к ней, и Марина приготовилась к худшему. Но вдруг он отшатнулся, глядя за её спину. В его глазах мелькнуло изумление. Марина, прижав Веру к стене, обернулась. На проезжей части стояла машина — не просто машина, а авто её мечты. Бирюзовый, с хищными линиями и премиальной оптикой. Она не разбиралась в марках, но это было что-то невероятное.
Машина медленно въехала под арку. За тонированными стёклами не было видно водителя. Марина подумала, что это сосед-нувориш. Но когда двери открылись, из-за руля вышел Антон. Марина потеряла дар речи. Олег отпрянул, явно напуганный видом машины и человека за рулём.
— Антон, я… — начала Марина, бросаясь к нему, не выпуская руки Веры. Она спрятала лицо на его груди, вдыхая родной запах.
— Скорее садитесь в машину, — сказал Антон. — Привет, Вера.
Марина с девочкой юркнула на заднее сиденье. Она заметила, как тоскливо посмотрел им вслед Олег. До дома они ехали молча. Антон припарковал машину на месте их старого авто и повернулся к жене.
— Пригласишь домой? — спросил он. — Не помешаю?
Марина кивнула, не в силах говорить. Зачем слова? Антон и так всё поймёт. Вместе с Верой они поднялись в квартиру. Марина попыталась заговорить, но Антон остановил её взглядом. Она поняла: время личных разговоров ещё не пришло.
— Что с Наташей и Сашей? — спросил Антон, улыбнувшись Вере. — Опять рванули куда-то?
Улыбка сползла с его лица, когда Марина рассказала о трагедии. Он выразил соболезнования и, видя, что она хочет что-то сказать, снова поднял руку.
— Подожди, я сам всё скажу, — попросил он. — Потом будет потом, понимаешь?
В его голосе звучала грусть, и Марина встревожилась. О чём он? Но раз Антон сказал ждать, она подчинилась. Напряжение между ними было осязаемым, как электрический заряд. Несколько раз она ловила его взгляд, и ей хотелось плакать и смеяться одновременно. Она не могла жить без его любви. Эти дни без него были мучением, и она была готова просить прощения.
— Расскажи ещё раз про того типа, — попросил Антон, усаживаясь за стол. — Я не совсем понял.
Марина пересказала всё, что говорил Олег, упомянув, что он может быть отцом Веры. Антон кивнул и ошарашил её признанием.
— Да, я знаю, — сказал он. — Саша тоже знал, что Вера не его дочь.
Марина уставилась на мужа. Значит, он всё знал и молчал? Антон объяснил, что Александр сам рассказал ему об этом на семейных посиделках. Но он любил Веру как родную и никогда не показывал этого.
— Что теперь, Антон? — спросила Марина. — Сможем ли мы оставить Веру себе?
Она понимала, что против биологического отца им будет сложно. Антон посмотрел на неё и сказал:
— Я хотел с тобой поговорить.
Марина кивнула и села напротив. Сердце колотилось, ком в горле мешал дышать. Что скажет Антон? Захочет ли сохранить семью? Она наговорила ему столько, что он мог и не простить. Но надежда жила в её сердце вместе с желанием извиниться.
Марина смотрела на Антона и понимала: она чуть не разрушила их семью. Его молчание было ошибкой, но её гнев — не меньшей. Она любила его, и эта любовь была сильнее всех обид. Она хотела сказать это, выложить всё, что накопилось, но боялась, что голос подведёт.
— Знаешь, Маринка, я ведь правда тебя подвёл, — начал Антон, когда его волнение улеглось. — Сначала всё казалось радужным: перспективы, заработки. А вышло — одни долги. Я понял, что чуть не разрушил нашу семью. Сам заварил кашу, сам и расхлебал. Съездил, разобрался. Нашёл тех, кто задержал товар, и решил вопрос. Долги я верну за пару дней. Товар приехал, заказчики ждут. Теперь я чист перед тобой и законом. А эту машину я дарю тебе. Сдашь на права, я подучу, и катайся.
Марина не верила своим ушам. Антон не только решил проблему, но и сделал ей такой подарок. Она тоже была виновата — не стоило нападать на него. Нужно было разобраться. Слёзы текли по её щекам, пока она извинялась, обещая больше не рубить с плеча.
— И вообще, я беременна! — выпалила она, шмыгая носом. — Поняла пару дней назад.
— Ну ничего себе! — воскликнул Антон, убирая её руки от лица. — И молчала? Я уже пару часов мог быть счастливым папашей!
— Ты не сердишься за мои слова? — спросила Марина.
— У меня нет времени сердиться, — улыбнулся он. — Я счастлив.
Он поцеловал её, и Марина почувствовала, как тёплое счастье заполняет её с ног до головы. Как хорошо, что Антон вернулся. Но их проблемы не закончились. Впереди была борьба за Веру. Олег, имея связи среди старых знакомых Натальи, был настроен серьёзно. Ему нужна была квартира девочки. Антон и Марина готовились к схватке. Благо, беременность Марина переносила легко, а учебный год заканчивался.
Их квартиру посещали комиссии, вопрос обсуждался в опеке, привлекались психологи и юристы. Все сходились на том, что Олег установит отцовство и получит права на Веру. Антон просил жену не волноваться, обещая взять вопрос с Олегом на себя.
— Я найду к нему подход, — говорил он, целуя её. — Не бери в голову. Всё перемелется.
Марина сомневалась. Олег уверенно шёл к цели, заручившись поддержкой влиятельных людей. Он убеждал, что Наталья обманом записала Веру на Александра, и теперь он отстаивает свои права.
— Не волнуйся, хочешь мороженку? — улыбался Антон, отвлекая её перед визитом в опеку. — Малыш уже толкается? Я мечтаю его почувствовать.
Марина умилялась его попыткам её успокоить. Но день визита настал, и Олег никуда не делся. В опеку они шли, как на праздник, хотя внутри Марина тревожилась. Антон надел чистую рубашку, поблагодарил за кофе и подмигнул Вере.
— Вечером поедем за мебелью в твою комнату, — сказал он. — Какой цвет хочешь, розовый или золотой?
— Антон, ты уверен, что всё получится? — шёпотом спросила Марина. — Если сегодня не решим, Олег полезет в суд.
— Я сказал, не волнуйся, — улыбнулся Антон, усадив её на колени. — Всё будет отлично. Новая мебель скоро украсит комнату для нашей принцессы.
К удивлению Марины, в опеке их ждали хорошие новости. Олег внезапно отказался от претензий на Веру, заявив, что не готов связывать себя ребёнком. Марина с радостью принимала поздравления и слушала, что нужно для удочерения. Антон отправил кому-то короткое сообщение: «Благодарю».
Накануне он связался с людьми, связанными с его долгом. Они знали Олега и не только поговорили с ним, но и напомнили о его прошлом, намекнув на последствия. Олег, испугавшись, отступил. Воодушевлённые успехом, Антон, Марина и Вера отправились в пиццерию праздновать победу, а затем в мебельный шоу-рум. Засыпая, Марина думала, что никогда не была так счастлива. Она поцеловала спящего мужа и уснула, умиротворённая.